此刻僞飾盡去，再沒有什麼遮掩。
那白中泛青的面孔說不出的猙獰，直如厲鬼索命一般。
高曖胸中光風霽月，又定下了心念，已無所怵惕，回望過去，清麗的小臉上毫無懼色。
“賤人！竟敢魅惑昶兒，讓他與哀家反目！”
顧太后厲聲怒喝，自軟榻上一躍而起，撲到身前揚手便是兩記耳光。
面頰火辣辣的痛，鹹腥的味道在口中溢開，溫熱的細流順着脣角緩緩滑入……
她回眼看着那張七竅生煙的臉，忽然覺得可憐又可笑。
時時防備，處處算計，一輩子都在與人爭鬥，縱然地位尊崇，享盡榮華富貴，卻得不到半點真情，這樣的日子又有什麼開心可言。
既然不知“照見五蘊皆空”，又怎麼懂得“度今世苦厄”，更休提“不捨一切有情”。
妄說什麼也好佛法，其實半點向佛之心也沒有。
顧太后正恨得咬牙切齒，見她捱了兩巴掌，卻既不哭泣也不害怕，甚至連之前的恭順之色都不見了，不由更是怒氣炸胸，火頭頂上來，那對眼珠子都燒得通紅。
“賤人，賤人！哀家今日便打死你……”
她又狠狠地摑了幾掌，擡腳便朝高曖胸腹間踹去，卻不料急怒中腳下不穩，身子一歪，向後便倒。
旁邊那名宮人倒是眼疾手快，急忙將她扶住，連聲叫着：“娘娘小心了。”
另一人也湊上來道：“太后娘娘息怒，莫氣壞了身子，若要打，只叫奴婢們動手便是。”
顧太后鼻中重重一哼，由那兩個宮人扶回軟榻上坐了，便又叫道：“打！給哀家往死裡打！”
那兩人應了聲“是”，便回頭使了個眼色。
幾名按着高曖的宮人立時會意，使力將她提起來，又揪住頭髮，揚起她臉來。
那兩人森然一笑，也不多言，上前擼了擼袖子，正要動手，卻聽珠簾窸窣，有個內侍內侍的聲音在外報道：“稟太后娘娘，司禮監焦掌印求見。”
“怎麼這時來了？”
顧太后自言自語地皺皺眉，瞥眼瞧瞧高曖，只覺說不出的厭惡，可也不欲叫人瞧見這副陣勢，當下便沉聲吩咐道：“把這小賤人先拖到別處去，好生看管着，沒哀家的話，誰也不許去瞧。”
幾名宮人趕忙應了聲，七手八腳將高曖拖出廳外。
見衆人走了，顧太后吁了口氣，暗自定了定神，這纔對外面叫了聲：“請他進來吧。”
須臾間，那一身坐蟒紅袍的蒼老身影便傴僂着揹走了進來。
他沒有行禮，徑直走到軟榻旁的繡墩前坐了，便掩着口咳嗽了起來。
顧太后一見，竟似忘了滿腔的怒火，湊過身去，幫他撫着後背，關切問：“怎麼咳得這樣厲害？敢是那藥又無用麼？”
“咳……藥管什麼用？一入了冬，心肺便痛得厲害，這病根子你又不是不知，咳……”
“既是難受得緊，便好生歇着，還跑來跑去的做什麼？早知道上次處死那孝感那賤人也不該叫你去。”顧太后說着便嘆聲自怨起來。
焦芳擺擺手，又大咳了一陣，掏出帕子抹了抹脣，這才道：“這種事需要做得乾淨，外人插手不得，除了我，還有誰能去？我這身子不礙，這些年半死不活的，不也拖過來了麼？”
顧太后知他說得不錯，慨然一嘆：“這些年來若是沒有你，真不知怎生熬得過來。你也莫說那些喪氣話，在這宮中，哀家舍不下的除了昶兒之外，就是你了，如今那逆子居然爲了慕妃那賤人的野種與我反目，唉，若是你也不在了，可叫我怎麼好？”
焦芳收了帕子，卻仍垂着眼，皺紋滿布的臉上蒼白如寂，瞧不出絲毫生氣。
“這世上誰人不死？貴如天子，人人口稱萬歲，到頭來不過也就幾十年的壽算，我在宮中熬到這把年紀，已算是天恩了，拖着這病根再多活幾年也是受罪。只不過……就算要走，也須得替你把事情都辦妥了，才能安心閉眼。”
