九月，遼廷下達南伐詔書，誓要奪回關南瀛、莫二州，以皇弟楚王耶律隆佑爲留守，順國王、阻卜部都祥穩蕭撻凜爲主帥，奚大王蕭觀音奴爲先鋒，蕭太后、遼聖宗、韓德讓均率親軍出征，作戰部隊達20萬騎，總兵力恐怕不下50萬。面對這樣的大舉南侵，宋廷又陷入激烈的爭吵，宋真宗本來想親征，被朝臣們七嘴八舌一吵，又有點猶豫。但首相畢士安、知樞密院事王繼英都要求親征，另一位宰相寇準更是態度強烈的直言真宗必須親征，駐蹕澶州（今河南濮陽）督戰。他還沒出發，蕭撻凜的前鋒就已經挑開戰端，試攻威虜軍、順安軍，被守將魏能、石普擊退。遼聖宗御駕駐於北平砦不遠處，被田敏諜知，率靜塞軍夜襲御駕，幾乎得手，遼聖宗也盛讚其“鋒銳不可當”。二十二日，蕭太后大軍開至定州，王超遵御詔按兵不出。蕭撻凜趁機出動，攻克遂城，生擒守將王先知，繼而進圍瀛州。蕭巴雅爾、蕭觀音奴攻克德清軍（今河北清豐一帶），守將尚食使張旦等14人戰死。這一次，蕭撻凜終於邁過了那幾個熟悉的地名，踏過兩軍拉鋸的幾個戰場，深入到宋境，徑抵澶州黃河北渡口，隨後蕭太后、遼聖宗大軍也跟進，宋帝國朝野震動。一時間，蕭大王的威勢似乎更勝戰神耶律休哥。
當然，他這樣做其實並不正確，深入宋境確實很威風，但以往休哥、斜軫從來不這樣做也是有道理的。莫說是強大的宋帝國，就是五代的後晉，也曾讓深入中原的遼太宗吃不了兜着走。蕭撻凜這樣做的目的很可能不是求勝，而是以兵威震懾年輕的宋真宗，擡高議和的價碼。果然，不久契丹帝國就讓耶律顯忠（王繼忠）派人帶了他的弓箭去找到石普，約定議和。石普向真宗彙報後，真宗以殿直曹利用爲合門祗候、假崇儀副使，赴遼營談判。但遼方的主要目的是要取回瀛、莫二州，而宋方寸土不讓，只願意給點兒錢了事。雙方價碼差距太大，一直無法談攏，曹利用最後什麼也沒談成，悻悻走人。深入宋境的大批遼軍確實引起了宋帝國的震動，定都開封的弊端顯現出來了，遼軍在華北平原上可以自由劫掠是一方面，更可怕的是如果遼軍拼了命，數萬精騎直撲東京，劫走皇帝也未可知（百餘年後女真人會上演真實版）。一些膽小的朝臣紛紛請真宗移駕安全地區，江南人蔘知政事王欽若密請移駕金陵，四川人簽署樞密院事陳堯叟密請移駕成都，真宗更加猶豫。關鍵時刻，寇準站出來了！寇準出身貧寒，全憑科舉入仕，無任何政治背景，生性忠秉耿直，不結黨營私，不投機鑽營，全憑才幹上進，是典型的宋朝宰相。
寇準曾與太宗論事，爭吵到激烈處，太宗勃然大怒欲拂袖而去，卻被寇準拉住衣袖，強行將事情解決清楚，被宋太宗譽爲“朕之魏徵”。寇準時任最高宰執，身負重責，他假裝不知道是兩人的鬼主意，對真宗道：“誰出這樣的主意，可以先殺了！現在敵軍入寇，正需要皇上親臨前線，以奮士氣，怎麼能往江南、四川跑呢？！”衆人仍爭執不下，寇準找到殿前司都指揮使高瓊問道：“太尉深受國恩，今天怎麼回報？”高瓊非常乾脆地回答：“高瓊一介武夫，願意以死報國！”於是寇準帶高瓊重新入內，厲聲高喊：“我剛纔說的話，陛下不信，現在問問武將吧！”高瓊高聲答道：“寇準所言甚是！”