日子到了年下,周寶珍每日坐在屏風後,看母親接見各地進京的掌櫃和莊頭，居然也發現了裡面的不少門道和有意思的事。
就像現在這個正在同柳氏回話的阮莊頭，他膚色黝黑,一臉風霜之色,手掌骨節粗大,穿一身乾淨的粗布衣裳，乍一看倒像是個老實巴交的佃戶。
只是一說話,就看出此人不同來了,雖說不如那些能識文斷字的掌櫃們文雅，可他的話卻透着股子與衆不同的樸實討喜。
“。。。。。。託府上的福,今年風調雨順,莊子上的收成倒比往年好了兩層。。。。。。小人聽說咱們七姑娘定親了，還是定了王府這樣的人家，這真是天大的福氣。。。。。。鄉下人也沒什麼好東西，臨來前小人讓人進山裡逮了幾隻兔子和鹿，不值什麼，給姑娘看個新鮮吧。。。。。。”
這話說的柳氏和周寶珍都笑了起來，周寶珍心裡惦記着那兔子和鹿呢，想着要是養在園子裡，每日裡去餵了，倒也是個趣味，別人如何先不說，絡姐兒必定是歡喜的。
“倒難爲你，還想着這孩子。。。。。。。今年年景固然不錯，可有這樣的收成，你阮大功不可沒。。。。。。”
柳氏看着阮莊頭，口裡笑道，不過這到是實話，這阮大可是遠近聞名的莊稼把式，什麼樣的地到了他手裡都能被收拾出來，如今他管着公府在京郊最大的莊子。
“夫人客氣了，小人固然對種地還算有幾分心得，可也靠着底下這班子佃戶老實勤奮，不然小的縱使有天大的本事，一個人也種不了那些地.”說着阮大擡頭朝上坐的柳氏憨笑了一下,對她說到“難得今年年成好，小人便想替底下的佃戶們，求主家一個恩典。。。。。。”
周寶珍見阮大朝母親磕頭，面上的笑容雖憨，但眼睛裡卻藏着點毫不掩飾的小算計，可意外的並不讓人覺得討厭。
果然，就見柳氏拿手點了他笑到：“好你個阮大，原來在這兒等着我呢，我就說你阮大的禮可不是好收的。”
話是這樣說，可柳氏到底是答應阮大，今年過年的時候每家給兩斤肉、五斤魚、外加十斤新米，這可是天大的恩惠了。
阮大細之不勝，連帶着其他莊子上的莊頭們一起給柳氏磕頭，說這下子大家都可以過個好年了。
周寶珍在一般看得暗自納罕，心想兩斤肉一家子人怎麼夠吃？可看着這些莊頭們的神色，又像是這恩典已經不小了。
事後柳氏對女兒說到：“珍姐兒，當主家的固然要體恤底下這些人，可切忌施恩過重。如果你的一次賞賜就讓他們獲得了遠超平日辛苦勞作所得，那樣還會有誰願意踏踏實實勞動，都變着法子想着怎麼討好主子去了。”
周寶珍心下思量，或許這同表哥說的過猶不及是一個道理吧。
過了年便是春闈，所以這些日子，周延明多半時候都在柳府裡讀書，連帶的周延康每次旬假回家，也多是往那邊去的。
李貴姐自周寶珍處回去後，又想法子給周延康送了幾次信，可是同往常一樣，也都如石沉大海一般，音信全無了。
到了這時候，她就算再不願意相信，也知道自己必定是被人盯上了，她心下很是忐忑。心中的煩悶無處排解，最後思來想去倒還是知情的七表妹這裡能說兩句話，因此她最近沒事倒常往周寶珍這裡來。
這天，周寶珍歇過午覺起來，就聽雙福說李表姑娘已經在外頭坐了有一會兒了。
周寶珍出來的時候，就見李貴姐正坐在榻上，拿着她做了一半的繡花繃子在看，陽光從外頭照進來，落到她身上，爲她周身鍍上了一層暖暖的金色。
十六歲的李貴姐，正處在一個女孩最美好的年紀裡，如果能有個人爲她真心打算，讓她有個依靠，現在也該是安心待嫁繡嫁衣的年紀，而不必同現在這般輾轉騰挪，爲自己熬心費力了。
