正午的陽光灑落水面，鍍上一層淡金的色澤，衆人走了半晝山路，都覺得有些口乾舌躁，又見那潭水清澈，便有人忍不住取水暢飲。
“這水還真是森涼。”一人說道。
“怪了，剛纔一路過來，還能聽到飛鳥鳴叫，及到潭邊，卻鴉雀無聲了。”有人警覺。
一般叢林之中，有水源的地方，會聚集更多飛鳥走獸，衆人當初受訓，也是在密林之中生活了不短時日，甚至親眼目睹過獐鹿因爲飲水，被守候多時的虎豹獵殺的場景，常見的是水邊白骨森森，可這一處水源四圍，顯得太過清靜了些。
領隊想到那頭半路折返的猛虎，心中一寒，可他還不及警告衆人避離幽潭，只見剛纔還在感慨潭水森涼那人，一頭便栽了下去，甚至連慘叫都沒發出一聲，便不見人影。
而那面潭水，依然平靜如初。
不好！
“走，快離開此處！”領隊大叫一聲，哪裡還顧得上搜索，自己轉身便跑。
然而身後卻驚呼四起，緊跟着聲聲慘叫。
領隊下意識地轉身看去，而直到今後的數十年，他都會後悔這一個轉身。
眼前情景讓人難以置信，因爲他看見幽潭之下，突然躥出一條巨蛇，全身黝黑，竟達四丈餘長，那巨大的軀幹，足夠兩人合抱，張開血盆大口，似乎仰天怒吼，當然無聲，只那森森獠牙，卻已經讓衆人全身發軟。
巨口朝下，一個八尺壯漢，竟被巨蛇活活吞入腹中。
怪物！潭中有怪物！
領隊被嚇得魂飛魄散，縱然兩股顫顫，還不忘迅速逃離。
然而他竟發現不知是否因爲那條巨蛇“招喚”，水邊叢林間、雜草中，竟然有七、八條烏蟒躥出，雖然不及那潭中巨蛇粗壯，卻也長達兩丈，血紅蛇眼，森森盯着他們這羣獵物。
反應稍慢的一個殺手，已然被陸上長蟒盤纏，眼看又將葬身蛇腹。
到底是訓練有素，另一殺手見同伴危急，弩箭射向蛇眼。
烏蟒受創，仰首似嘶吼之狀。
連吞兩人的潭中巨蛇再被喚出，竟然游水上岸，直立起來，那蛇尾一擊，弩手便飛了出去，直墜潭中，領隊驚恐地發現潭中竟然還有一條巨蛇，毫不客氣便將獵物吞食。
而雖有弩手再射巨蛇，箭矢卻並未傷及巨蛇分毫，領隊甚至能夠聽到箭矢中的時“鏘”那一聲。
潭中巨蛇的軀幹上，竟像是生長着足能抵禦飛箭的鱗甲。
所有的抵抗都是徒勞，唯有飛奔纔是唯一出路。
三人，逃出來的僅只三人而已！
郭居安轉述完這番話，現場一片寂靜。
半響，毛維才說道：“罷了，連諸多死士都命喪蛇口，甄守律直接跌落潭中，就算不被摔死，也是屍骨無存。”
郭居安深深吸了口氣：“領隊雖遇此變故，幾近魂飛魄散，但到了洛陽城中，卻還沒有急着回來太原府，盤桓數日，一直留意着甄守律那些扈從……甄守律當日未歸，扈從還不以爲意，次日便有人去邙山找尋，無功而返，這才報知官府，衙役去邙山搜索一番，自然難獲甄守律行蹤。”
毛維頷首：“那崖谷這麼多猛獸，潭中還有怪物盤據，便是有人誤闖，大約都有去無回，衙役哪裡會找得到那處去？不過爲謹慎之故，這幾日還當多多留意甄家。”又囑咐毛趨：“交待城門守，這幾日注意防範，要是萬一……甄守律歸來晉陽，立即報知。”
話雖如此，毛維卻壓根不以爲甄守律還會安然無恙。
而就在這日，白魚也歸來晉陽城，覆命時沮喪不已：“小人有負少尹囑令，雖日夜兼程趕往洛陽，卻不料甄七郎剛至洛陽竟孤身前往邙山，就此失蹤，甄七郎隨從次日即報洛陽令，雖出動了衙役尋人，一無所獲，只怕……只怕是已經遭了毛維毒手。”
然而令白魚驚訝的是，王妃竟然笑容滿面，竟似完全不在意甄七郎死活。
再過三日，晉王妃正式下了邀帖，給予太原孟等參與善舉的女眷，請她們上巳節後，至晉王府聚會飲談，以謝諸位舍財資助貧苦，獲邀賓客當中，唯有一人與善舉毫無關聯，便是毛夫人。
