羅剎話音甫落，青登便眉頭緊蹙地蹲下身來，以斷刀拄地。
他死命支撐，才總算是沒有倒下。
強烈的暈眩感如潮水般涌進青登的大腦。
他覺得眼前世界的影像和聲音，都失真了。
唯一清晰的，只有胸腔裡的心跳聲。噗通、噗通、噗通……宛如雷鳴，震耳欲聾。
渾濁的意識，混亂的思緒……什麼都支離破碎。
冷汗直冒，呼吸紊亂，站立讓他感到痛苦不堪。
體重被裹在腦上的眩暈感所加重。
頭骨應該沒事，但內傷不輕。
如果不是因爲自己還能看見東西，還聽得到聲音，還保有意識，那青登都險些以爲自己的腦子是不是像摔到地上的豆腐那樣，爛成一灘了。
啪挲、啪挲、啪挲……
羅剎拖着刀，一步步地走向無力動彈的青登。
擦地的刀尖劃拉出“喀喀喀”的刺耳聲響。
此時的他，業已解除戰鬥架勢。
他居高臨下地俯視蹲地的青登，臉上掛着毫不掩飾的憾意。
就像是買到了不中意的玩具。
就像是吃到了難以下嚥的食物。
“真令人失望……所謂的‘仁王’，也不過如此。”
“不過，你的拔刀術確實是有兩下子的。”
“我已好久沒有碰到能將居合道修煉至此等境界的人了。”
“哪怕是挑剔如我，也不得不對你適才的亮眼表現給予肯定的評價。”
“但是——也僅此而已了。”
在說到這句話時，羅剎恰好已行至青登的跟前。
“守護人世的‘仁王’被食人血肉的‘羅剎’殺死……哈哈，這可真是太滑稽了。”
“橘青登，說到底……你的‘仁王’之名，也不過是小說家之言，然後再在陰差陽錯之下，一時鼓譟起來的而已。”
“在我看來，伱當前的實力，可遠遠配不上如此響亮的名號啊。”
“德不配位，不外如是。”
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羅剎昂首挺胸，嘴角微翹，不可一世地做着長篇感慨。
連戰鬥架勢都不擺，就這麼堂而皇之地站在青登跟前，神氣十足地貶低青登……此副模樣，實在是囂張至極。
然而，不可否認的是，此時的羅剎，確實是有囂張的權力。
青登的力量、速度，皆被羅剎壓制。
他的殺手鐗：拔刀術·流光，也未能擊敗羅剎——而且還是在公平公正的“中門對居”中，被對方更勝一籌的居合道給破解。
就連手中的刀都被砍斷了，腦袋也已受傷。
所有的跡象，都指向一個相同的殘酷事實：青登已經輸了，輸得徹徹底底……
卻在這個時候——
“你的廢話……可真多啊。”
冷不丁的，青登深吸一口氣，然後以拄在地上的斷刀作支撐，艱難地站起身。
“囉哩巴嗦的……你比我家附近的野狗還聒噪。”
青登邊說邊狠狠地甩了幾下腦袋，力度之大，彷彿要把腦海中的雜質盡數甩出。
羅剎見狀，不由怔了怔。
緊接着，他下意識地蹙起眉頭。
“喂喂喂，你站起來做什麼？你該不會還想打下去吧？你我之間的勝負，已經很明瞭了吧？再打下去，又有什麼意義呢？乖乖地蹲在地上，平靜地接受敗北和死亡——這樣反倒更輕鬆一點吧？”
青登身體搖晃了幾下。
他雖然勉勉強強地踏穩了腳跟，但僅是如此，就已將其體內殘存的所有氣力耗盡。
此時的青登，像極了一座沙砌的高塔——隨手一推便會轟然倒塌。
“乖乖地蹲在地上……平靜地接受敗北和死亡……？”
青登口中呢喃。
“若是如此……我就不再是我了……”
羅剎嗤笑一聲。
“哼！隨便你吧。我也不想跟將死之人多費口舌了。”
語畢，他緩緩舉起手中的刀。
銳利的刀尖在月光的照映下，反射出冰冷的寒芒。
不遠處的佐那子一直在關注青登的戰況。
眼見青登敗北，羅剎舉刀，佐那子的俏臉瞬間一白。
