洛倫堡的主廳裡，基爾伯特的瞳孔倒映出遠處不滅燈的光芒。
“威廉姆斯男爵告知我，在幾天前，西里爾·法肯豪茲公爵大人曾經出人意料地造訪您。”
外交大臣溫和卻謹慎地問道：
“我想，他帶給您的不僅僅只有一把劍？”
泰爾斯頓了一下。
“他確實說了很多。”
少年嚥下肉塊，目光微微凝聚，若有所思：
“也讓我很是不安。”
基爾伯特的表情沉了下來。
“與不同的人交往，總是洞明世事最直接的方法。”
基爾伯特的話語依舊溫和，但卻多了幾分小心和斟酌：
“但是，殿下。”
“請確保自己永遠不要忘記，”基爾伯特坐在他的對面，頗有深意地道：
“每個人讓你看見的，都是他們想讓你看見的樣子。”
“特別是，當您的地位如此特殊，而身份又如此敏感的時候。”
泰爾斯停下了刀叉，默默出神。
“真巧。”
“不久之前，”泰爾斯的表情帶着無奈和嘲弄：
“克洛瑪伯爵說過類似的話。”
基爾伯特定定地看着他，欲言又止。
泰爾斯繼續吃着他的晚飯，直到星辰的狡狐嘆了口氣：
“既然您見過他們了，公爵大人。”
“那您覺得西荒的貴族們，都是一羣什麼樣的人？”
泰爾斯手上的動作慢了下來。
西荒的貴族們……
什麼樣的人？
他的思緒回到之前，回到面見法肯豪茲、克洛瑪和博茲多夫三位貴族的時刻。
王子眯起眼睛：
“他們不笨，他們知道你們……知道我們想做什麼。”
“從刃牙營地，到恩賜鎮。”
泰爾斯出神地看着遠處的燈火。
基爾伯特微微蹙眉，只聽他清了清嗓子：
“那他們是如何應對的呢，我是說……面對‘我們’？”
如何應對……
泰爾斯再次陷入沉思，陷入在西荒的所見所聞。
“不好說，從守護公爵到敕封伯爵，從四目頭骨到烏鴉、黑獅，從新貴族到舊勢力，看得出來他們的關係不好，意見不一。”
泰爾斯把已經被D.D切得工整平均的肉排再切成不規則的小塊，皺眉道：
“我猜他們應對得不怎樣。”
燈火裡，基爾伯特的表情變得有些複雜。
“是麼。”
泰爾斯點點頭，不無擔憂：
“而我們正在一步步地逼着他們走到一起，以對抗我們，對抗他們共同的敵人。”
基爾伯特嗯了一聲，突然發問：
“比如？”
王子揚揚眉毛：
“比如——威廉姆斯。”
想起這個名字，想起釺子在沙地上的殘屍，泰爾斯就覺得嘴裡的肉排膈應得慌。
基爾伯特恍然點頭。
泰爾斯勉強嚥下食物，沒有等對方開口：
“爲什麼是他，基爾伯特？”
泰爾斯放下刀叉，轉向基爾伯特，表情認真而疑惑。
“爲什麼是這個……不近人情的傢伙待在西荒，代表復興宮和王室，統治着刃牙營地？”
泰爾斯聳了聳肩：
“他甚至沒法跟王國秘科的人好好合作。”
基爾伯特的臉色幾度變幻：
“殿下……”
但泰爾斯沒讓他打斷自己：
“而以我在短暫的時候裡對他的瞭解……”
泰爾斯舉起食指，狠狠皺眉：
“傳說之翼待在刃牙營地的每一分鐘，都讓西荒的本地貴族們變得更絕望，更不安，推遠他們與復興宮的距離，加劇他們與王室的矛盾，直到他們走上狗急跳牆、鋌而走險的一步。”
“不要說跟粗中有細的王國之怒，和老成持重的要塞之花相比了……”
王子回過頭來，望着一臉複雜的基爾伯特。
“不客氣地說……”
泰爾斯嘆了一口氣，蒐羅了一下用得上的形容，無奈道：
“哪怕隕星者，都比他更會做人。”
基爾伯特緊皺眉頭，沒有說話。
他的眼神先是落到泰爾斯身上，隨後又遊移到被王子吃得狼藉不堪的餐盤，沉默良久。
就在泰爾斯以爲尋問無果，只能無奈地轉過去繼續奮鬥晚餐的時候……
“與六年前一樣，您敏銳而聰慧，殿下。”
基爾伯特緩緩嘆出一口氣，目光犀利起來：
“但是，我的公爵大人。”
“我在想，您也許需要跳出來，站在王國的高度，站在歷史的寬度，站在我們的角度，再來看看西荒的態勢。”
王國的高度。
歷史的寬度。
我們的角度。
泰爾斯眨了眨眼，一臉疑惑。
“且不論其他預料之外的中小貴族，就拿您提到的西荒三大家門而言，面對復興宮，他們確實態度不一。”
基爾伯特坐正身體，嘴角含笑，彷彿重新變成六年前那個孜孜不倦的教誨者：
“一者溫和保守，一者激進不滿，還有一者，則麻木不仁，曖昧不清。”
“您覺得對我們而言，這情況如何？”
泰爾斯後仰着靠上餐椅，眼珠一轉。
溫和。
激進。
麻木。
烏鴉、黑獅、頭骨，老中青三個不同的身影在他的眼前出現。
“好事兒。”
泰爾斯努力提醒自己，他屬於璨星王室，應該站在對的立場講話：
“對手——如果西荒是我們的對手——分裂不合，一盤散沙，所以更脆弱，有利於我們分別定計，各個擊破。”
