原來程嬤嬤的本名叫做玉蓮，家中祖上也曾出過兩任官員，只是那兩位老長輩官運不濟，家道漸漸的敗落了下來。到了程玉蓮父親這一代，只有她跟哥哥程保兩個子嗣，家中卻是連日子都快過不下去了，無奈之下託了家中一房遠親，將十四歲的玉蓮送入了宮中做了宮女。這宮中的規矩是宮女到了二十五歲便可出宮嫁人，程父抱了這樣的心思，只盼渡了眼前的難關，待得女兒出宮後便找戶好人家過活。
其實那個時代女子到了二十五歲還沒嫁人已是異數了，程父心中深知對不起女兒，但無奈畢竟兒子是繼承香菸的人，他心裡還是偏向着兒子多些，爲了讓兒子能找個好先生讀書將來上考場入仕途，只得犧牲了女兒。玉蓮自小和哥哥感情深厚，也就不提什麼，乖乖的進宮待奉了當時還名不見經傳的李妃。
那李妃是朝中戶部尚書的千金，剛進宮不久，只比玉蓮大了一歲。玉蓮只盼平靜無波的做好自己的差事，平平安安的等着十年後出宮，做事分外小心謹慎，平日裡只帶着耳朵和眼睛行事，嘴巴口風很緊，從不跟其它的小丫頭太監們嚼嘴嚼舌，因此很受李妃喜歡。幾年過去，倒成了李妃的心腹，跟她同批進宮的宮女還在做着打掃院子浣洗衣服的工作，她已經開始負責李妃的起居住行，成了李妃身邊第一個得用之人。
程父雖指望着兒子沾染仕途，但程保卻無心官場，反倒對經商十分感興趣，程父罵也罵過打也打過，總是不見成效，無奈下也就放任他不管了，只是暗自可惜白搭了女兒的青春卻沒換來兒子的前程。那程保雖讀書不是塊料，但卻是塊不錯的商人料子，他跟着一個朋友合夥開了家綢緞鋪子，因爲眼光獨到爲人又圓滑，買賣十分紅火，後來那位朋友因有事將鋪子全折給了他經營，程保咬緊了牙要做出一番成就來，兩年時間將那鋪子經營得風生水起，有模有樣，儼然便是燕城裡數得上的商號。
玉蓮是程保的一塊心病，他總覺是因自己妹妹才進那經年見不得人的深宮，心裡對妹妹甚是愧疚。程父見兒子雖未入仕途，但眼看他經商有成，家中日子大好，也算欣慰。只是想起女兒十四歲就被送入了宮中，心中有愧。一次隆冬裡感染上了風寒，身子竟一天不如一天了，眼瞅着便是辭世的光景。程父心中唯一牽掛便是女兒，程保明白他心中所想，便生出想將妹妹弄出宮來的念頭。但只是皇宮不比別處，不是拿了翻倍的銀子就能贖出人來的。程保卻不死心，暗地裡動起了心思。
那次他抓住半年一次探望妹妹的機會，將自己的想法偷偷跟玉蓮講了。玉蓮雖心中嚇得肝顫，又心疼老父病情，但面上仍是鎮定自若，旁邊看着的小太監愣是半點跡象沒看出來。那玉蓮也是個有主意的，想着拼死也要回去陪老父這最後一段，她回去後當下便按哥哥的授意進行，將哥哥偷偷塞給自己的一粒黃豆大小的藥丸吃了進去。
那次探望後只過了三天，玉蓮便生病了。渾身發熱，高燒不退，水米不進，宮中太醫換了好幾個，只是診不出是何病症？李妃也甚是心急，眼瞅着玉蓮日漸消瘦下去，一日她捉住了李妃娘娘的手，求她讓自己能在死前出了這宮門，跟家人最後團聚一場。李妃本就是個心慈之人，又跟玉蓮有了六年的感情，見她不過二十出頭的年紀，眼看着便要病死在這深宮裡，便起了同情之心。這時李妃娘娘已得了聖上的寵愛，便大着膽子給皇上吹了一晚的枕邊風，誰料這枕邊風甚是好用，皇上反贊她菩薩心腸，應了她的要求。