佐那子的心臟用力跳動一下。第二下，第三下，心跳速度愈來愈快，內心響起急促的警笛聲，愈來愈大聲，在心中萌芽的不安一下子長大！
像藤蔓纏繞身體的情緒是恐懼，甚至一點一滴侵蝕進佐那子體內，掐住內心，固定身體。
這樣的感受、這樣的情緒……佐那子此前從未有過。
她近乎是不假思索地、想違抗不安般的大聲高喊：
“讓開！給我讓開！”
她撐開雙臂，揮舞薙刀，欲圖擊破眼前同她糾纏的敵人，前去援救青登。
明明身後還有一個昏迷的總司亟需保護，佐那子也知道自己這種“拋下總司不管，只想着救青登”的行爲絕非善舉，但刻下的她，實在是顧不上那麼多了。
此時的她，眼裡除了青登之外，別無他物；她的腦海中，除了“青登有危險，得趕緊去救青登”之外，再也沒有其他的思緒。
然而……欲速則不達。
內心已亂的她，愈是急於擊破眼前的敵人，便越是難以發揮出自己應有的實力。
被數名雅庫扎糾纏的她，寸步難行。
另一邊——
“八重！”
“嗯！”
“無口屬性”、平日裡總冷着一張臉的紗重，在目睹青登有難後，也難以保持鎮靜了。
她喊上八重，兩人一起拔足衝向羅剎。
至於八重……兩姐妹中，就數她的感情最充沛。
同時，她也是兩姐妹中，跟青登的關係最好的人。
連紗重都面露焦急了，那就更別提她了。
只見她的臉上佈滿難以掩抑的惶恐。
在紗重的領頭下，她拼命地催動體內的氣力。哪怕一秒……不！半秒也好！她想盡快趕到青登的身邊。
離青登最近，並且也有一定實力的人，是天倉梟大爺。
然而……業已被羅剎砍殺的他，儘管有心救援青登，但嚴重的傷勢，也實在是令他深感無能爲力……
羅剎自然是注意到正急於趕來救援青登的佐那子等人。
雖然注意到了，但他卻完全無動於衷。
畢竟，局勢已經很明瞭了。
任誰都能看出——佐那子她們已經來不及了……
“再見了，配不上‘王’之名的男人喲。”
一抹嘲笑掠上羅剎的雙頰。
就在羅剎即將揮下手中刀的這一瞬間——
嗚！嗚！嗚！嗚！
數道呼嘯聲忽地破空響起
幾枚小巧的圓形物事，徑直飛向羅剎。
羅剎怔了一瞬，緊接着下意識地架刀防禦。
隨着幾道刀光閃過，這幾枚朝羅剎飛來的圓形物事紛紛碎裂。
羅剎本以爲這些東西是暗器。
從某種意義上來說，這幾枚“圓球”確實是暗器，只不過跟羅剎想象中的那種暗器不太一樣——此乃高科技產品。
嘭！嘭！嘭！嘭！
“圓球”甫一碎裂，便見大團大團的白色煙霧從中倏地騰起！
羅剎見狀，瞳孔微縮，緊接着咬了咬牙關。
“這個裝備……大鹽黨嗎……！”
同一時間，工場各處上演着相似的場景。
嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！
圓球落，煙霧起。
一枚接一枚的圓球飛向各個地方，帶來一團又一團的濃厚白煙。
轉眼間，偌大的工場被白色煙氣覆蓋，霧騰騰一片。
咳嗽聲、抽泣聲，此起彼伏。
“咳咳咳！”
“這是什麼東西？！”
“媽的！閉眼！快閉眼！別讓眼睛碰到這些霧！”
……
青登認得這些白煙——他今夜剛見識過這些白煙的厲害。
腦袋的劇痛，使得青登的聽力都受到影響。
就像將頭沉進水裡一樣，只能聽見不清不楚的沉悶聲音。
不過，縱使如此，他依舊模模糊糊地聽見身側傳來由遠及近的腳步聲。
“仁王閣下。”
是海老名的聲音：
“請跟我來。”
……
同一時間——
“海老名已經帶走仁王閣下了，你也快跟我來吧。”
一之瀨揹着總司，急聲催促佐那子。
……
“喂，你們這兩個小傢伙。”
阿久津一邊攙扶虛弱的天倉梟，一邊以不耐煩的口吻對二重姐妹快聲說道。