他聳了聳肩，一臉嫌棄：
“但是……威廉姆斯？”
基爾伯特看着他誇張的表情，笑了。
“分別定計，各個擊破。”
基爾伯特像六年前的課上一樣看着他，眼中不無讚賞：
“就像六年前，您在埃克斯特所做的那樣？”
泰爾斯一頓。
他發現，跟老烏鴉不設前提、循循善誘的鼓勵問句比起來，基爾伯特的設問更加明確、有意，指向清晰。
“是的，就像埃克斯特。”
王子皺眉點頭：
“除非我們非逼着他們站在一起，捐棄前嫌，共同抗……抗璨星。”
泰爾斯使勁嚥下了末尾那句吐槽式的“多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉”。
基爾伯特一邊點頭，一邊笑了起來。
“請勿誤解我，公爵大人，事實上，我很讚賞您的想法。”
“但是殿下，採取何種策略，我想這取決於我們面對怎樣的對手。”
泰爾斯又發現，跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來，基爾伯特更喜歡直接的敘述。
“埃克斯特，它是星辰立國數百年以來的第一大敵，國境千里，易守難攻，民風彪悍，兇性未馴，加之兵強馬壯，雄主輩出，是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵。”
外交大臣像是感慨着什麼，稍停了幾秒後，這才幽幽道：
“於我們而言，一個分裂的埃克斯特，自然要比統一的巨龍國度更加符合星辰的利益。”
下一秒，基爾伯特的眼神變了。
“但是，西荒？”
“這裡是星辰的領土，其領主是陛下的封臣，他們僅僅是棋盤一角，對我們而言，盡在掌握，勢在必得。”
基爾伯特的目光銳利起來：
“在此情況下，這棋盤一角的混亂和分裂，對我們真的有利嗎？”
泰爾斯蹙眉疑惑：
“怎麼說？”
基爾伯特笑着清了清嗓子，先是望向遠處的燈火，這才娓娓道來。
“兩千多年前，鼎盛時的遠古帝國橫跨大陸，下轄雙領、五區、一十九行省。”
到了這一刻，泰爾斯才從他的語氣裡發掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。
“但在這二十六處已知之地裡，最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的，不是強大的北地，不是古老的沙文，不是險峻的荒山，不是複雜的綠心，不是難馴的基瑟裡和狂野的聶達，甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠東……”
基爾伯特話音一轉：
“反而是帝國西南，偏鄉僻壤，微不足道的荊棘地。”
荊棘地。
泰爾斯回想起身在北地時所學的世界地理，幸好，關於荊棘地，北地人倒是沒什麼好隱晦的。
憑着回憶，王子試探着反問道：
“因爲他們保守排外，從不服膺外來者，甚至是帝國的統治？”
“我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語：‘荊棘之子，皆爲反抗而生’。”
基爾伯特點點頭，眼裡有種“北地人終於肯讀書了”的欣慰感：
“是的，殿下，是的，但不止如此：荊棘之子們非但不服膺外來者的統治，更不服膺他們自己人的統治。”
泰爾斯露出疑惑的眼神。
基爾伯特露出笑容：
“早在帝國崛起之前，小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱：軍閥蜂起，多方林立，寡頭四出，動亂頻繁，就連內部的宗教信仰也難以統一，遑論找出服衆的領導者。”
“而這給當時的帝國帶來麻煩：輕而易舉的征服之後，他們之後的統治反倒如入泥沼，寸步難行。”
“若要拉攏懷柔，則整個行省上下找不到一個能夠服衆、可堪倚靠的代理人；若要威懾震撼，每打掉一個領頭的亂民頭子，卻總有他的反對者或支持者在數年後鑽出來，再亂荊棘。”
基爾伯特輕哼一聲，字句間帶着淡淡的不屑：
“荊棘地的這一特點綿延千年，直到帝國不再，遺留至今。”
“哪怕終結之戰後的今天，荊棘舊地上，無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停：前者的王室如走馬看花，一季一換，後者的內鬥似家常便飯，定期定時。”
泰爾斯認真地聽着對方的話：
“你是說，西荒之於我們，就像荊棘地之於帝國？”
“難以維持穩定的統治？”