顧太后聽完，眼圈竟是一紅，忍不住抓着他那雙枯瘦如柴的手，哽咽道：“你莫要這般說……這都怨我，當初若是聽了你的話，如今也不至生出這麼多事端來，讓你一把年紀仍不得安生，還要處處替我支應……我許你的那些話，半句也沒……”
“你又說這些話了，若是當初想着要你如何如何，我便不會淨身入宮，更不會在這暗無天日的地方呆上幾十年。”
焦芳笑嘆一聲：“你也不用憂心，如今陛下已然繼位，謝氏一門也已失勢，翻不起什麼浪頭來，我也不至馬上就去，眼下只要定了雲和公主這一件事，便可高枕無憂了。”
一提起高曖，顧太后神色立時一變，鐵青着臉恨道：“什麼公主？一個不要臉的狐狸精生的野種罷了！這事你不用管，我先整治得她求生不得，求死不能，等消下這口氣，再將她賜死，倒要瞧瞧昶兒會不會真爲了這個野種恨我這親孃一輩子。”
她說得惡毒，牙齒緊咬，脣角卻泛着笑意，那張臉愈發顯得猙獰。
“你真要如此？”
“怎麼？你覺得不妥？哼，我最受不得的便是叫人威脅，何況是昶兒他……不弄死那野種，難消我心頭之恨，當年你不也勸我斬草除根麼？只恨我那時心軟，沒聽你的話。”
焦芳輕輕搖頭，面色木然道：“現下與當日不同，不必再提。你說自己最受不得人威脅，陛下又何嘗不是？他這脾氣像誰，你這做孃的還不清楚？如今陛下既然已對雲和起意，絕不會善罷甘休，若再下手加害，只會逼他真與你反目，到時真做出些事來，便難以收拾了。”
顧太后悚然一顫，細想他的話，越來越是心驚。
高昶這孩子雖說文治、武功、才德樣樣青出於藍，可就是這心性上像極了自己，一般的執拗，受不得半點委屈，倘若自己真的弄死了那丫頭，這孩子會做出什麼事來，當真是難以猜度。
她愣了愣，便問道：“依你說，該當如何處置？”
焦芳又咳了兩聲，這才清着嗓子答道：“放她回去。”
“什麼？放她回去？你……”
“莫急，你先聽我把話說完。不光要放回去，還要與陛下明言，不再逼她下嫁，任其留在宮中。如此一來，便可穩住陛下的心，不再與你爭鬧。”
顧太后柳眉一豎，忍不住又打斷道：“這怎麼成？放那野種在宮裡，昶兒豈不更加心猿意馬？若真做出事來，我這番心思可就全白費了。”
“自然不會那麼簡單。”
焦芳將帕子掖回懷中，輕挑脣角道：“你可與陛下約法三章，只要答應從此不再有非分之想，便放其回去，由着她仍呆在景陽宮，不再過問。如此各讓一步，陛下也是知進退的人，必然會應允，不僅如此，心中還會覺得虧欠你這當母后的，日後定然會收斂安分，我再刻意盯着些，如若再有什麼出格的事，那便是陛下理屈在先，到那時再處置公主不遲。”
顧太后沉吟半晌，似乎也覺有理，卻仍有些餘怒難消，恨恨道：“你說得不錯，可就是便宜了那死野種。”
“小不忍則亂大謀，陛下是天子，關乎江山社稷，若真的逼着他做出些渾事來，到時悔之晚矣。至於公主，既無根基，又無手段，留在宮中反而更易擺弄。等陛下有了后妃，她又年長色衰，心定然就淡了，不必過於擔心。”
焦芳微微一頓，湊近些低聲道：“近來崇國在邊境屢有動作，十有八、九是有所圖謀，眼下正是緊要關頭，陛下的心神可萬萬亂不得，否則要命的可就不是兒女情長，而是咱們大夏的江山社稷了。”
顧太后又抿脣想了想，有些不情願地嘆氣道：“好，就依你說的，回頭就將那野種放回去，你可要替我盯牢些，千萬莫誤了昶兒。”
