東聿衡在上書房與組建不久的四位內閣大臣商議要事，新上任的內閣輔官顧長卿道：“臣聽聞探子密報，克蒙近日似有蠢動之跡，那努力瓴怕是又在策劃南侵之計。”
一年前，努兒瓴趁大雪停戰，冒險潛回克蒙都城密什，與舊部串通一氣後，在其兄新大汗的鴻門宴中扭轉大局，殺了兄長直登大汗之位，隨後迅速與鄰國那加四皇子結成聯盟。那加向來與克蒙衝突不斷，那加族雖無克蒙族擅騎尚武，然而用毒之術卻是無人能及，野心勃勃的克蒙也不敢輕易攻打。然而不想四皇子元毅卻暗中與努兒瓴沆瀣一氣，努兒瓴親率一隊親兵深入那加，幫助元毅殺父弒兄，奪得大王之位，元毅隨即將妹妹元華公主嫁給努兒瓴，並派大軍支援克蒙前線。景朝因那加用毒與克蒙騎兵聯合作戰，與吳國匯合的將軍胡忠軍隊竟節節敗退，丟失兩城。沈寧放火*之日，正是邊境傳來的敗兵之報。
東聿衡在此急狀之下，依舊不能自控爲沈寧守靈三日，出來又逢天災急報，心力盡憔。幸而天災四降，克蒙境內瘟疫再行，兩國不得已協商停戰，已被攻佔的克蒙三城歸景朝所有。
這一停就是一年，怕是恢復元氣的努兒瓴又將捲土重來。
東聿衡輕敲桌面，“前方有子陵鎮守，朕很放心，只是這那加用毒不可不防。”
“回陛下，”另一輔官道，“那加使毒之法慣常有二，一爲水毒，二爲煙毒，我軍若提防吃水，派重兵鎮守水源，應無大礙；而這毒煙……臣等已按陛下吩咐派遣多名醫官前線待命，以配解毒之劑。”
“嗯，”東聿衡點點頭，“據胡忠來報，敵人用毒煙時，那加與克蒙士兵皆不畏懼，定是率先服了解藥，我軍必迅速配出解藥。”
語畢他卻依舊有些擔憂，一年來他幾番派探子打探毒方，不料那毒方竟是那加皇室秘毒，從來只有那加大王一人得知。如今落在自父王處逼出毒方的元毅手中，景朝至今無法探得真相。怕是這毒是元毅的殺手鐗，他想了想，又道：“傳旨，各地張貼皇榜，重金廣覓神醫。”
衆人領旨，顧長卿又道：“以醫克毒，亦可以毒攻毒，陛下，臣以爲是否連同民間以毒聞名者一同招攬？”
“顧卿言之有理，然而用毒者多數心術不正，或擒或攬，各地自行定奪。”
一輔官猶豫片刻，道：“陛下，大皇子如今還在軍中，陛下是否將殿下召回……”半年前東聿衡考覈皇子文武學習，誇讚黃陵之子黃逸少年豪傑，自小便跟其父南征北戰。東明奕與東明晟聞言，齊齊下跪，請求父皇准許他們去軍中歷練。東聿衡當時笑笑並不表態，幾日後，他讓皇長子東明奕領聖旨隨押送軍糧的隊伍去了阿爾哚，聽由黃陵調遣。
東聿衡聞言搖頭，“朕讓明奕去磨練，豈有兇險就召回之理？”
“可是陛下……”
“行了，此事不必再議。”皇帝打斷衆臣，“各處鄉試科場可是順利？有無異樣？”
一輔官正欲回答，萬福自外而入，躬身喚道：“陛下。”
“何事？”
“皇后娘娘在外恭迎聖上。”
東聿衡微微皺眉，這才憶起今日是秀女進宮之日，他申時需去昭華宮與太妃皇后一同選秀留牌。“什麼時辰了？”
“回陛下，已是酉初了。”
皇帝微愣，怪不得皇后親自來請。
顧長卿看在眼裡，見陛下不爲女色所惑，心中頗爲感慨。前朝多少皇帝因女色誤國，聖上卻無此憂，勤於政事，盛世在望。
皇帝讓四位大臣退下後，孟雅入內請安，東聿衡讓她稍候，自己進了內殿更衣。
