然而關羽的動作是快了，但曹操那邊徐晃和曹昂的動作也不慢。賈詡的情報組織在這件事情上承擔了傳令兵的作用，他們把江東出兵的消息傳到徐晃和曹昂的手中幾乎是和關平來到關羽軍中同時的。曹昂知道了這個消息，立刻做好了尾隨追擊關羽的打算。而徐晃接到這樣的消息之後，則在隨軍謀士程昱的指導下算計到了關羽很有可能的退兵路線。
“關羽算是一個名將，他知道自己眼下情況的危急。因此他不可能往南直接由靈璧、下蔡退往汝南，而是會以攻代守，入彭城國，轉向沛郡，由九里山、芒碭山之蕭、相，由細陽而往汝南。他不是想就這樣和劉備會合的，而是想要通過這樣的千里行軍，繞到主公的後方向主公發動前後之夾擊。”在接到了東吳攻取壽春的消息後，程昱便在微微的沉吟之下，做出了這樣的判斷。
“那我們要怎麼做？”徐晃趕緊請教這位自己軍中智者。
“我們可以急驅至九里山，在山中埋伏下來，並讓呂蒙由臨泗趨蕭，從南邊合圍關羽軍。我猜想以呂蒙的手段，其手中必然掌握着令關羽極爲忌憚的東西。關羽也肯定是想到了這些纔會如此想要避開呂蒙。只要讓呂蒙軍與關羽軍接觸了，那關羽軍絕對會發生大規模的潰散，而到時候曹昂公子由關羽軍之後追上，呂蒙軍從南邊逼近，而我軍着從關羽軍之北邊包抄，卻是必然可以將關羽阻殺在這裡。到時關羽的赤兔就算再怎麼日行千里，他也絕對逃不出眼下的絕殺了。”程昱微笑着說道，只是這笑容明顯的有些陰冷。
“我明白了。”徐晃了解的點了點頭，“我會按照先生的部署去做的。”他說着站起身來，轉身出帳，迅速的出帳下令去了。
徐晃軍由此而行動起來。他的作戰計劃由賈詡的情報組織報送到曹操那兒，並由曹操許可了，分別發往呂蒙處和曹昂處令他們互相配合起來。由於在消滅劉備這一點上，無論是曹操還是孫權都是堅定不已，因此曹操和孫權在此刻卻是很難得的同心協力起來。在關羽還埋頭趕路的時候，一張堅韌的大網已經朝關羽軍籠罩下來。隨着各方面的距離越來越近，這張網也漸漸變得密緻起來。一些除了戰爭以外的手段開始運用到關羽軍的身上——流言的威力，卻是漸漸的發揮出了他的效果。
流言不知從何時間開始在關羽的軍中傳播，在流言的威力之下，關羽的軍馬開始潰散了。儘管關羽用盡了全力闢謠，但隨着莫名其妙的出現在營地周圍的那些潰散的壽春士兵和一封封不知怎麼的就出現在關羽軍士兵手中的家書，使得關羽的闢謠成了一紙荒唐的言語。比起關羽那單獨的言語，士兵們卻是更加相信那些狼狽逃兵的話和收在自己手中書信。
於是，逃亡在關羽的軍中出現。先是那些被關羽在淮陵徵召上來的新丁一個接着一個溜走，而後慢慢的變影響到了關羽軍中的老兵。從最初的幾人、幾十人，發展到後來的幾百人、近千人，那說得有鼻子有臉的真實流言之下，關羽的阻止嚴令都是無用。儘管由東吳那邊交到他們手上的書信皆說明了家人的安好，但東吳畢竟算是敵人不是？眼下是安好了沒錯，可如果自己繼續追隨關羽將軍，那天曉得東吳那邊會不會有什麼變化。就這樣，他們人開始潰散。隨着人散，軍心也散將開來。到九里山的時候關羽的兩萬大軍，此刻已然只剩下了區區的五千之衆，而且還都是軍心不穩的那種。