“快跟我來。”
……
低武世界的武者強歸強，但再怎麼強大，也終究是肉體凡胎。
在大自然和科技面前，人類總是無力的。
饒是強大的羅剎，也沒法無視周圍的白煙。
他緊閉雙目，尖起耳朵。
一邊謹防白煙入眼，一邊留心周圍的動靜。
羅剎雖不以聽力見長，沒法像青登那樣聽聲辨位，在腦海中構築起一張虛擬地圖，但防止他人接近其身，倒還是綽綽有餘的。
因爲海老名等人將他們所攜帶的煙霧彈悉數扔下，所以白煙瀰漫得格外久。
大概5分鐘後，煙氣才終於是慢慢消去。
確認身周的白煙已散後，羅剎緩緩地張開煙，掃視四下。
“逃走了嗎……”
青登剛纔所站立的地方，刻下空空如也，四處都不見他的身影。
不僅是青登——佐那子、總司、天倉梟、二重姐妹、幾乎全部的新御庭番番士……他們全都不見了。
“失策了……”
羅剎“嘖”了一聲，咂巴了下嘴。
“想不到竟然有大鹽黨的異端們在場……早知如此，我應該多做準備的。”
隨着煙氣的散去，工場地內的秩序漸漸恢復。
不遠處的清水榮一火急火燎地奔至羅剎的跟前。
“羅剎大人！您沒事吧？”
“我沒事。區區幾隻蟲豸，能奈我何？”
確認羅剎無恙後，清水榮一露出放鬆的表情。
隨後，他轉動腦袋，以愕然的視線凝睇只剩他、羅剎、清水一族的雅庫扎們的工場。
“真令人不敢置信……他們居然能在這種如此混亂的環境下全員脫逃……”
羅剎冷哼一聲。
“這是自然。‘逃跑’可是大鹽黨的異端們的拿手好戲。”
“自打‘大阪合戰’慘敗以來，遭遇幕府剿殺的他們就像下水溝的老鼠一樣，過着東躲XZ、居無定所的生活。”
“久而久之，他們練就了非凡的逃跑技術，不僅擅長逃跑，還擅長帶別人逃跑，並且還發明、製作出了大量非常適合用於逃跑的道具。”
“哼！這幫大鹽黨的異端，就愛折騰這種奇技淫巧……真虧他們能整出那麼多花裡胡哨的小道具。”
“若不是因爲他們的逃跑技術高得匪夷所思，這幫可惡的異端早就被我們剿滅了！”
“真希望玉藻前能再努努力，快點查出大鹽黨的總部所在，爭取早日徹底滅亡他們。”
說罷，羅剎收刀歸鞘。
清水榮一問：
“羅剎大人，要去追擊他們嗎？”
“不用追了。”
羅剎不假思索地回覆道。
“在不清楚他們的逃跑方向的情況下，時間又過去那麼久，基本追不上他們的。哼，這次就算他們走運吧。”
清水榮一聞言，面現難色。
“但是……羅剎大人，請恕屬下直言——橘青登可是舉世皆知的武道天才啊。”
“雖然他當前還很弱小，但他之後會如何……還真不好說。
“此獠不除，必定後患無窮！”
清水榮一言真意切地向羅剎提出進言。
羅剎沉默一會兒，發出“呵呵呵”的滿是戲謔之色的輕笑聲。
“誠然，確如你所說的那般，橘青登是難得一見的武道天才。”
“但再怎麼天才的人，也需要成長的時間。”
“我們只需趕在他成長之前將其消滅即可。”
“這種事情，急也沒用，慢慢來吧。”
羅剎一邊說，一邊擡手按住清水榮一的肩膀。
“榮一，毋需緊張。”
“身爲人上之人，要隨時保持冷靜，切不可急躁。”
“人一旦焦躁，就容易說出一些不過頭腦的話，進而做出一些不合時宜的莽撞行徑。”
“放鬆，放鬆。”
聽到羅剎這麼說，清水榮一那原本緊繃的面部線條漸漸鬆弛下來。
“是。羅剎大人，感謝您的教誨。”
這個時候，羅剎像是想起了什麼似的，抿了抿嘴脣，然後“哼哼哼”地笑出聲。
“唉，真是讓人失望。”
“我本以爲橘青登能再有本事一點呢。”
“歸根結底，他從未有過耀眼的戰績。”
“細數他的過往，他的成名戰也只不過是砍了點討夷組的酒囊飯袋而已。”