她拿着邀帖找毛維商議：“柳妃說明是爲禮謝孟、甄等族行善佈施，可妾身卻並未參與，她邀我前往，必定是欲煽動那些女眷，譏嘲咱們吝嗇，不懷好意，我不去也罷。”
毛維卻不以爲然：“太原孟女眷牽頭行善，又沒有特意尋你出資，咱們既一無所知，何談吝嗇二字？柳妃若是當衆譏嘲，你便用這話反駁便是，要是避開，反而顯得是咱們心虛，並未行善者又非咱們一家，柳妃要是藉機責斥，我倒覺得正中下懷。”
說完冷笑道：“柳妃當衆承諾補恤軍屬，若到頭來，竟是要依賴太原豪貴出資，豈不是舍人之財，成己美名？她這居心一被拆穿，反而會引人恥笑，你大大方方赴請去，我還有一件事交待予夫人，正好那日，當着諸多女眷面前，質問王妃，不是要維護律法無私？甄守律確定已經潛逃，那麼她何時能還唐遷公道？”
原來這日，跟着甄守律前往洛陽的隨從，已經如喪考妣般返回，大約是稟報了甄守律失蹤一事，甄家幾個叔伯輩，心急火燎往洛陽趕去，毛維當然更加確信了甄守律已經命喪黃泉，於是這案子進一步鬧得沸沸揚揚，不少人都在議論甄七郎潛逃之事，一口咬定他是做賊心虛。
被告不應訴，案子也沒法開審，但晉王系卻要擔待包庇的質疑，除非允許唐姬返家，只這樣一來，便是表明甄守律的確有罪，晉王妃固然有意包庇，卻沒有辦法讓太原甄不受誹議，甚至有自保聲名捨棄同盟之嫌，對於仍在觀望的那些豪貴，顯然會有一定警戒作用。
毛維也正想着怎麼讓這事鬧得轟轟烈烈，可巧晉王妃便親手送來了時機。
毛夫人肩負重任，倒也不再抗拒赴請，又一打聽，太原柳的陳郡君亦會赴請，這無疑是個助拳，她便更加信心十足了。
太原柳雖得了晉王府的請帖，卻也不是人手一張，只鑑於陳氏的威望，甄夫人自然不會將她排除在赴請之外，本是隨口問了一聲，沒想到一貫主張與晉王系楚河漢界的陳氏竟樂意圤請，甄夫人知道她暗中的盤算，卻也不怎麼在意。
有些人一門心思要自討沒趣，丟的也不過是她自己的臉。
一轉眼，便是三月初五，及到這時，晉陽城才總算有了幾分春的氣息，撲面來風不再那麼令人窒息了，各家院落亦有桃李漸次盛開，長出新芽的枝梢，有了燕舞鶯啼，汾水不知不覺間便流動得輕快起來。
晉王府中，傲然一冬的梅花還未徹底開敗，王妃便乾脆將宴席設在了梅林，因爲花苑裡的桃色，此時還是不夠燦爛。
四面敞亮的廳堂，已經換好了半垂碧紗，不用再繡飾花鳥，簾外自有舊花歸燕相映成趣。
今日的賓客，盡都比王妃年長，不過主人卻也沒有覺得拘束，談笑風聲時，便涉及正題。
太原孟的宗婦王氏，出身自京兆王嫡系分支，因着孃家的關係，對晉王府本就不牴觸，可喜的是家族決意支持新政，那麼她與晉王妃交從便更加不忌親密了。
而這回善舉，明面上正是王夫人牽頭。
十一娘便對她示意感謝，甚至還拉上毛夫人：“雖是我下了邀帖，不過今日這場宴會之主，可得算上毛夫人，諸位行善惠及貧苦，太原府大小官員，盡當禮謝。”
毛夫人原本準備好與晉王妃展開脣槍舌戰，不曾想人家根本便沒打算藉機嘲笑她一毛不拔，滿身鬥志頓時一僵，笑得未免有些勉強。
便有侍女魚貫而入，手中捧着禮盒，呈上膝案。
“這是我與毛夫人爲謝諸位善舉，所備一份薄禮，還請笑納。”
作爲“主人”，毛夫人當然沒有這福利，不過她還不至於眼紅，卻有心欲給王妃難堪，一笑道：“王妃當真客氣，不過妾身深覺慚愧，妾身雖虛長王妃不少年歲，只見識短淺，對政務民情一無所知，也不怕諸位笑話，妾身原以爲補恤軍屬，皆靠朝廷出資，根本便未想到佈施惠民，要不是今日赴請，還不知道諸位之善舉，更不說備禮答謝了。”
這話聽來是在自責，然而言下之意，不過是在譏嘲晉王妃自不量力罷了。