這下真宗和文官們都被震懾住了，寇準趁機道：“機不可失，趕緊起駕！”帶御器械王應昌也附和道：“陛下奉天將討，所向必克，如果始終在此逗留，只能使敵人氣焰愈發囂張。”真宗見文武一心，於是不再猶豫，起駕至澶州。不過這回他的心理負擔確實很大，不得不啓用了54歲的老將李繼隆爲同中書門下平章事、山南東道節度使（明年李繼隆就要老死了，已經是風燭殘年），和開國元勳石守信之子武寧軍節度使石保吉同爲駕前東、西面排陣使，先率大軍抵達澶州與遼軍對陣。
御駕到達澶州南城後，又有一個新的問題擺在真宗面前：澶州城被黃河分爲南北兩城，現在御駕過不過黃河？真宗畢竟不是太祖太宗那種從戰場上走出的帝王，而是長在深宮的皇子，渡過黃河直接與彪悍的契丹騎兵面對，對他來說是一件很難想象的事情。就在真宗逗留南城猶豫之際，前線李繼隆和石保吉卻取得了令人意想不到的戰績！李繼隆到達前線，重新佈置了宋軍防禦陣地，這一次他面對的不再是耶律休哥，很輕易的控制了全部要害之地。蕭撻凜接報大驚，親自出營查看，他並不知道，宋軍最可怕的新式武器已經在恭候他的大駕。牀子弩，也就是九頭牛才能上弦的九牛弩，射程兩千餘米的超級冷兵器霸王，正瞄準他的來路。
當蕭撻凜進入有效射程後，威虎軍頭張緓準確地射中了他的額頭！這位在東南西北四個方向打敗了十幾個部族和國家未逢敵手的名將、繼耶律休哥之後遼軍的又一根精神支柱，轟然倒在了黃河北岸的澶州北城之下。戰後，李繼隆非常謙虛地歸功於石保吉，石守信、石保吉、石保興父子樹起了“石家軍”的無上光榮！接到捷報後寇準、高瓊大喜，堅請真宗過河。寇準說：“現在戰局有利，如果陛下還不敢過河，士卒就會疑懼，不能一鼓作氣取勝。現在四方的援軍都在彙集，你怕什麼怕？！”高瓊說話更粗魯：“陛下如果不過河親臨北城，百姓比死了爹媽還難受！”簽署樞密院事馮拯在一旁聽了呵斥高瓊，高瓊怒道：“你馮老先生以一手好文章官至兩府宰相，現在大敵當前，你還來責我老高不懂禮貌，怎麼不賦詩一首詠退敵軍呢？”說完趁着怒氣把衛士叫進來，趕起真宗的車輦就往北城走。
過浮橋時，御輦又逗留不前，高瓊抓起棒槌敲打輦夫道：“事已至此！還猶豫什麼？！”真宗無奈，只好下令前進。“萬——歲！”當真宗的御駕出現在黃河北岸城樓之上，展開黃龍旗時，宋軍士氣百倍，萬歲之聲不絕於耳，聲傳數十里，宋真宗終於感受到一位親臨前線的最高統帥是多麼偉大。呼喊聲也傳入了每一位遼軍將士的耳中，他們本來深入宋境，又折了精神支柱蕭撻凜，已經揹負了沉重的心理負擔，此時聽到宋軍爆發出如此激昂的呼喊，更是心懷悸怖，甚至陣型不整。在宋軍高亢的呼喊聲中，蕭太后將遼聖宗摟在懷中（33歲了，但是比較戀母），柔聲道：“皇兒，我們恐怕贏不了了。”韓德讓擔起了一個家庭中父親（12歲喪父，所以把老媽的情人當做精神父親）應盡的職責，展開寬厚的臂膀把母子倆摟在懷中沉聲道：“是的，但是我們都盡力了！”一家三口抱頭慟哭，之後遼聖宗做出了皇帝的樣子，親吻了“父”母后堅毅地答道：“議和吧！”