就這樣關羽帶着人馬臨近的蕭縣。這是一座小城，城池不高，守兵也只有幾百，關羽僅僅是將他的隊伍往城下一擺城上的守軍便開城投降了。這城得來的竟是如此容易倒是把關羽鬧得一愣一愣的。他找個人一問，卻得知這城中的縣令早就在數天前離開了這裡，心中頓時升起一股不安來。他回想起自己前些日子所經過的城池，莫不是有千餘曹軍防守的，雖然那些曹軍的戰力只能用一個垃圾來形容，但總也不會像眼下這般薄弱啊。
“莫非這只是一個陷阱？”關羽正想着，還待自己的探馬派出將城池守衛的情況偵查一番，卻猛地聽聞城外一陣吶喊聲起，卻是大隊大隊的曹軍從不知名的地方冒了出來，將這蕭縣團團的圍住。
“這怎生是好？”疲憊不堪的關羽到了這個時候卻也是沒心情鬧突圍了。他一面命人領了軍隊將城內的防禦給不知起來，一面則親自上城看了看城外情形。當發現城外敵人足足有數萬之衆的時候，他除了吩咐士兵們好生的把手一番之外，變沒有再說什麼了。他知道自己的軍隊此刻已是疲憊不堪，卻是沒有力氣立刻進行突圍。故而，在沒有什麼實力強迫士兵們不要命的情況下，他也只好由得這些士兵先休息一番了。“等我們休息好了，再突圍！”這也是關羽眼下無可奈何的抉擇，他從城外軍勢看得出來，城外的軍隊似乎只想着把自己圍在這兒，而沒有立刻攻城的想法。
就這樣一夜過去。城外包圍着城內，卻全然是一幅相安無事的模樣。只是到了第二天，卻又有了驚人的變化。
東面，曹昂高舉着曹字大旗領一萬下邳軍增援而至；南面則出現了江東軍的呂字帥旗。新增援而來三萬人馬拔，連同着陸續到達蕭縣城下的五萬徐晃之兵，將蕭縣給團團圍住。關羽眼下想突圍似乎不再可能了。
不過，令關羽覺得有些驚奇的是。不管外邊的敵人兵力增加到一個怎樣的規模，他們似乎也沒有出兵攻打蕭縣的打算，彷彿他們只是想找個地方進行聯誼一般，他們軍隊會合了，卻只是在彼此間來回的喧鬧，對於城中關羽軍卻是不聞不問。當然這也不是完全不聞不問，至少在關羽打算突圍而出的之後，便遭到徐晃的連連阻擊。徐晃自己更是親自上陣，用手中大斧結實的攔住了關羽的進路，不讓關羽有逃亡的機會。
徐晃打不過關羽，但是要拖住關羽，將他拖到全軍覆滅的境地還是可以的。由於徐晃的阻攔，關羽的幾次突圍都沒有成功，自然也只好作罷下去。
雖然關羽在無可奈何的退下之後，還一個勁兒的叨唸：“這些人攻又不攻，只把我鎖在這裡，對我的突圍又防備的如此嚴，莫不是想把我給餓死在這兒？唔，這倒是很有可能的，但也沒有必要放這麼多大軍啊？”對此關羽可是疑惑的緊。
不過懷疑歸懷疑，不解歸不解，無論關羽的心思怎麼打轉，他都沒有想到，曹操、孫權這邊之所以暫時不動他，乃是出於更大方向考慮的。反正關羽也就只有那麼五千人了，怎麼做都逃不出自己這邊的掌握，與其直接把他吃掉，還不如把他留在那兒，引得劉備來救援呢。若是可以用一個關羽來搞定劉備，從而令劉備軍團覆滅，這怎麼也是一件令人爽暢的事情。本來孫權還是不願意這樣做的，但魯肅卻在嘆了一口氣後勸說他：“我們既然已經把劉備得罪到死裡去了，那爲何不在加一把勁兒，徹底的把劉備給滅了呢？我知道主公想讓關羽、張飛這樣的猛將歸順過來，但這也太不可能了。主公可以想象昔日的周郎會去投降敵人嗎？關羽和張飛可都是劉備的兄弟啊。”
“這倒也是……”孫權最終下定了配合曹操的決心：“滅了劉備……”