“到頭來，只是浪得虛名。”
“被迫背上跟自己實力不匹配的響亮名號……既可悲，又引人發笑。”
語畢，羅剎揹負雙手，轉過身，揚長而去。
“榮一，已經沒有留着這座工場的必要了。”
“將工場裡的所有藥草、設備都帶走，然後放火燒了這裡。”
“在太陽出來之前，我要看到這裡業已變爲白地。”
……
……
江戶，某地——
“呼……！呼……！呼……！呼……！仁王……閣下……呼……！呼……！您還好嗎……？能站起來嗎……？”
海老名氣喘吁吁地放下背上的青登。
青登像剛出生的小鹿一樣，強撐着因失去力量而發軟打晃的雙腿。
他的腦袋仍舊痛得厲害……而且是越來越疼，好像有無數只飛蟲在他的腦子裡產卵。
儘管身體狀況糟糕得連說話都變得費勁了，但青登還是強打精神，向海老名道謝：
“海老名先生……感謝您的出手相助……”
此時已將氣息喘勻的海老名微微一笑，迴應道：
“不必客氣。再怎麼說，我們也是懷持着相同目標的盟友。”
“盟友間的互幫互助，乃天經地義的事情。”
“再說了，哪怕僅僅只是爲了噁心法誅黨的孽畜們，我們也一定會救你們的。”
青登努力擠出一絲笑意，回以一個難看的笑容，然後將頭轉往另一個方向：
“你們……都還好嗎……？”
“嗯……”佐那子輕輕點頭，“還好……我和沖田君都沒事……”
八重朝正蹲伏在天倉梟的身旁，給天倉梟治傷的紗重問道：
“姐姐，天倉先生怎麼樣了？”
紗重輕聲答：
“既不算太壞，也不算很好。我已給天倉先生做了簡單的包紮，一時半會兒無憂，但他之後仍需做進一步的治療。”
在海老名、一之瀨和阿久津的通力合作下，佐那子、總司、天倉梟、二重姐妹，全都順利逃出來了。
眼見跟自己熟識的人……尤其是佐那子和總司全都活着，青登不由鬆了一口氣。
然而……新御庭番的的其餘番士，就沒有這麼幸運了。
來的時候，是浩浩蕩蕩的三十多號人。
而刻下，活着逃出來的番士，僅剩10個出頭……
他們中有一些人是戰死的，有一些人是海老名他們來不及帶走的……
海老名、一之瀨和阿久津能以區區三人之力，在遍佈敵人的茫茫大霧中帶走以青登爲首的十來號人，已屬跟奇蹟無啥差異的壯舉——然而，這也是他們的極限了。
若是可以的話，他們也想將所有人都救出來，但是……他們真的已經盡力了……
八重朝身旁的一之瀨投去好奇的眼神。
“爲什麼你們能夠在那些煙中來去自如？你們的眼睛不怕那些煙嗎？”
“我們提前吃了解藥。”一之瀨回答，“只要吃了解藥，就能在短時間內免疫那些煙。”
“哦哦！原來如此！”
八重揉了揉後腦勺，“哈哈哈”地笑起來。
她大概是爲了緩和當下瀰漫在他們身周的沉重氣氛，才故意笑得這麼大聲吧。
在一片死寂中，八重的笑聲顯得格外突兀，反襯得氛圍更顯萎靡。
眼見自己像個唱獨角戲的小丑一樣，八重表情失落地收起笑聲，垂下螓首。
此時此刻，從青登等人到大鹽黨的志士們，再到新御庭番的番士們……不論是誰，都是一副沒精打采的模樣。
或是面無表情，或是一臉沮喪。
或是耷拉着腦袋，或是垮着雙肩。
沒有人說話……士氣肉眼可見的低落，活脫脫一支戰敗之師。
事實上，也確實如此。
他們敗了。
覆盤整場戰鬥——與其說他們是敗在坐擁兵力優勢的清水一族的雅庫扎們的手裡，倒不如說是敗在羅剎的刀下。
在青登沒能戰勝羅剎時，他們的“敗北”便已成定局。
連最強的青登都不是羅剎的對手，又有誰能打敗這個怪物呢？
這個時候，阿久津倏地擡手指向東方，大喊道：
“喂！你們快看！”
