長沙城裡，燈火輝煌，喜氣洋洋。楚王馬希範這兩天異常的高興。
武穆王馬殷臨終前去掉了藩國的制度，重新改爲唐末藩鎮制度，同時留有遺言，要子孫以節度使自己向中原王朝稱臣。其後相繼即位的馬希聲、馬希範兄弟倆，心裡雖然不願，關起門來仍然自稱楚王，可是每次向中原進貢的時候，卻還算聽老爹的話，行以藩鎮禮節。中原王朝不斷更新，可是竟然都像忘了一樣，再也不肯冊封湖南做藩國了。
這次大晉皇帝居然派遣官員，再次冊封馬希範爲楚王，無異於再次正式的承認了湖南的地位。楚王這個頭銜，天策府這個建制，終於算是名正言順了。所以，馬希範並不急着讓使團來長沙，而是過郎州，繞了一個大圈，好好的炫耀一下。當聽說使團已經到了長沙，馬希範不僅派遣長子馬光亮出城100裡迎接，自己也是在長沙城外的碧波亭，設宴款待中原的使臣。
可惜馬雲不在這裡，不然他一定會大吃一驚，因爲中原的使臣可是在周、宋之交大有名氣的，他的名字叫範質，字文素，大名府人。現在這位範大人就坐在馬光亮送來的八擡大轎裡面，不時的掀開轎簾，觀望一下南方的景象，心情也頗爲複雜。
現今，藩鎮遍地都是，豪強橫立，就算是在北方，皇帝親自管轄的地區，那些擁兵自重的節度使們照樣跋扈，汴京城派出的使臣，向來都不怎麼被待見。範質就沒少受過這樣的窩囊氣。沒想到在這王道不章的偏遠南方屬國，對他這個使臣，居然如此恭敬，有那麼一瞬間，範質恍若隔世，還以爲自己回到了盛唐年代。
範質正在想着心事，轎子突然停了下來，接着旁邊忽然鼓樂大奏，鞭炮齊鳴，把範質嚇了一跳。正在驚異間，就聽一個拓跋恆在轎外低聲說道：“大人，我楚王千歲已經來到城外親自迎接了。”
範質壓根都沒想到楚國迎接他的規格如此之高，連忙拉簾下轎，對拓跋恆告罪道：“下官實不知楚王居然親至，有勞大人領路，讓下官好拜見王爺。”
拓跋恆也不多說，帶着範質就準備向前走。不料前面的護衛突然撤到兩旁，一羣人緩緩向這邊走來，爲首的是一個白麪短鬚，穿紫色圓領窄袖衫的中年男人，範質見拓跋恆微微點頭，他連忙搶前幾步拜倒在地，說道：“微臣拜見楚王千歲。”
楚王一把扶起範質，笑道：“大人遠道而來，有勞有勞。小王在碧波亭略備下薄酒，爲大人接風洗塵。”
範質連稱不敢，楚王卻不放過他，拉着他至上碧波亭，在二樓分賓主坐下，楚王緩緩說道：“近來陛下可好啊。”
範質肅容，朝被拱手說道：“陛下一切安好，只是掛念王爺。”
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楚王哈哈大笑，旁邊的李皋一臉真誠的問道：“聽說朝廷與契丹失和，中原危在旦夕，可是真的？”
範質早料到此次出使，一定會被刁難，這時見李皋這麼說，微微一笑說道：“大楚地處偏遠，這位大人所說，恐怕是以訛傳訛，其實皇帝已經御駕親征擊潰了契丹，收復了失地。大晉現今安如磐石。”
楚王悚然道：“皇上居然親征了？”
範質點點頭，雙手又向北一拱，說道：“皇上聖明天縱，英武果斷，識破耶律德光的詭計，親赴軍前，運籌帷幄，歷時一月終破契丹。社稷幸甚，天下百姓幸甚。”
李皋又道：“聽說中原施政苛刻，賦稅多如牛毛。不知可是真的？”
範質哈哈大笑，向楚王道：“臣在汴京，常聽人說，大王，門戶檻杆都用金玉裝飾，連塗抹牆壁的丹砂也用了數十萬斤，不知可是真的？”
李皋本想羞辱一下範質，顯示一下楚國國政安穩，天下太平。哪料到這範質居然口齒伶俐，倒打一耙。當下默不作聲。其實範質關於中原的話半真半假，楚王和李皋等人向來閉門自守，消息閉塞，居然就被他瞞過。
一旁的徐仲雅微微一笑道：“大人真辯士也。大人來我大楚數日，感覺與中原想比如何呀？”
範質本不長於舌辯，此刻趕鴨子上架，不辯又不甘心，爭辯的話，這天策府十八學士恐怕各個都要說上兩句，這萬一答不上來不就墜了朝廷的威風。他心思暗轉，突然笑道：“拓跋大人也去過中原，不如請他來說一說，如何呀？”
楚國君臣萬料不到，範質居然耍了這個花槍，讓拓跋恆來說，那他還不是要把楚國給說得一塌糊塗。當下廖匡圖顫巍巍的說道：“大王，今日天使自汴京而來，羣臣積聚，可謂一時之聲勢，不若我們各飲一詩以示慶祝如何呀？”
李皋見廖匡圖說話，就知道他又要建議作詩了。不過剛纔範質反映機敏，心下暗想也佔不到什麼便宜，於是也無奈贊同道：“是呀，好宴豈能無詩呀。”
楚王喜好作詩，當下大喜，馬上吩咐人筆墨伺候，準備作詩。作詩期間，天策府的諸位學士都想在詩作上壓過範質，那曾想範質學識淵博，一點兒也不白給，不僅沒佔到便宜，反而讓範質獨佔鰲頭。弄到最後，就連楚王對範質的文采也是頗爲欣賞。
第二天，範質帶着冊封的竹冊，在天策府正式冊封馬希範爲楚王。冊封儀式完成之後，廖匡圖、李皋等人對馬希範又是一陣的歌功頌德，馬希範沾沾自喜，洋洋得意。
站在一旁的徐仲雅卻說道：“大王既受朝廷重用，天下百姓仰慕，現今朝廷與契丹決裂，想必錢糧吃緊，不如我們再貢獻一些，這樣也算不負朝廷厚望啊。”
楚王和諸位大臣，包括範質都有點詫異，這個徐仲雅是不是有什麼毛病，平白無故的怎麼還要多送東西呀？
聰明人不止一個，特別是天策府裡的聰明人就更多了。李皋似乎馬上就明白了徐仲雅的意思，連忙說道：“是啊，大王，不如我們在貢獻一些錢糧吧。”
這下連範質也明白過來了，這羣人這是想趁火打劫，想靠一點點錢糧，繼續討封賞來了。可是楚王已經貴爲王爺，哪裡還有什麼可以賞的呀？