孫權和曹操這邊動作頻繁，一整副磨兵厲馬殺氣騰騰的模樣，而劉備那邊則陷入了一幅慌亂的愁雲慘淡之中。關羽被圍的消息傳到了劉備這兒，卻是各種各樣的都有。有說關羽已經被殺了的，有說關羽還被圍着等待救援，紛紛揚揚的莫如一是，只是無論是那一種都重點提到了一個，那就是孫權在這一系列作戰中所起到的作用——消息很顯然是從曹操那邊傳來的，事實上也只有曹操那邊的人，纔會如此不忌諱的大肆渲染孫權的背叛。
“碧眼小兒，赤髯鼠輩，居然敢如此背叛，我真是恨不得拔你的皮，吃你的肉。若我二弟真有什麼三長兩短的話，我非得把你江東的基業盡毀了不可……”帳篷裡的劉備沉聲咒罵道，全身上下怒氣騰騰的他已全然沒有平日裡那種醇厚可親的長者之形了。此刻，他正暴怒不已，身邊卻是沒有任何人阻攔他。也許以前有吧，但到了此時，卻是沒有了。暴怒中的劉備雖然不會像曹操那樣殺人，但隨口將人臭罵一通卻也是有的。出身平民的他罵人也是罵得很毒的，幾次下來卻也有好些人受不了。
“唉……”還沒接近劉備的大帳呢，便聽見大帳裡傳來的罵聲，有着良好出身的馬謖不禁止住了腳步輕輕的搖了搖頭，他受不了這個，但他理解自家主公此刻的心情，是以在外邊躊躇了半晌之後，他還是撩起了大帳的簾幕，往內去見劉備：“主公剛剛接到的確切消息，關羽將軍的五千餘人被困在了蕭縣，被東吳的呂蒙部、曹操的徐晃部、曹昂部給緊緊的包圍在那兒。”
“什麼……？雲長太還活着？”劉備微微的一怔隨即興奮起來，“走，咱們從這兒退兵去接應雲長去。”劉備一興奮，迅速的下達了命令，卻是打算就這樣衝着去接應關羽了。至於曹操和孫權的合圍之兵有多少，自己面前的曹操本隊會不會因爲自己的撤退而有進一步的動作，他卻是顧不得那麼許多了。對於此刻的他來說，衝過去保住自己二弟的平安纔是最關鍵的，其他的諸如皇圖霸業，數十萬人馬阻截之類都沒有這一點來得重要——就一般而言，眼下的他卻是有些發瘋了。
“主公且慢！這事還要計議一番。”聽了劉備的言語知道他有些發瘋的馬謖卻是焦急的攔住的劉備。他劉備焦急到這種胡亂下達命令的地步，但他馬謖可還沒有發瘋啊。曹操會怎麼做，孫權會怎麼做，他是都可以猜到幾分的。因此他完全想得到，若是劉備就這樣莽莽撞撞的帶着人馬去和關羽會合的話，只怕不但救不了關羽，卻是就連自己也是會陷入滅亡的絕境的。“……這可不行啊。”劉備對他馬謖很是不錯，而這劉備軍中的氣氛也是很好，馬謖可是絕不願意自己好不容易扶起來主子就這樣垮臺的。
“怎麼？幼常……？救兵如救火啊。若是就這麼計議來計議去，只怕還沒等我們計議出一個結果來，雲長那兒就抵受不住了啊。”劉備焦急的說道。若是眼下的他背後有翅膀的話，恐怕此刻他都要飛將起來，直接奔赴關羽那兒與自己的二弟一同抗敵了。
“若計議久而不決，那便不是計議，而是猶豫了；但若如主公這般急衝過去，而不考慮更多的，那也不是急救，而是莽撞。”馬謖儘管心中也十分着急，但在表面上他依舊保持着自己那一派平靜從容的模樣。
“這……”對於自己軍師的話，劉備多少還是能聽進一些的，此刻他已經知道關羽還活着，原本暴怒的心情多少也回覆了一些，故而對馬謖的勸告，他在沉吟思索了半晌之後，倒是認同了起來：“那麼軍師，認爲眼下我們該如何做呢？敵勢浩大，我軍已很明顯的落入了被夾擊的境地。危急存亡，對我們來說就在眼前啊。”