衆人循着阿久津所指的方向望去——東方的天際在微微泛紅，並不時搖晃。
東方……這個方向，是他們剛纔逃出來的方向，即幻附澱的製作工場所在……
紅光搖曳，若隱若現的火苗……再笨的人也知道這是發生什麼事兒了。
霎時，青登等人那本就低迷的士氣，更顯萎靡。
歷經千辛萬苦，好不容易找到能夠證明法誅黨制銷危險藥物的鐵證，卻還是沒能將其保住，以致功虧一簣……
“可惡……！”
八重低聲叫罵，眼中噙滿淚水。
紗重抿住紅脣。
天倉梟蹙起眉頭。
阿久津緊咬牙關。
一之瀨面露苦澀。
海老名長嘆了一口氣。
佐那子沉下眼皮，默不作聲。
青登想要攥緊拳頭……可刻下的他，已經連攥拳的力氣都沒有了。
“海老名先生……你們之後……有什麼打算？”
海老名苦澀一笑。
“我們打算暫時蟄伏一段時間。”
“蟄伏？”
“這也是沒辦法的事。”
海老名嘆了口氣。
“一之瀨和阿久津都受傷了，一個胸口受傷，一個肩膀中創，他們倆都需要一段時間的靜養。”
“幻附澱的製作工場已毀，羅剎日後肯定會更加謹慎地隱藏跟幻附澱有關的一切情報吧。”
“這場抗爭勢必會演變成漫長的持久戰……我們需要暫時停下腳步，重新擬定計劃，從長計議。”
“很遺憾，我們得暫時分別一段時間了。”
說到這，海老名停了一停，換上掛着憾意的苦笑。
“仁王閣下，如果可以的話，我真的很想繼續跟您合作……”
青登輕輕頷首：
“沒關係……我能理解……”
“仁王閣下，容我冒昧一問，您之後有什麼打算嗎？”
“……老實話……我現在腦袋空空……沒什麼想法……唔咕……！”
低沉的呻吟聲幽幽地從青登的鼻尖飄出。
他貼着身旁的土牆，緩緩地往地上滑去。
佐那子一個箭步踏出，扶住青登——她一直在關注青登的身體狀態。
“橘君，稍微休息一會兒吧……”
佐那子的聲音帶着強烈的緊張感。
“可惡……現在……可不是……睡覺的時候啊……”
爲了保持清醒，青登啃咬舌尖，然而根本無濟於事，這點小小的疼痛，在那愈來愈強烈的暈眩感面前，猶如螳臂當車。
眼皮不受控制地一點點下沉。
小小的黑色花紋漸漸從眼角至中心，一點點地將視野覆蓋。
“橘君？橘君？”
青登聽見佐那子的聲音，聽起來像是來自遠方。
一瞬間，他看到了某個東西。
吹彈可破的白皙肌膚、鮮豔誘人的朱脣、若隱若現的纖細絨毛、閃爍着焦急眸光的眉目。
原來是佐那子的臉。
她捧住青登的臉，表情緊張地反覆確認青登的神智狀況。
——佐那子小姐……好像瘦了……
青登想到這裡，意識就完全中斷。
眼前一片黑，視野沒映出任何東西……
……
……
江戶，斗南町，清水邸——
羅剎在清水榮一的貼身相隨下，大步流星地返回清水邸。
雖然沒能幹掉青登，令羅剎稍感遺憾，但就結果而言，今夜的作戰毫無疑問是大獲成功的。
不僅重創了青登一行人，而且還順利地燒燬幻附澱的製作工場，抹消掉了“法誅黨就是制銷幻附澱的真兇”的證據。
羅剎不怕大鹽黨找他們的麻煩。
較之底蘊深厚的法誅黨，發展時間較短的大鹽黨要弱小得多。
在羅剎眼裡，大鹽黨的異端們根本不足爲懼。
硬要說有什麼事情能對幻附澱的製作和傳播造成嚴重影響的……羅剎思來想去，唯有兩件。
其一，江戶幕府拿到法誅黨制銷幻附澱的鐵證。
黨爭愈演愈重的幕府，都快演變成“爲了反對而反對”的政治生態了。
只要是“南紀派”的主張，“一橋派”的人就盲目反對，反之亦然，只要是“一橋派”的主張，“南紀派”的人就盲目反對。
如此情況下，幕府要想上下一心地合力辦事，完全是癡人說夢。