周寶珍走過去，姐妹倆在榻上對坐了，李貴姐放下手裡的話繃子，嘴裡誇到：“表妹這話繡的真好。”
老話說字如其人，可說到底難道不也是畫如其人，繡如其人？心境舒緩安寧的人，不管寫字作畫或是繡花，就連平日裡行事說話，也都透着股子讓人如沐春風之感。
就像眼前的七表妹，李貴姐心裡明白她對自己所做之事並不贊同。可她即不會站在道德的制高點上，隨意的批判你什麼，也不會故作清高的不屑與你爲伍。她便如現在這般，含笑在你對面坐了，什麼也不說，對她來說已經是巨大的安慰了。
“表妹——”李貴姐擡頭，看向周寶珍，口裡輕緩的說到：“無論如何，我總是要試一試的，不然我不甘心。。。。。。”
周寶珍沒有說話，她既不能說你不要試，當然也更不可能鼓勵對方或給對方出什麼主意。其實這會兒李表姐也未必真就要人出什麼主意，她也不過是想着個人說說話罷了。
“我知道，那些人必然認爲我是因爲見識了公府的富貴，所以纔在心裡生了妄想。”說到這裡，李貴姐自嘲一笑，坦言到“當然，我也並不能全然否認說這裡頭完全沒有這個原因，畢竟誰能見了富貴不動心，誰在能攀高枝的時候願意往下流裡走？”
李貴姐從不認爲自己做錯，正所謂“擡頭嫁女，低頭娶婦”這女人嫁人，自然得向上看。
“只是，若說我全是爲了公府的富貴權勢，這也着實冤枉了我。說起來三叔固然讀書做官，可說到底他也是個庶子，更何況二表哥的性子，我也早看出來了，在官場上難有作爲，說起來，倒是當個教書先生更適合他些。。。。。。因此，我也從未盼望過，有朝一日他能封侯拜相。我心裡盼着的，也不過是得一良人，能安安穩穩的過一輩子罷了。。。。。。”
周寶珍有些驚訝的看向李貴姐，不想這個表姐能有這樣的見識。其實自家三哥也說過，二堂哥即便是中了進士，恐怕以後也離三伯母的期望甚遠。無它性情所致，像二堂哥那樣的人，全然不知變通，在官場上是走不下去的。
“所以，珍姐兒。。。我也想好了，明年春闈之後，如果二表哥願意爲我爭上一爭，那麼無論上天入地，以後我便跟着他了。”李貴姐擡頭，看向周寶珍，目光裡滿是堅定。
“如若不能呢？”
“如果不能——如果二表哥不願爲我爭上一爭，那麼願賭服輸，我也沒什麼好埋怨的，就當自己瞎了眼，看錯了人。”
突然，李貴姐起身，在周寶珍身前的地上跪了，擡頭看向她說道“表妹，如若是那樣，那麼就請你成婚後，替表姐我做一次媒吧。”
周寶珍被李貴姐的舉動嚇了一跳，下意識的就要起身去扶她，不想卻被李貴姐一把按住了，對她如此這般說到。
周寶珍驚訝，這李表姐到底哪裡來的奇思妙想，居然要自己成婚後替她做媒？可轉念一想，又不得不佩服她想的長遠周全，如若明年，她同二表哥的事鬧出來，成了自不必說，若是不成，她在這國公府裡就難呆了，到時候母親必要想辦法趕緊將她嫁出去的，至於嫁給什麼樣的人家，那還真就不好說了。
看若是自己呢，一旦她成了世子妃，那麼要替自己的表姐做回媒，想來別說什麼地主士紳，便是那表哥帳下的將軍，和封地上的官員，也有的是人會來求親的吧。
這位李表姐，將話說的坦蕩，再想想她素日行事，雖不可愛，可到底也讓人恨不起來。
送走了李貴姐，這回連雙福都不得不感慨一句，這位李表姑娘自己之前還真是小看了她了，說到底她還真是拿得起放得下，且這一環扣着一環的，誰還敢說她傻？