皇后心有所思，戴了指甲套的尾指動了一動，然而她揚聲隔了一扇門問道：“陛下，不知奕兒可曾來了書信？”
裡頭沉默片刻，而後傳出東聿衡的聲音，“昨日來信報了平安，朕一時忘了與你提一句。”
“臣妾自知陛下公務繁忙，只是不知奕兒現下可好？北邊的東西可是吃得慣？”
“唉，”東聿衡換了一套龍袍常服走了出來，“明奕是男兒，吃點苦頭也無妨。”
孟雅生在巨胄之家，又年紀輕輕當了皇后，從沒吃過苦，聽東聿衡這麼一說，立刻往極壞的地方想去了，不由小小聲倒抽了一口氣。
東聿衡側目瞟她一眼，緩緩開口，“朕聽說你自明奕走後，便一直茶飯不思？”
“臣妾……只是天熱，食慾不振罷了。”
“你平素多病，不吃更容易染疾，往後不可如此。”
孟雅心下一暖，“多謝陛下關心，臣妾知道了。”她頓一頓，猶豫道，“臣妾爲奕兒繡了一件披風，準備了一些秋冬的衣裳，不知是否能派人……”
“披風便送去，其他東西營中都有，將士們穿什麼他就穿什麼，不必多備。”
“是……”孟雅見皇帝神色無異，心想皇兒當是平安，於是也不敢多提。
帝后二人到了後宮坤泰殿，王太妃與莊妃、德妃、惠妃都已久候多時了。選秀不僅爲帝王納後宮，也可充當太妃皇妃等殿前女官，因此三名妃子也都到了場。
東聿衡先向王太妃告了罪，而後坐上主位接受衆妃請安。閒話幾句，便讓皇后命人引入候在外頭的秀女。
景朝秀女已是經由後宮德貌才藝初選，才能於坤泰殿面聖。選看時一班五人，站於階下立而不跪，爲的是讓帝皇與后妃看清相貌與身段。東聿衡靠在龍椅上，面色淡淡地飲茶聽着太監介紹姓名身世，只掃視一眼擺手說“去”，苦等一日的秀女就這麼喪失了入宮的希望。
皇帝一連說了幾次“去”字，王太妃見皇帝一個未留，不由趁空兒笑着問道：“天家今個兒可是乏了沒心思？這些妙齡女子個個貌美如花，怎麼都入不了陛下青眼？”
東聿衡輕笑一聲，“興許是乏了。”
“陛下成日國事操勞，也該保重龍體纔是。來人，端一杯參茶來給陛下。”
“有勞母妃。”
王太妃輕嘆一聲繼續道：“陛下雖以國事爲重，哀家也以爲該剛柔結合纔可疏解身心。男人爲剛，婦人爲柔，陛下前殿殺伐決斷，夜裡由得後宮溫柔小意服侍，豈不美哉？”
皇帝不能反駁。他憶起春禧宮的主子每夜笑臉相迎，或體貼或任性，卻總讓疲乏的他心情放鬆，滿溢愉悅。
心口又是一疼。
“再者，陛下即便無意，也該替親王郡王們合計合計。”王太妃心想先讓皇帝上了心，便該漸漸有了興致。
“母妃說得是。”
莊妃在底下撇了撇嘴，這王太妃，不是自己的丈夫就使勁地讓表哥納新人，怕是寡婦當久了心思也扭曲了。
皇后與其他二妃笑容淡淡，心思各異。
經由一勸，皇帝終於也開始細細打量秀女，也留下了幾個美人兒。
今日選秀，孟家、豐家與惠妃的孃家都送了新人進宮，其中還是豐家的女兒長得最爲水嫩嬌媚，年紀雖小卻已有一副讓男人迷戀的身子。可東聿衡依舊道“去”，莊妃卻留下了外甥女。
她心裡頭自是不願，可現下以自知自己與表哥孩兒難養，再生下去不僅身子鬆馳，皇帝更是將她拋之腦後了。
又經幾輪，皇帝心中愈發意興闌珊，沈寧的相貌又在不經意間闖入腦海，已是習慣的東聿衡輕嘆一聲，接受心頭熟悉的刺痛。
轉眼又進了五名秀女，皇帝隨意一瞥，臉色丕變。