根據目前已知的種種情報和蛛絲馬跡，外加上自己的分析，羅剎敢肯定：目前絕對已有幕府的高層人士注意到了幻附澱的存在及危害。
他甚至懷疑：青登之所以緊盯着幻附澱不放，有一部分原因便是有幕府的高層人士給他下令。
青登是火付盜賊改的三番隊隊長，位高權重，能力過人，會被幕府的高層人士信任並委以重任，倒也正常。
如果僅僅只是幕府內部的極個別人員有心消滅幻附澱，根本無濟於事——政敵們根本不管你的主張、政策有多麼正確，反正不管你說什麼，我們都反對。
本應用來幹正事的資源，就在這無窮無盡的內耗中消失一空。
要想打破這僵局，最好的手段無異於拿出能夠壓服所有政敵的行動理由。
正因如此，羅剎纔會下令燒燬幻附澱的製作工場，把所有制作原料轉移到他處。
只要別讓江戶幕府的官員們抓到把柄，羅剎就能繼續有恃無恐。
至於有可能會對幻附澱的製作和銷售造成極大影響的第二個原因……那便是那個該死的葫蘆屋盯上他們了。
說實話，相比起被幕府盯上，羅剎更害怕被葫蘆屋盯上。
江戶幕府因被黨爭所苦，以及顧及社會觀瞻而總是放不開手腳——葫蘆屋就沒這些毛病了。
葫蘆屋乃高度集權的私人組織，權力皆集中在他們的領袖……即木下琳的手上。
人力、武器、錢財……葫蘆屋及其附屬組織的所有資源，木下琳皆可如臂使指地調用。
幕府要想對付法誅黨，尚需合理的行動原因。
反觀葫蘆屋……
羅剎的舊有經驗告訴他：葫蘆屋對付法誅黨的戰略方針，非常地簡單明瞭——發現即消滅！
若是找到法誅黨的據點和成員了，直接消滅！不需要什麼合理合法的證據！也不需要顧忌什麼社會觀瞻！寧可殺錯也不放過！
因此，相比起“葫蘆屋注意到幻附澱”，羅剎更擔心“葫蘆屋發現法誅黨和清水一族關係匪淺”。
假使讓葫蘆屋得知此事……羅剎敢斷定：葫蘆屋一定會於第一時間集合戰鬥部隊，滅掉清水一族！
法誅黨在關東的根基很淺，若無身爲“地頭蛇”的清水一族的鼎力協助，羅剎他們勢必是不可能那麼順利地散佈幻附澱的。
法誅黨負責製作，清水一族負責銷售渠道，分工明確，效果顯著。
可以說，清水一族若被滅了，羅剎就要欲哭無淚了——連銷售渠道都沒了，製作出再多的幻附澱又有什麼用呢？
當然，上述所言，頗有杞人憂天的味道。
等哪天葫蘆屋真的打過來了、清水一族有難了之後，再慢慢地見招拆招吧——這是羅剎一直以來所秉持的想法。
隨着製作工場的毀滅，在未來的很長一段時間內，幻附澱的秘密將繼續隱藏在深不見底的黑暗之中。
葫蘆屋姑且不論，幕府那邊應該是暫時不用擔心了。
想到這，羅剎頓感心情大好，他決定乘興去一趟清水塔的頂端，觀賞一會兒月亮。
卻在這個時候，一道矮小的身影闖入他的視界。
“羅剎大人！屬下有急事相告！”
河童三步並作兩步地奔至其跟前。
只見河童表情焦慮，腳步也因此而變得稍顯凌亂。
淡薄名利且見多識廣的河童，素來舉棋若定，很少流露出慌慌張張的一面。
眼見河童竟罕見地面露驚惶，羅剎也不禁神情一肅。
“河童，何事？”
“羅剎大人，自今日黃昏起，我就不斷髮現有行跡詭異的人在清水邸的附近轉悠，並時不時地擡眼觀察清水邸的建築，以及周邊地帶的地形。”
“在這幫鬼鬼祟祟的不明人士中，我看見了那個男人……”
說到這，河童頓了一下。
他彷彿是在整理自己的心情，直至片刻後才一字一頓地把話接了下去：
“‘流光八幡’間宮九郎……！”
“……河童，你沒看錯吧？”
“羅剎大人，屬下以項上人頭向您保證，我絕對沒有看錯。那個戴着眼鏡的老人，絕對是‘流光八幡’間宮九郎！”
“……我知道了，你退下吧。”
