蕭太后雖然沒有立即反擊宋軍，但並不表示她沒有侵宋的打算，她只是想準備充分之後再出兵。經過半年的準備，年底開始全面封鎖邊境，頻頻與宋軍邊防試探性接戰。十一月，蕭太后正式以耶律休哥爲先鋒都統，皮室詳穩蕭排亞、駙馬都尉蕭勤德、蕭繼遠、林牙謀魯姑、太尉林八等率軍跟隨，自率主力在南京預備，全軍開始向宋境開進。宋太宗分別以李繼隆、劉廷讓、田重進爲滄州、瀛州、定州都部署，防禦三關。這也是一場規模和雍熙北伐相似的大戰役，只不過攻防雙方交換了位置。初期接戰，雙方互有勝負，但是休哥從來不看重這些小勝負，他的目標只有宋軍主力，尤其是要讓李繼隆真正在他手下敗一仗！按照宋軍傳統的防禦戰略，要拒敵於國門之外，不能將戰場擺在本國境內，所以宋太宗要求三關駐軍主動出擊，在關外擊退遼軍。田重進部首先出岐溝關，擊敗了小股遼軍，甚至收復了涿州，但沒有尋到遼軍主力。十二月，劉廷讓與李繼隆合兵，準備北進，約好以劉廷讓爲先鋒，李繼隆隨後支援。《遼史》上還提到一位“李敬源”將軍，但別處無載，可能是宋軍虛張聲勢，被遼軍信以爲真。
耶律休哥偵得情報，扼守住險要，率全部主力在宋軍前進路線設伏。十二月九日，兩軍在君子館（今河北省河間市君子館村）相遇。耶律休哥事前通過反間計，透露了自己想投降給宋朝的假情報，宋軍先鋒平州團練使賀令圖居然信以爲真，只帶了數十騎徑直到休哥營中“受降”。其實休哥這個計謀也只是軍事工程中按部就班的程序，本來沒打算取得什麼奇效，但沒想到宋軍先鋒的思維方式竟然獨特到了這種地步，差點被氣傻，把賀令圖抓起來痛罵了一頓。而賀令圖的父親就是年初最先倡議雍熙北伐的賀懷浦，一年之內，父子皆敗，成爲天下笑柄。而劉廷讓未得消息，大部隊已經深入遼境，與休哥接戰。這時一個意外情況發生了：時值隆冬，宋軍衣衫單薄，手腳麻木，而劉廷讓部的弓弩多采用皮筋爲弦，在嚴寒下難以張開，作戰非常不利。遼軍的後備部隊還在源源不斷地趕來，遼聖宗的御駕也來到君子館，數十萬大軍將劉廷讓的萬餘兵馬團團圍困。但是劉廷讓也非常頑強，他本名劉光義，是太祖“義社十兄弟”之一，因避太宗諱改名廷讓，也是一位五代遺留下來的悍將。
他遭到遼軍的重圍列環形陣防禦，遼軍精騎在外圍往來衝突，卻一直無法找到破綻。劉廷讓部將御前忠佐神勇指揮使桑贊臨危不亂，奮勇殺敵。遼軍正面圍攻環形防禦陣地，其實損失比宋軍更大，激戰中國舅帳詳穩蕭撻烈哥、宮使蕭打裡兩員大將戰死。但休哥依然不爲所動，繼續保持攻勢，因爲他真正的目標根本不是劉廷讓，而是要引誘李繼隆前來救援，傾本部之兵，並藉助遼聖宗的御前近衛，對其實施毀滅性一擊。李繼隆的參謀本部中，前方情報不斷傳來，劉廷讓遭到越來越多的遼軍圍困，諸將紛紛要求緊急前往救援。但是李繼隆這位每戰必負重傷的勇將此刻卻表現出了鎮定的一面，他冷靜地分析了形勢，指着地圖告訴大家：如果此時前往救援必然遭圍，兩軍實力差距過大，出兵關外本來就是錯誤的決策，此時只能退保樂壽，避免更大的損失。帳下諸將聽到這樣的分析都非常傷心，因爲他們只能眼見友軍被圍困卻不施援手，但這又是很無奈的事情，李繼隆部退保樂壽縣。休哥接到李繼隆退走的情報大吃一驚：“什麼！他退走了！？”旋即陷入了深深的失望之中。
