公元205年，也就是建安十年。此時已經是當朝大將軍，領冀青幽並四周州牧的陶應。在消滅了梟雄曹操一年之後，起騎兵五萬，步兵十五萬，總計二十萬大軍。拜西涼猛將馬超龐德兩人爲先鋒，西征割據西涼之地的韓遂，誓要一舉平定西北之地。
接到這個消息之後，天下諸侯的反應各不相同。中原的曹昂暗自竊喜，自從曹操身死，曹軍的實力已經大不如從前，現在韓遂和陶應兩虎相爭，對於曹昂來說，正是一個坐山觀虎鬥的好機會。與此同時，中原暫時沒了外來的威脅，可以大力休養生息。
而處於天下正中的劉備，接到這個消息之後，急忙找來諸葛亮商議。少時，諸葛亮入見。劉備急急忙忙的說道：“軍師，陶應小兒起大兵征伐韓遂，你覺得他們之間勝負如何？”
諸葛亮聞言一笑，道：“陶應此次兵精糧足，且後方穩固。而且陶軍去年大勝曹操，士氣正盛。韓遂雖然憑藉壺關之險，可以抵擋的一會兒。但是交戰日久，韓遂又如何能是陶應的對手？”
劉備聞言點了點頭，道：“不錯，韓遂雖然人老志堅，不過不論是兵力還是士氣，他都處於下風，斷然擋不住陶應。不過壺關乃是天下險要，想必最後也必然是兩敗俱傷之局吧。”
諸葛亮聞言搖了搖頭，道：“主公啊，陶應最懂得保留實力，你真的以爲他這次大張旗鼓地進攻的壺關，會和韓遂之間硬碰硬嗎？”劉備聞言不解的看着諸葛亮，孔明見狀羽扇一揮，道：“陶應此次必然有所依仗，不然不會如此大張旗鼓。至於具體是什麼倚仗，亮還無法猜度。不過藉助這次戰爭，我軍還是可以獲得不少利潤的。”
劉備聞言長嘆了一口氣，失落的說道：“此戰過後，陶應將徹底同意西北之地，從而對中原形成了完全包圍之勢。而駐守合肥的守將張遼，也是天下名將。我軍就算是想要藉此襲擊徐州，恐怕也不會那麼容易。”
孔明聞言淡淡一笑，道：“主公說對了一半，陶應確實可以對中原形成包圍之勢。不過誰說我軍要藉此北上進攻徐州呢？”
劉備聞言一愣，道：“不是北上徐州，那是什麼？”孔明起身揮了揮羽扇，靠近劉備附耳說了一番話，劉備臉上的聲色由疑惑，再到佩服，最終變得興奮異常……
馬超性子急躁，且又出身塞外。武藝畢生追求的就是一個快字，而現如今，馬超也把這種快放到了行軍打仗上面。大約進過了一天的急行軍，當天旁晚馬超就率領先鋒軍來到了壺關下方。此時天色已晚，馬超龐德兩人下令全軍安營紮寨。
第二天清晨，天剛矇矇亮，龐德就來到馬超的的大營裡，要他下令擂鼓進兵。聽了龐德的話，馬超不敢相信的揉了揉眼睛，道：“令明，你還沒睡醒吧？主公的大軍至少也要今天傍晚纔到，我們全是騎兵，怎麼攻打啊？”
龐德聞言一笑，“不是我還沒睡醒，是少主你還沒明白我的意思。我軍確實是不能進攻壺關，不過我軍可以藉助我軍的強大的軍勢，震懾壺關守將。別的不說，至少可以擾亂敵方的軍心啊。”
馬超聞言拍案而起，笑道：“難怪父親說令明你以後前途無限，現在看來，你果然能算是智勇雙全啊……傳令，全軍擂鼓進兵。”
此時駐守壺關的正是韓遂的上將候選，以及楊阜向韓遂推薦的郝昭。聽聞下方鼓聲震天，兩人不敢怠慢，急忙來到關上視察。但見壺關城下，一隊隊騎兵來回奔馳，搖旗吶喊，聲勢震天。光這份氣勢，就足以讓城上的守軍膽寒。
上面的候選臉色變得煞白，對着一旁的郝昭說道：“陶軍勢大，我軍雖然憑藉壺關之險，但也絕對難以久持。這可如何是好啊。”他身邊的郝昭明顯比候選淡定了許多，雖然年紀頗輕，可還是一副胸有成組的樣子。
郝昭舔了舔嘴脣，道：“人言西涼錦馬超武藝冠絕天下，我本以爲不過是一莽夫耳，今日得見其能夠以騎兵震懾我軍軍心，足見此人真乃有勇有謀之輩啊。此次陶應派遣他爲先鋒，此事難了。”
要說這郝昭還是很有眼光的，一眼就看出陶軍不會攻城，不過太實在太高估馬超的實力，這等計謀，馬超如何想的出來。候選焦急的問道：“那怎麼辦，要不要請示主公從後方調來援軍？”