“危急存亡，這話說得倒是一點錯也沒有。眼下的局勢對我們來說可是真正的九死一生呢。曹操和孫權勢大，我們此刻急切間不可以與之爭奪。即使主公能夠成功的救回二將軍，只怕我們在這之後，也將喪失幾年來的努力成果了。”馬謖順着劉備的話語感嘆一番，卻是很明顯的點出了自己在此之後所會損失的東西。
“那也沒什麼。只要人在就好。”劉備卻是滿不在乎的揮了揮手，輕鬆的回答了馬謖的問題。
“哦？”馬謖揚了揚眉頭，心中卻是很欽佩劉備的回答：“只要人在就好。主公這話說得實在太正確了。畢竟只要人在，無論丟失多少東西都可以重新獲取過來啊。”想到這裡，他不由自主的點了點頭，口中卻是說道：“既然如此，那主公或許可以按照我說的來安排。首先考慮到最壞的局面：此去救援二將軍，很有可能一戰而功成，那是最好的。但也不是沒有身死於地功敗垂成的可能。在如此高風險情況下，我們該如何做，卻是需要一個考慮的問題。簡單的說就是我們失敗了，那究竟該如何安排後事。我們這批人也就罷了，可我們的子女呢？再這樣危險的情況下，我們卻是不能不考慮這些啊。”
“你說得還真直接……”劉備苦笑了一下。他以前也不是沒有遇到過這種行將敗亡的局面，但那時候他都只是一個人，最多在加上自己手下的這一批人，而這一批人和他一樣也都是沒有子嗣。可以說那個時候的他們都是輕裝上陣，倒是不需要顧慮這麼多。但，眼下卻是不同，兄弟們都安頓了來，子嗣也一個接着一個擁有了。這讓身爲人父的他在做最後拼命之前不得不考慮這些。他說馬謖說得真直接指得也就是這個——後事啊，儘管到了確實有需要安排後事之可能的時候，但出了馬謖以外，只怕到死都沒有人會提醒他這一點吧。這事情聽得的確讓人覺得有些不舒服，可該想的，卻還得想。
“你有什麼好建議沒有？”在馬謖提醒劉備這件事情之前，劉備自己是沒有想過這個問題的，是以他眼下被馬謖問到了，卻是吱吱唔唔的半天沒有一個想法，只得最終詢問馬謖。
“眼下天下四分，曹操和孫權都與我們爲敵。我們所能依靠的除了西川的李晟之外還有別的什麼人了麼？”馬謖嘆了一口氣，卻也很有幾分無奈的說道。
“那倒是沒有了。”劉備回答的暢快，心裡卻已經活動起來，他往着馬謖：“幼常的意思是讓我把自家的兒女託付給李晟？”
“不單單是自家的兒女，只怕我們救回了二將軍以後，也只能通過投靠李晟，纔在這個亂世裡繼續下去了。我們的地盤，從一開始就是在幾大勢力的縫隙之間生存。如今東面和北面都是我們的敵人，我們再不盡力往西靠去，我們還能在這個世上生存麼？”馬謖反問劉備道。
“不能……！”劉備苦笑：“那好吧，這事情我會派人讓翼德去辦的。唉……都到這個年紀上了，還要去投靠別人。我的命還真是不好啊。”難得的，劉備竟也會有幾分泄氣的表現。
“不過我想以主公的心裡來說，這樣的結果雖然不太好，但也總是可以接受的麼。”馬謖笑着望向劉備。
“那也是……”劉備苦笑了下，心情卻是微微的好了些：“下面該是討論如何解救雲長的問題了吧。這進軍路線……”
“汝陰，細陽，相縣……”馬謖念着這三個地名，他們之間的聯繫卻是從劉備所在的汝南往關羽被圍的蕭縣最快的路程了。很顯然，劉備想要儘快的救到關羽所能走的路也就這麼一條，自然也不可能有太多選擇的餘地。