河童應和一聲，然後不帶半點停留地轉身退下，僅彈指的功夫，他的身影就融化在遠處的陰影之中。
“……榮一。”
“在！”
“你現在立刻召集人馬，進行最大限度的動員。把所有能調用的物資、戰力，全部集中進清水邸裡，自今夜起，死守清水邸。清水邸的圍牆、高臺需全部加固。還有，將收藏在地下室裡的重要文書、資料，全部燒燬，一片紙也不要留。工匠、醫生等稀缺人才，全部轉移到橫濱……不，不行，橫濱離江戶太近了……轉移到尾張好了。”
聽到最後，他終於是難掩臉上的愕色，忍不住問道：
“羅剎大人，這是何故？”
雖然這只不過是轉瞬即逝的事情，但清水榮一剛纔確實是清楚地看見——在聽見“間宮九郎”這個人名的那一瞬間，羅剎的臉色頓時變了！
嘴角上掛着的笑意僵住。
瞳孔驟然緊縮。
面龐微微泛白。
清水榮一頭一次看到羅剎那麼失態……
羅剎伸出手，用力搓揉眉心。
“……榮一，你知道間宮九郎嗎？”
“我知道。您先前跟我說過，他是曾聞名一時的大劍豪，同時也是葫蘆屋的重要幹部。羅剎大人，如果你剛纔的那一系列命令，是爲了防範葫蘆屋的滲透和侵攻，那會不會太過火了一點？有必要即刻轉移人才並把所有的重要文件銷燬嗎？”
有葫蘆屋的幹部在清水邸的周圍晃盪……這說明葫蘆屋極有可能發現清水一族跟法誅黨的關係，進而準備展開行動吧。
對此，清水榮一倒是不太驚慌。
他對清水一族，對自己親手組建起來的“關東最強雅庫扎集團”的實力很有信心。
就算葫蘆屋真的打過來了，縱使不敵對方，他們也能從容不迫地轉移人員和物資，保全力量。
羅剎側過腦袋，朝清水榮一投以意味深長的眼神，然後緩緩地收回視線，目視前方。
“如果僅僅只是葫蘆屋攻過來了，那問題倒不大。可若是攻過來的人中有間宮九郎……這性質就不太一樣了。”
清水榮一皺了皺眉。
“羅剎大人，何出此言？”
“間宮九郎是這世間屈指可數的能自由進入傳說中的‘無我境界’的武者——我這麼說，你應該能理解我爲什麼要下達那些命令了吧？”
清水榮一：“……”
羅剎：“……”
霎時，沉重的沉默降臨在羅剎和清水榮一之間，四周的聲音聽起來莫名遙遠。
大約10秒鐘後，震驚與惶恐終於化爲聲音。
“……是，羅剎大人，我現在立刻就去召集人馬！”
……
……
江戶，郊外，某地——
骨碌、骨碌、骨碌……
遠方傳來富含節奏感的古怪聲音。
骨碌、骨碌、骨碌……
聲音逐漸接近。
骨碌、骨碌、骨碌……
漆黑的世界射入白光——
“唔……！”
青登隨着意識清醒，緩緩睜開雙眼。
首先映入其眼簾的，是陌生的車頂。
沒有任何裝飾的樸素車頂、搖搖晃晃的車廂、時隱時現的馬匹喘息聲……
此景此況，令青登瞬間明白過來——自己正躺在一輛馬車的車廂裡。
自己適才所聽見的“骨碌骨碌”的聲音，便是車輪的轉動聲。
——這裡是……？
青登一臉茫然地朝四周投去困惑的視線。
很快，他就發現這座既不算大也不算小的車廂裡，並不只有他一人。
“沖田君？佐那子小姐？”
佐那子和總司正分別睡在他的左右兩側，三人躺成一個“川”字。
二女都睡得非常香甜，胸膛和小腹以均勻平緩的節奏上下起伏。
“啊，後輩，你醒了啊。”
冷不丁的，駕駛位的方向傳來熟悉的女聲。
青登循聲望去，臉上的茫然之色更重了。
“前輩？紗重？”
只見二重姐妹並肩坐在馬車的駕駛位上，紗重手持馬繮，以熟練的手法操控馬匹。
拉動車廂的是2匹被照養得極好、四肢發達、毛髮光亮的駿馬。
八重急聲追問：
“後輩，感覺如何？有沒有覺得身體好一點兒了？”