他遙望南方，仰天長嘆：“我三次大敗宋軍，卻始終無法打敗你一次，難道我只能坐等你打敗我的那一次嗎？”隨後耶律休哥向劉廷讓發起了總攻，劉廷讓、桑贊力敵一整天終於不支，桑贊率先突圍逃離，宋軍大陣已告崩潰，遼軍潮水般涌入宋陣，肆意砍殺。武州團練使、高陽關都部署楊重進力戰死節（《遼史》上說生擒，並稱陣斬李敬源），劉廷讓僅帶數人逃脫。遼軍東線主帥耶律休哥在君子館取得一場大勝，另一方面，北院大王蒲奴寧率軍進攻代州，潘美率山後軍主力出雁門關迎戰，但遼軍前鋒卻徑抵代州。宋軍神衛都指揮使馬正在城下列陣應敵，但城內的主將代州副都部署盧漢贇卻畏敵不出。知代州、給事中張齊賢催他趕緊出兵，他卻說：“你個文官懂什麼？現在出去只能送死，我還準備學李繼隆，撤退算了。”似乎沒把這位前樞密院副長官放在眼中。無奈，張齊賢只好在職權範圍內，調集了兩千廂軍出城作戰。廂軍是宋軍系統中的輔助兵種，不屬禁軍系統，由文官指揮，主要負責大型工程，並非作戰部隊，由於禁軍將領盧漢贇的怯戰，文官張齊賢只好帶他們出戰。
張齊賢不愧是當過簽署樞密院事的高官，口才了得，對這些廂軍進行了激動人心的戰前動員：“將士們！我們剛剛打了敗仗，現在遼人乘勝反擊，禁軍不能抵擋。如果讓遼軍攻破雁門關，**，中原百姓的安危何在？！我們雖然是廂軍，但我們一樣是熱血男兒！此時正是我們報效國家的時刻，奮勇殺敵吧！我們不比禁軍的弟兄們差！”這兩千廂軍齊聲高呼願隨張大人殺敵報國！以一當百，銳不可當，側擊遼軍。馬正趁機反擊，竟然擊退了遼軍前鋒！一戰之後，張齊賢威名大振，各位武將都表示願意服從調遣。但張齊賢派出密使向潘美報告，請他回師夾攻遼軍，密使卻被遼軍截獲！張齊賢很怕走漏消息導致潘美回師途中會遭到伏擊，所幸的是由於東路兵敗，宋太宗改變了外線防禦的策略，改爲內線防禦，潘美接到密詔後直接回師太原。雖然失了強援，但張齊賢卻高興的認爲，潘美回師我知而敵不知，可以將計就計。於是派兩百廂軍潛出城外，每人帶旗幟和乾草，夜晚在城外30裡處潘美的來路上燃起乾草，展開旗幟，佯裝潘美部大軍來援。
遼軍驚惶失措，紛紛敗走，張齊賢趁機揮軍掩殺，生擒蒲奴寧的兒子、帳前舍利，斬首二千餘級，俘五百餘人，獲馬千餘匹，車帳、牛羊、器甲無數。誰言文官不能戰？在宋朝的軍事學院培訓體系下，文官通過學習，也能掌握軍事指揮的知識，這和現代軍事指揮官培養體系是一樣的。張齊賢做了一個好榜樣，在他身後，宋軍，甚至未來的明軍、清軍以及各隊還將涌現出大量知識分子，從軍事學院中走上指揮崗位成爲名將。
雖然遼軍在君子館獲得一場大勝，但是未能傷及李繼隆，宋帝國又在邊境上修築了大量的軍砦和運河，海軍戰艦進駐協防，遼軍很難進攻，又因爲雁門關大敗，於是罷兵，雍熙三年的戰爭暫告一段落。而党項首領李繼遷前來歸附契丹，遼聖宗詔以王子帳節度使耶律襄之女耶律汀爲義成公主下嫁李繼遷，賜馬3000匹，使李繼遷在西北方向更大的牽制宋帝國。戰後，宋廷行使賞罰，宋太宗非常大度的包攬了責任，下罪己詔承擔君子館之敗的總責。劉廷讓主動請罪，但太宗知道是總參謀部的作戰方案有問題，沒有處罰他。而初時劉廷讓投訴李繼隆退守是避戰，朝廷將其逮赴中書省問罪，但很快解釋清楚，沒有受罰，反而加封本州觀察使。張齊賢則非常謙虛的把戰功歸於盧漢贇，這個傢伙居然恬不知恥的領了功，不過後來被樞密院查知實情，取消軍功，和鈐轄劉宇一同被罷爲右監門衛大將軍。