衆妃在看清秀女模樣，臉色全都變了，不自覺地齊齊看向皇帝。
底下本就緊張的秀女們自能發覺古怪的氣氛，更是一顆心七上八下。
大膽的秀女擡眼偷瞄，卻見年輕的至尊竟直直地盯着她，立刻心慌意亂地垂下眼瞼，臉頰染上粉紅。
沈寧並不算絕世大美女，有與她長得相像的並不稀奇，只是這人……着實太像了。
皇帝直勾勾地打量着她的眉、她的眼、她的鼻、她的嘴，無一不跟記憶中的嬌人兒九分契合，若不是還有一分冷靜，他甚至就要下去將這虛幻一般的人兒狠狠地擁在懷裡，慰藉他疼痛的思念。
“陛下，臣妾瞧着第二個可真像睿妃妹妹。”皇后輕輕的聲音自一旁傳來。
被點名的大膽女子身子輕輕一顫。
東聿衡猛地回過神來，緩緩收回視線，轉過頭微微勾脣，“皇后也覺着像？”
德妃心中不安。她微蹙着眉頭，攪着手中帕子，只想找出個法子不讓這個神似睿妃的女子入宮。
她自幼聰穎過人，琴棋書畫無不精通，看過當世才子之作也覺不過如此，因此愈發孤芳自賞，認爲這世間沒有男子能與她匹配，嫁了誰都是心靈孤寂。可自入宮以後，皇帝一時閒暇，與她談古論今吟詩作對，她才驚覺天子竟是如此博學強記，滿腹經綸。一顆芳心不由暗許，然而對聖上而言，自己不過他後宮中的普通一員，若非有姑母王太妃，她也不能孕育龍種晉爲妃位。心中雖清明痛苦，自詡清高的她卻仍不能放下身段去引誘諂媚，只能在宮中一日復一日地苦等皇帝宣召。惟一值得安慰的是陛下對後宮一視同仁，不偏也不倚。
可是睿妃的入宮打破了平靜。那真真是個傳奇女子，不僅是因她在雲州功績，也不僅因爲她身世離奇並以寡婦之身入宮侍駕，她早在睿妃說書之時，就發現了睿妃雖言語淺顯，可無意中透露的見識卻是高遠，那並不是一個女人家的見識……陛下會喜愛於她似乎順理成章，獨寵她也理所當然。她雖聽人勸說陛下不過新鮮，可日日聽得陛下夜寢春禧宮，賞賜接連不斷，她抱着稚兒卻難以入眠！好不容易聽得皇帝召她侍寢，她幾乎欣喜若狂，臉上的妝容描了又描，身上的衣裳換了又換，費心的妝扮卻只等來帝王的淡淡一瞥，那夜的纏綿也似意興闌珊。隔日她起身輕喚他起身時，不意被他握住了手心，睡意朦朧的帝王掛着慵懶笑意，沙啞而寵溺地開口：“寧兒今日……”話至一半他卻已清醒過來，看清是她，笑容不再，輕輕收回了手。
過後她才得知，“寧兒”是睿妃的閨名，再憶起皇帝呼喚時的柔情蜜意，她的一顆心幾乎被生生揉碎。
幸而紅顏薄命。是的，幸而，在看到了皇帝因睿妃的死而痛徹心扉時，她寧願不恥自己的卑劣心思，也不願讓這個女子再在她的陛下身邊。
現下竟然又有一個人長得如此像睿妃，她怎能不滿腔妒意！
“臣妾覺着極像，”孟雅溫柔地道，“陛下，臣妾自知自睿妃走後，陛下一直悶悶不樂，臣妾以爲何不把這秀女留下，以替睿妃陪伴陛下身側？”
德妃原認爲皇后賢惠，然而今日卻覺得她太過賢惠！
東聿衡又看了那像沈寧的秀女一眼，“擡起頭來。”
那秀女心絃一顫，又緊張又期待地擡起了頭。看見天子俊美的臉龐時，一張臉瞬間飄紅。
東聿衡看着她眼中的敬仰與愛慕，沉默一瞬，而後道：“那便留罷。”
這日的選秀並不久，片刻沈婕妤派人來報七公主哭鬧不適，皇帝便停了選看，讓皇后送王太妃回宮。
到了春禧宮偏殿，東聿衡看着哭得滿臉通紅、緊握着小拳頭的小公主，極爲不悅地問道：“這是怎麼回事！”
