官軍的攻勢很猛，天南盟節節敗退。不少幫派已經被官軍攻佔，所獲匪衆匪首一概問斬。雖然官軍還沒有向那些較大的幫派動手，但天南盟內已經人心惶惶。靠近外圍的幫派或遠遁深山，或整座整座的投奔大幫派以求保護。眼看着官軍一步步逼近，萬馬堂中卻安靜如常。
從前幾日開始，萬馬堂逐步向山中撤離，這一次官軍勢大，不可力敵，只能避其鋒芒以圖後事。劉明貴的任務就是安排撤離。多少次在官軍的圍堵追擊下安然無恙，對於這一次的圍剿，雖然官軍來勢洶洶，但萬馬堂的人並沒有在意。
魏質被安排在中路軍，上次因爲協助陳斌沒能抓住楚天幾個心中窩火，這一次下了狠心要拿出些成績讓甲子營的其他校尉和姚廣看看。所以，魏質一往無前，所帶軍馬三天時間就滅了三個小幫派，可算是這次剿滅天南盟中最勇猛的一支隊伍。
萬馬堂正好在中路軍的打擊範圍之內，聽說楚天等人就躲在萬馬堂，魏質將牙齒咬的嘎吱響：“咱們隊爲何被其他隊看不起，全都因爲那紅眼小子，這一次都得給老子拼命，只有抓住那個紅眼小子，才能洗脫咱們身上的恥辱，一旦接戰敢有退後者，老子第一個砍了他！”
“諾！校尉放心，屬下等明白！”
“去，把陳斌叫來，本校尉有事吩咐。”
自上次私自放走楚天等人，陳斌雖然沒被姚廣砍頭，卻也因此降級，被安排進甲子營，說巧不巧的安排到了魏質手下。真可謂是冤家路窄，在陳斌入營第一天，魏質就讓人打了陳斌一頓悶棍，到現在腦袋上的傷還沒好，又被魏質呼來喝去，陳斌有苦說不出，只盼着那天姚廣突然發了善心將自己重新調回。
剛進大帳，陳斌立刻跪倒施禮：“伍長陳斌見過校尉。”
魏質冷笑兩聲：“沒想到幾仗下來你竟然還活着，真讓本校尉生氣，明日攻打萬馬堂，你們伍今夜去摸清臥牛村情況，如若有絲毫差錯，本校尉親自砍了你的腦袋。”
“諾！”
“去吧！記住卯時之前必須完成。”
陳斌這個伍長可不是斥候伍長，也不是騎兵或者步卒的伍長，而是火夫營的伍長。姚廣說話算話，真的將堂堂中軍旗牌一擼到底，將陳斌貶斥爲火夫。讓一個火夫去幹斥候的事情，誰聽了都覺得是上官在故意刁難，可在魏質的營中陳斌沒見到同情和可憐，只有憤怒的眼神和幸災樂禍的表情。
二牛見陳斌回來，連忙搶上前：“伍長，這次又讓咱們幹什麼？該不會又是……”
黑子一巴掌拍在二牛腦袋上，結結巴巴道：“閉，閉上你的烏鴉嘴，你，你，你就不能盼，盼點好？”
二牛委屈的看着陳斌。陳斌嘆了口氣，掃了一眼自己的四個手下：“是我連累了大家，這一次讓咱們探查臥牛村，卯時之前必須探查清楚，否則，斬！”
“這不是讓咱們去送死嗎？”二牛一臉苦相：“看看咱們幾個人，伍長還傷着，老鬼瘸了腿，石頭就是個石頭，黑子太傻，憑小的可沒那本事。”
“啪！”二牛的話還沒說完，黑子又是一巴掌：“你，你說誰，誰傻呢？你，你才傻，你，你全家都傻！”
陳斌實在無語，一屁股坐到牆邊的矮凳上。上一次攻打羅家寨，魏質派他去勸降，自己剛進門魏質就開始進攻。攻打黑風嶺，魏質派他第一個攻山寨。現在自己手下這幾個人，已經不是他第一次入營時的那幾個了。這一次又被派去探查情況，別說不碰上山匪，卯時能不能完成都不一定。
二牛撲到陳斌身旁，壓低聲音：“伍長，要不然咱們……”
陳斌看了二牛一眼。二牛趕緊收聲，繼而又道：“反正都是個死，逃了說不定還有一絲生機，不走絕無生路，我看校尉的意思，伍長您就算不死也得落個老鬼的下場。”
陳斌並不是沒想過逃走，可逃走容易自己又該去哪兒？再說，自己要是逃了家裡怎麼辦？大武國對逃兵的處罰非常重，動輒夷滅三族，那可都是自己的親人！
二牛四下張望半天，湊近陳斌耳旁：“若伍長下定決心，咱們可以去萬馬堂，小的有個同鄉就在萬馬堂，聽說還是個隊率，那小子和小的最要好，咱們去投奔他覺不會錯，至少比現在強。”
看着二牛一臉的期盼，陳斌道：“大武軍法對逃兵……”
“這個伍長放心，小人的家裡早就沒人了，只要伍長同意，小的就讓那同鄉派人去把伍長的家眷接來臥牛村，聽小人那同鄉說，馬放以前也是官軍，後來不知怎的做了山匪，所以他對山上的嘍囉不錯，只要願意都可以把家人接去，若不是小人怕自己走了黑子沒人照看死在軍中，小人早就跑了。”
“那……”
“伍長放心，沒有伍長點頭小的絕不會私自逃走。”二牛一笑：“小人也看出來了，不知伍長以前和校尉有什麼過節，但校尉卻卻很想致伍長於死地，就算這一次咱們和上一次一樣化險爲夷，可下一次呢？這剿匪的事情一時半會完不了，誰知道那一次稍微不慎，就死無葬身之地了！”
一邊說，二牛一邊偷偷看陳斌的臉色。陳斌臉色數變，一咬牙：“幹了！你去聯繫吧！”
二牛大喜，連忙起身給陳斌行了個禮，笑呵呵的招呼黑子、石頭、老鬼幾個。幾個人蹲在牆角一陣嘀咕。黑子沒心眼，石頭更實誠，只有老鬼似乎有些不願意。二牛給幾個人一陣說，最終全都同意。
起身看了陳斌一眼，二牛臉上帶着笑容道：“伍長，咱們現在就出發，趁着天還沒黑正好行事。”
幾個人剛出門，一隊黑衣黑甲的兵卒正好堵在門口，將二牛嚇了一跳。爲首那人陳斌認識，乃是營中斥候隊的司馬。來人黑着臉：“陳斌，校尉吩咐此次你們探營，讓我等協同，時辰已經不早，是否可以出發？”
二牛幾人全都扭頭看向陳斌。陳斌將腰板一挺，掃視一眼面前這隊軍卒，不用說定是魏質派來監視自己的：“鄭司馬稍待，我等稍做準備就可以出發。”
鄭司馬臉上顯然不悅，卻沒有說話，只是冷冷的看着陳斌。