“有我看着，你還有什麼不放心。”
焦芳一笑，顫巍巍地站起身：“成了，你歇着吧，我走了。”
顧太后一把拉住他：“怎麼走得這般急？左右也沒別的事，便多陪我說說話，好歹吃杯茶再走。”
“不了，心頭牽着事，吃茶也吃不爽利，待把大事辦完了，纔好清靜的說些話，你道是不是？”
焦芳輕笑着，那刀刻般木然的臉上竟揚起一抹溫柔之色。
“唉，這幾十年哪曾有一日清靜過，罷了，罷了，你先去吧，只盼這次之後，真的沒什麼掛礙了。”
顧太后哀怨地一嘆，像是疲累以極的扶額靠回到軟榻上。
焦芳跨出兩步，忽又回頭問：“方纔那幾個奴婢可也知道仔細？”
“怎麼？”她聞聲一愕。
“事關皇家威儀，國朝體面，萬萬不能透露出去，若是知道了，便留不得。”
“……成，你瞧着辦吧。”
焦芳點點頭，不再多言，轉身撩簾而出，那雙渾濁的眸中已恢復了沉冷。
緩步繞過迴廊，候在外面的內侍急忙上前幫他披上貂裘外氅。
“少卿到哪裡了？”
“回老祖宗，徐秉筆已到了，就在最近候見。”
“叫他別在這處，在旁邊園子裡等咱家。”
“是。”
那內侍躬身一應，匆忙轉身去了。
另外幾人扶着他出了殿門，一路下了臺階，來到轎旁。
“你們都先候着，我去去就來。”
焦芳低聲吩咐着，便獨自顫巍巍地朝側旁的宮巷走去。
衆內侍嚇了一跳，便有人近前跪地道：“老祖宗恕罪，這……孫子們不跟着怎麼成？”
“咱家的身子自個兒知道，還沒那麼嬌慣。”他乾癟的脣角一哂，腳下卻不停。
衆人不敢再說，跪在那裡目送他遠去。
沿着巷子往前，走出不遠便見一片大樹參天，緋葉卻已落盡，徒留那空蕩蕩的枝叉一根根伸出朱牆之外。
焦芳從旁邊的月洞門進去，蹣跚着向園子深處走了上百步，便見幾塊高大的太湖石錯落相疊，矗在那裡。
“沒人跟着，出來吧。”
他話音剛落，那霜白色的身影便從石後轉了出來，背上大氅一甩，拱手道：“乾爹。”
焦芳望着他，那張玉白的臉比初入宮時更加俊俏，少了幾分青澀，多了些沉穩幹練，瞧着愈發令人喜歡。
但也不知怎麼的，此刻看在眼裡，恍然間便像回到了當初，那個衣衫襤褸，滿身髒污的少年也是這般站在自己面前。
十多年的光陰，彈指一揮，往事如煙，歷歷在目。
他枯槁的臉上抽了抽，輕嘆一聲：“多少年了，你還是愛一個人來這裡。”
徐少卿微微擡眼，應道：“兒子的事，自然瞞不過乾爹。”
“瞞了如何，不瞞又如何？這世上誰還沒點心事不想叫別人知道。”
焦芳咬咬牙，悽聲道：“你……走吧。”
徐少卿滿面驚愕，蹙眉問道：“乾爹這話何意？”
焦芳笑了笑：“雲和公主稍時便會回宮，陛下一時也不會再去擾她，你用心安排着，籌劃妥當了，便尋機帶她走吧。”
“乾爹……”
“莫要問我怎麼知道，你既然叫我一聲乾爹，爲父的又怎會不知兒子的心思？”
焦芳咳了兩聲，又繼續道：“這宮中奴婢何止千萬，個個嘴上叫着老祖宗，心裡指不定都罵着什麼烏龜王八，面上恭敬不過是畏懼而已，你當初心中定然也是這般想。”
徐少卿擰眉不語，忽然撩起曳撒下襬，雙膝跪地道：“誠如干爹所言，孩兒當初的確是怕，更想着依靠乾爹能出人頭地，可後來……”
“行了，不必說出來，乾爹這輩子毀了，你還有指望，既然有指望，就別輕易放手，走吧。”
他說着，便轉過身，朝來時的路緩步而去。
徐少卿默然看着那傴僂的背影一躬一躬，時不時的顫抖着，眼眶一酸，趕忙咬脣忍住，俯下、身來，伏地叩拜道：“兒子恭送乾爹。”