基爾伯特停了幾秒，似乎在尋找什麼適當的用辭。
“不全然是，但是……”
基爾伯特嚴肅地望向泰爾斯：
“告訴我，殿下，若您是您的父親，面對西荒這三家看似政見不合、各有主意，立場來回、敵友難辨的傳世權貴，你該獎勵誰，打擊誰，拉攏誰，對誰下手，對誰支持，對誰放任自流？”
這個問題讓泰爾斯愣了一下。
“就我看到的……”
他回顧着這幾天的見聞，小心地回答道：
“獎勵克洛瑪，因爲他們明辨是非，夠識時務？”
基爾伯特沒有說話，而是期待地看着他。
於是泰爾斯試探着繼續道：
“打擊博茲多夫，因爲他們囂張對抗，態度鮮明？”
“拉攏法肯豪茲，因爲他們久不表態，也許正待價而沽？”
基爾伯特眼前一亮。
“很好，因爲我們一開始也是這麼想的。”
聽見這古怪的語氣，泰爾斯一皺眉頭：
“但是？”
基爾伯特果不其然地露出笑容，接續泰爾斯的話：
“但是。”
“在血色之年剛過，威廉姆斯尚未封爵的數年裡，大到徵兵、改稅、並地，小到獎懲、冊封、任命，無論何種國策要在西荒推展，何種法律要在西荒施行……”
基爾伯特目光變得鋒利起來，一如他的語氣：
“當復興宮師出有名、按部就班，比如施行《定時徵召法案》與荒漠戰爭的緊急附案，像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違；”
“當陛下懷柔以對、扶植拉攏，比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作爲妥協和示好，像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底；”
“當永星城決意出手、雷霆一擊，比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族，不受歡迎的法肯豪茲又突然出現，插科打諢，裝傻充愣，甚至把西荒的渾水攪散到全國，讓我們的計劃無疾而終。”
什麼？
聽着這些具體的事務，泰爾斯只覺得一陣頭大，眉頭皺得越來越緊。
這是……
另一個角度的西荒？
“其他的中小貴族則紛紛站隊，鮮有例外。”
基爾伯特的話帶着幾絲憤恨：
“不，不止數年，也不止一兩代，而是過去數十上百年，星辰每有王命將出，大政將行，西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬：無論是出了名態度強硬的黑獅，抑或是表面順服的單翼烏鴉，還是事不關己卻老辣精明的四目頭骨。”
泰爾斯越聽越是心驚。
“無論我們怎麼做，互不咬弦的三方，總會有一方能甩出意想不到的王牌，把遊戲的規則玩得出神入化應對自如，或閃躲騰挪，或耍賴拖延，或當頭一棒，把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半。”
基爾伯特的話裡帶着深深的忌憚：
“他們看似彼此不合，分裂西荒，卻每每能在面對復興宮的國王手令時化整爲零，在最小的陣線上互相掩護，用不同方向的合力，構築起最恰當的阻礙，巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力。”
主廳裡的燈火依舊，幾位王室衛隊盡忠職守地前來換班，但都識趣地拉開很遠的距離，避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。
泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。
但是……
“基爾伯特，你是說……”
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泰爾斯難以置信地扭過頭：
“西荒的三大家族，他們展現給我們看的，西荒三足分立的態勢，是串通好的？”
“是故意的？”
泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏，想起德勒的推心置腹，想起博茲多夫的咄咄逼人。
從權力起自暴力到寶劍警示者，從恩賜鎮的歷史到關於科恩的笑話，再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……
那個瞬間，就好像……
好像有人打破了一面鏡子似的。
留給泰爾斯的，只有一地映襯出無數面容，卻無法拼接的碎片。