“那麼就準備出發吧。不過，我們似乎要先搞定眼前曹操追擊的問題……”劉備點點頭，說起了眼下的困難。
“那簡單……”馬謖微笑着附耳，在劉備旁邊說了這麼一通。
“這可行……？”劉備詫異的望着馬謖。
“以曹操的多疑，反覆來這麼幾次，他如何能受得了呢？”馬謖賊賊的笑了起來，陰陰的瞅了瞅西邊，其中充滿了陰謀的味道。
郾城的劉備軍由此而沉寂下來，連續幾天的沒消息，以及有人觀察到郾城西門方向似乎有大批軍馬的蹄印出現，令曹操軍中的謀士和曹操本人都得出了這樣一個結論：“劉備軍要跑了！”
“追擊嗎？”曹操自問式的提出這樣的問題，卻有迅速的給自己一個答案：“追，如何不追呢？”儘管他已是年紀頗大了，但胸中那一點熱血似乎還沒有湮滅，對於劉備這麼一個和他糾纏了一身的對手來說，他總是給予十分的重視。當然他不怎麼在乎打到劉備的是自己還是自己手下的將軍，但如果擁有能讓自己親手打倒劉備的機會，他還是會做的。他迅速的升帳，迅速的和自家軍中的謀士們商量出了一個結果，派出了曹丕、曹仁、夏侯惇三路兵馬。四面合圍，這便是曹操定下的方案。可以看得出來，曹操是想把劉備這路人馬消滅在劉備返回定穎之前的。
各自的算盤已定，接下來看待的便是劉備、曹操兩方面的表演了。
就在劉備從郾城逃出之後的第三天，曹操親自率領的一路人馬，卻是以騎兵爲先導朝劉備的屁股後面追擊過去。他們並不愁自己追不上劉備軍。因爲他們已經從賈詡那邊得到了情報：“劉備軍爲了掩蓋自己逃亡的政策，卻是用了晝伏夜行之策，其行軍是飄忽的，但這速度卻實在不快。”
“那就是說只要我們在劉備渡過穎水之前探知劉備軍的消息，我們就能夠追上劉備軍。”曹操這樣想着，覺得如此的把握還是挺大，便迅速的出擊。不過，他並沒有忘記在出擊之前給自己的手下賈詡一份叮囑：“注意對劉備軍行蹤的偵查，注意聯繫子恆、子孝、元讓三路的兵馬行止。這可是一個大計劃，我可不希望在我追上劉備的時候，卻發現這一整個包圍網沒有拉成啊。”
“還請主公放心，我不會讓劉備逃出去的。”賈詡微笑的說道，卻是一副胸有成竹的模樣。
“那就好……”曹操點頭，很是放心的撥馬而去，追上了前行的隊伍。
追擊的隊伍行進的很快。雖然不是死追，沒有那種十二時辰不得歇止的緊迫，但大軍的腳步還是十分緊湊的，纔不過兩天的功夫，前方的穎水便已經在望了。這一切似乎都進行的十分順利，可劉備軍就彷彿憑空消失掉了一般，到此刻依舊沒有蹤影。這讓曹操在疑惑之餘又有些奇怪：“劉備究竟去哪裡了。”
“文和那邊依舊沒有消息麼？”曹操聽說前方二十里地外就是那潺潺的穎水，心中便不免有些焦躁起來。二十里，那已然是他偵騎的探知範圍了，而他的偵騎一向都是這樣告訴他的：“前方一切正常。”
“沒有。”此刻跟隨在曹操身邊的隨軍謀士荀攸，連連搖頭的給了曹操這麼一個答案。
“照你說，這會不會是劉備的一個計謀？”對於自己偵騎的能力和自己謀士的能力都十分信任的曹操很自然想到了另外一個可能性：“也許劉備並沒有走遠，而就是埋伏在郾城旁邊的某地。可是如果這樣的話，那我的臨潁不也就危險了？就連許昌也不例外……”想到這裡的曹操，不由自主的嚇出一身冷汗來。雖然他自己也曉得自己的那個懷疑很可能是自己嚇自己，但只要那個可能存在的機率有三成，他便始終放心不下。畢竟，沒有任何人比他更清楚，臨潁和許昌的空虛了。