宮僕跪了一地，一位嬤嬤道：“回陛下，小公主方纔不知怎地，吐了兩口奶，隨即便哭鬧不止了。”
“太醫可是來看過了？”
“王太醫來了，可也沒瞧出什麼來，只開了兩帖藥，說是並無大礙。”
東聿衡皺了眉頭，親自抱過哭聲漸弱的七公主。
“陛下，”沈湄隔着菱花門抽泣着道，“我們小公主現下可好些了？她哭得妾的心都快碎了……”
七公主在父皇懷裡竟漸漸止住了哭聲，可憐兮兮地睜着大眼看着他。
東聿衡輕嘆一聲，讓人拿來帕子，擦拭小公主滿臉的淚水與汗水。
見皇帝不說話，沈湄惴惴不安，細細哭泣着道：“都怪妾身沒用，連自己的孩兒也帶不好，讓她遭了這麼大的罪……”
東聿衡抹淨小公主的臉，擡頭神情莫測，“你不必自責，也是朕考慮不周，你年紀輕輕當了母親，怕是無法顧慮周全。”
“陛下……”
“今夜七公主便帶去乾坤宮，明個兒朕替她在後宮選個有經驗的母親。”
此話一出，本就臉色蒼白的沈湄更是慘白如雪，她沒料到……竟是這種結果。
沈湄雖然隱忍有心計，但畢竟年輕，被迷戀與寵愛衝昏了頭腦，知道今日選秀，她的心就如貓兒抓撓一般，只想皇帝莫要因新人而忘了舊人。一時衝動，便利用七公主之事請了他來。當他停了選秀踏入春禧宮時，她不知有多高興，她與女兒在陛下心中還是十分重要的。誰知轉眼間，陛下竟說出這般殘忍的話來。
“不，不……”
“陛下，娘娘雖年紀尚輕，平日裡照顧七公主也很是周到，況且孩兒離不開親生母親，還望陛下三思啊。”老嬤嬤焦急求情道。
沈湄回過神來，立刻趴在門上急急道：“聖上饒了妾這一回，妾以後一定更爲仔細照顧皇兒……”
“你好生養着，不必操心其他。”東聿衡似是沒聽見她的哀求，“擺駕回宮。”
“陛下、陛下！”虛弱的呼喚喚不回狠心的帝王，沈湄虛軟地滑坐至地。
夜深，沐浴過後的東聿衡去安泰堂後的上房看望在搖牀中熟睡的七公主。瀲豔正爲她攏了被角，轉頭見聖上過來，無聲行禮。
東聿衡點點頭，坐在搖牀旁的椅上，在燭光中凝視着她安靜可愛的睡容，時不時地輕搖兩下搖牀。
瀲豔因帝王難得的溫情而溢出滿腔柔情。她從來不知道，陛下竟然還有這麼一面。
室內靜默許久，皇帝緩緩開口，“萬福。”
“奴才在。”
“像麼，今個兒那秀女？”
“奴才覺着……像。”
“是麼？”東聿衡輕笑一聲，旋即看着搖牀中的嬰孩，沉默一會平靜地道，“睿妃有一個便足夠了。”
萬福微微一驚，陛下竟是要殺了那長得極像睿妃的秀女，有些不解，又有些於心不忍，他斗膽輕聲道：“陛下，不如，留着她罷……”
“留着她做什麼？”
“好歹……有個念想。”
東聿衡的臉隱在陰暗處，瀲豔看不真切，卻莫名沉重。
許久，東聿衡纔再次說話：“照朕的話做。”他讓沈湄進宮，是不想斷了與沈寧的最後一絲聯繫。可看到今日那秀女，他心中卻只有一個念頭。殺了她。他的寧兒獨一無二，他不允許別的女人頂着與她一模一樣的臉嫁給別的男人，也不允許別的女人拿那張臉來擾亂他。
……他莫不是魔障了？東聿衡沉沉一嘆，末了又加了一句，“讓她平靜地去罷。”
萬福只得躬身領命。
東聿衡揮退宮僕，獨自一人注視着搖牀中的小人兒，低低說道：“不要惱朕……”他的聲音又低下去一分，“等着我，等着我。”