郝昭聞言一笑，道：“用不着，對方全是騎兵，料來暫時不會攻城。就算陶應大軍來了，憑藉壺關之險，我也有信心守得住。”候選聞言本還想說些什麼，不過看到郝昭青澀的臉龐上，透露出來的是前所未見的自信，還是決定相信他。
一天時間很快過去了，馬超也派人做了幾次試探性的進攻，不過很快便被郝昭打退。馬超雖然心中有氣，也知道現在不是作戰的好時機，只得作罷，等着陶應後方大軍的到來。好不容易捱到了第二日傍晚，陶應率領的後軍終於趕到了壺關外面，馬超急忙前來向陶應請戰。
聽了馬超的請求之後，此次跟隨陶應前來的司馬懿笑道：“馬將軍不用着急，壺關天下險要，又豈是那麼容易打得下來的。還是等二夫人從草原上傳來消息之後，我軍在進行攻打，豈不是事半功倍。”
馬超聞言一想也就是這個道理，但還是心有不甘。說道：“那我們也可以先試探下壺關的實力，纔好制定以後的作戰計劃啊。”陶應在上面點頭道：“不錯，雖說總攻確實是要等到綺玲到位之後再展開，不過明日至少樣子還是要做足的，免得被敵人看穿了。”
衆人都是深以爲然的點了點頭……時間轉眼來到了清晨，當第一縷陽光刺透北方之地重重的霧霾之後，給大地上帶來了光明之後。壺關上的韓軍守將驚訝的發現，壺關下的陶軍悄無聲息的在城下襬好進攻陣勢。城樓上的韓軍大驚，急忙派人去叫候選。
好一會兒，城上的霧霾終於散去，城上的旌旗也全都豎了起來。陶應來到隊伍前面，身旁的馬超衝着城樓上高聲喊道：“大漢大將軍，領冀青幽並四周州牧陶應前來，你等身爲幷州官員，爲何不出來拜見長官？”
城樓上的郝昭衝着陶應施了一禮，道：“閣下雖是大漢大將軍，但我等與閣下分屬兩個陣營，無有參拜之理。至於閣下說的幷州牧，不過是一紙文書，如何能讓我等將士信服。”
陶應聞言頗有興趣的看了城樓上說話的那人一眼，自己大軍兵臨城下，此人談吐自如，算是良材。若要是有機會，必當將此人收入麾下。理了理頭腦裡的思緒，陶應問道：“你是何人？”
“壺關守將，郝昭。”郝昭不卑不亢的回答陶應的問話。陶應腦子裡飛速的轉了一圈，就是沒想起這個郝昭是何人。開口說道：“你區區一個守將，還不配和我說話。叫韓遂那老匹夫出來，我有話和他說。”
上面的郝昭聞言搖了搖頭，道：“我家主公公務繁忙，沒時間來和閣下饒舌。閣下有什麼，和我們說就可以了，我等必當爲閣下轉告。”陶應聞言眼珠一轉，“那麼說來，韓遂那老匹夫是不在這壺關了。”
郝昭雖然有才，不過畢竟太年輕，不知道怎麼回答陶應的問題。而這邊的陶應看到郝昭這副模樣，頓時證實了自己心中的猜想。平靜如水的眼眸中，也開始散發出一陣陣的怒火。
身邊的司馬懿也不由得大爲感到奇怪，他跟隨陶應也有好多年了，對於陶應的性格還是瞭解的比較清楚的了。這些年，不管是面對不可一世的曹操，還是當初來勢洶洶的馬超，陶應對於什麼事都是一笑了之。從未有過今天這般憤怒的神色。
少時，陶應開口說道：“韓遂西涼一匹夫而，居然敢如此看不起我。我大軍前來，居然就指派你等偏將前來。今天我要是不把你們打的滿地找牙，我陶應就對不起大將軍這個稱號。”
說罷回軍回陣，道：“傳令，將攻城兵馬輪番分爲十隊，交替進攻。一定要向敵軍展現我軍強大的攻勢。”身邊的馬超聞言大喜，隨即領着第一隊大軍開始攻城。
而另一邊的司馬懿雖然有心想要勸阻，不過他也知道陶應性格固執非常，再加上現在這官做大了，脾氣自然也有所上去了。司馬懿三緘其口，還是什麼都沒說。
陶軍推着雲梯車，踏着整齊的步伐，在馬超龐德的指揮下，向着壺關攻擊而去。城樓上的候選郝昭兩人，不敢怠慢，也是組織人馬加緊防守。陶應平定西北的第一戰，就在這裡打響。