“公達，我們是不是要後退些許？”莫名的，曹操突然開口說了這麼一句。
“啊……？”猛然聽聞此言的荀攸怔了怔，隨即想到了曹操所擔心的問題，卻也不免有些擔心起來：“……那不太可能吧。”
“說不定啊。”曹操皺起了眉頭：“還是退退吧。”多疑的他終究還是放心不下。
“後軍變前軍，前軍變後軍，我們退……”曹操的命令迅速的發佈下去了。可這命令發佈下去沒多久，曹操便看見一影身着紅色披風的飛騎絕塵而來，卻是賈詡手下的探子。
“什麼事情？”曹操緊張的問道。賈詡手下的探子一般是不騎馬的，而到了他們騎馬的時候，卻往往是有極爲重要的情報出現。
“西南二十八里處發現劉備軍行動的蹤影。”飛騎來到曹操的身前停下了，也不下馬，就馬上朝曹操行了個禮後迅速的說道。
這或許就平常而言是一種很不禮貌的行爲，但曹操已經不在乎這個。在聽到探子的來報之後，他覺得自己似乎要改變自己的命令了。雖然頻繁的改變軍令，並不是一件好事，但眼下去沒有更多的選擇。
命令再一次的下達了，曹操軍又一次的完成了轉向。雖然這其中不可避免的有了些混亂，但總體情況還是不錯的，能在小半個時辰裡搞定一切，這樣的結果令曹操的嘴角微微的上翹起來。
有了正確的指引，曹操軍的動作變得明確而果斷起來。他們的速度加快，卻是以平常快了近五成的速度撲向劉備軍的後方。這也是無可奈何的事情，因爲這一帶離穎水已經太近了，誰也說不準劉備軍會在哪裡渡河。雖然劉備軍的淮南水師方面已經被孫權所收服，但劉備還有一支汝水水軍，一旦這支水軍和劉備軍本身的戰力結合起來。那慢吞吞趕去的曹操就很有可能陷入一場苦戰之中了——只是輕裝追擊的曹操軍能對付的了裝備了強弓硬弩的劉備水師，這怎麼也是意見開玩笑的事情。
“沒有選擇的……只能加快速度了。希望我們能追上劉備軍。”曹操這樣說道，臉上卻沒有多少緊張的神色。因爲他已經聯繫了離這兒最近的夏侯惇部，讓他們直接往這裡趕來，而夏侯惇部所率領的都是騎兵，似乎應該早就和劉備軍糾纏上了纔是。這裡離河邊雖然近，但到底還是有一定距離的，一旦兩者糾纏上了，曹操相信以夏侯惇的實力絕對可以讓劉備到不了河邊的。
繼續趕路，前方傳來的喊殺之聲，曹操再一次命令自己的軍隊趕上前去，卻發現事情一如他自己所想的那般順利：劉備軍果然被夏侯惇的騎兵碾得四散而逃。
這也是很正常的事情，誰都知道在平地上步兵遠遠不是騎兵的對手。
“殺……”曹操看見了劉備的大旗正往西方緩緩的敗退下去。他知道那裡是河邊，是有接應劉備的人存在，於是他怒吼出聲來，不顧一切的揮軍趕上。此刻他與劉備的距離是三裡左右，曹操有信心在劉備的主力被夏侯惇牽制住的情況下，揮兵而上迅速的趕上劉備解決掉他。
“……那樣的話一切都應該清淨下來了。”曹操如此想着，縱馬催得很急。他不斷的趕路，很有點不顧一切的勁頭。
但變故，卻是在這個時候發生了。猛然間，在臨近河灘的平地上突然冒起了無數的士兵的聲音，他們高聲吶喊着，撲向曹操軍——很顯然則是劉備軍的伏擊。