不過再一想，姑娘成婚後必是要去封地的，如果在那裡有幾個自己人，倒也真不是什麼壞事。 只是現在說什麼都還爲時尚早，所有的事還是等過了春闈再說吧。
國公府上下，這幾日忙成一片，離京幾年的國公爺要回來了。或許是體恤國公爺的年紀，又或許是明年公府裡要尚公主，所以前些日子，皇帝特意下旨，召靖國公父子回京。
五夫人這幾天也是喜氣洋洋，走路帶風。五老爺一走就是三年，她一個人在家侍奉婆婆，照看孩子，也確是難爲她了。
這日一早，三老爺四老爺連帶周延明等人便上碼頭接人去了，家裡的女眷們也是打扮一新，一大早就聚在朱夫人處等着了。
終於，聽外頭的丫頭抱說國公也一行人已經入城了，朱府人大喜之下，便帶了人往大門上去接人。
周寶珍一手牽了絡姐兒，一拉着輝哥兒走在長輩們身後，就聽絡姐兒仰頭對她問到：“七姐，爹爹和大哥他們什麼時候回來？”
“怎麼了，絡姐兒想他們了？”周寶珍低頭，含笑着問她。
“八弟說他爹爹要回來了，我再敢欺負他就讓他爹揍我。”原來，剛纔幾個孩子一起玩耍，五房的八少爺平日裡沒少受絡姐兒的欺負，所以聽五夫人告訴他爹爹要回來了，他得意非常便如此這般對絡姐兒炫耀到。
“所以呢。。。。。。”周寶珍好笑，就知道這鬼丫頭底下必有下文。
果然就見絡姐兒鼓了鼓包子臉，神氣的揮了揮手小拳頭，說到：“讓爹爹回來，揍五叔——”
小孩子的聲音，脆脆的，絡姐兒這話又說的鏗鏘有力，逗得走在前頭的朱夫人等人也笑了起來，這丫頭她怎麼就知道自家爹爹能管得了她五叔呢。
只有周延輝皺眉看着自家的土匪姐姐，有些無奈的皺了皺眉頭，心想這長大了怎麼嫁的出去？
衆人在門外站定，不一時就見一行車隊緩緩行來，當先一架馬車，周景和兄弟幾個騎馬隨在了車側。
馬車停下，朱夫人激動起來，丈夫這把年紀，出征在外，她心中的擔憂自是不少。
國公也從車上下來，人比走前瘦了些，可看着精神倒是健旺，如此大家都在心裡鬆了口氣。
朱夫人率衆人給丈夫行禮，公國爺親自上前將她扶起來，“夫人在家辛苦了”，接着又讓大家都起身。
這裡，周景和又跪地給朱夫人請安，朱夫人見了小兒子，自然又是一番噓寒問暖。
周景和給朱夫人請安，又謝過諸位嫂子在他不在家時，對五房的照顧，柳氏諸人自然連說不敢。
這裡，周景和也顧不得大庭廣衆之下，便握住了五夫人的手，饒是五夫人將門虎女，臉也少不得紅了起來，只是面上的神色卻是歡喜的。
就在這時，後頭的一架馬車簾子掀開，從車上下來一位穿粉色襖裙的年輕婦人，就見她在丫頭的攙扶下，在地下站定，向着衆人所在之處緩緩行來。
隨着那婦人走進，朱夫人皺了皺眉，柳氏等人臉上的神色雖看不出什麼，可想着五夫人丈夫在外經年，如今好不容易回家，卻帶回個小的，擱誰心裡能好受？大家不免感同身受起來。
周景和看向五夫人，臉上的表情也有幾分尷尬，齊氏倒是神情不變，可眼中的神色卻淡了下來。
周寶珍看向那個女子，就見她腹部高聳，顯然是懷了身孕了。
原本和諧的氣氛，因着這個女子的出現，突然沉默了起來，周景和對了那女子皺了皺眉眉頭，說了句：“先扶姨奶奶下去吧。”就見那女子微咬了脣，想說什麼可到底還是被丫頭攙走了。
回房的路上，周寶珍想着剛纔五嬸臉上的神色，心下有些同情，這大約是任何女子也不願面對的場面吧。