玉蓮看着跟自己相處了六年的李妃娘娘，心中也是不捨，無奈思父心切，已顧不上許多，只好將戲演到底。第二日便由兩個小太監將她擡了出去，李妃偷偷塞給她一個包袱，裡面有五百兩銀票並一些金銀首飾，並告訴她這是自己的嫁妝，並不是宮中賞賜的，讓她儘管拿着出去後好好養病，說着那淚便滾落下來。玉蓮也忍不住流下淚來，只是這幾日被這奇藥折騰得也是筋疲力盡，連說話的力氣也沒有了。兩人含淚分別，小太監剛將她擡到最外一層的宮門處，便迎頭碰上了當時剛進宮中太醫局的聶川。
那時的聶川才只二十三歲，正是意氣風發的年紀。他們聶家世代行醫，到他父親聶老太爺那輩，終於混上了皇糧，成了宮中太醫。聶川自小耳喧目染，又由祖父親自傳授修習得一身好醫術，就被招進了宮中的太醫監，只是現下他只是位新進的實習醫生，還不夠資格給宮中的大人物診病，只是負責給那些太監宮女侍衛們看病，日子久了跟太監們倒是混了個臉熟。
他一看太監們擡出來個面如菜色的年輕宮女，只當是得了傳染病要拖出去活埋的，便上前跟那小太監打聽。那小太監認得聶川，便跟他講了玉蓮的病症。聶川年少氣盛，偏就不信世上有如此怪病。當下擄起袖子便要給玉蓮把脈，玉蓮不知他是何路數，當場嚇出了一身白毛汗。
所幸程保花大價錢弄來的這藥甚是神奇，這位熱心太醫把了半天脈也沒弄明白這究竟是個啥病，只覺她脈象忽穩忽亂，又見這個面色憔悴的宮女剛纔不過是氣色難看而已，這時親眼看到不過一眨眼功夫，便又是一頭冷汗刷刷而下，倒真把聶川給弄愣了。他哪裡知道玉蓮是嚇出了冷汗，還只當是這女子果真是何疑難雜症，搖頭嘆了口氣，一步三回頭的走了。玉蓮心中正暗惱這個差點兒幫了倒忙的臭小子，就見兄長程保已來接自己了，一顆心總算安穩了下來。那程保偷偷塞給了兩個小太監一人一個大大的紅包，便將妹妹抱上馬車去了。
程保策劃的這場苦肉計精彩，本打算全家人離開京城，無奈程父已病體嚴重根本受不得路上顛簸，只好做罷了。這時玉蓮卻收到李妃娘娘從宮中託小太監帶出的一封密信，只有一句話‘裝病裝到底，送佛送到西，保重。’玉蓮這才知道原來一切也沒有逃出自己主子娘娘的法眼，只暗自慶幸自己攤上一位菩薩心腸的好主子。她這裡放下了心，整日裡除了照顧重病的父親，剩下時間裡便是和嫂子一起在家裡刺繡打發時間，也不出門，生怕被多事的人看出什麼蹊蹺惹禍。
誰料她雖不去招惹事非，但事非卻找上了她。半月後，那位聶川卻找了來，直把玉蓮嚇得魂不附體。這位鑽研好學的聶大夫自從那日見了玉蓮的‘病症’，便一直記在心上耿耿於懷。他打聽到這位患奇病的宮女被開恩提前送回了家，便使銀子在內務局中查到了她家住處，非要跟這奇病鬥爭到底。
不想他猛的闖了來，瞧見玉蓮臉色紅潤精神奕奕的樣子，便愣住了。此時的玉蓮殺了他的心都有了，暗罵他狗拿耗子多管閒事，但面上卻不敢露出絲毫不滿來。只說是兄長遇到了一個世外高人，給了一付奇方，纔將病醫好。聶川半信半疑，以觀察病情是否反覆爲藉口，三天兩頭的到程家看望玉蓮，直把玉蓮氣得暗地裡跳腳，卻是無可奈何。明裡暗裡趕了他幾次，也不知他是聽不懂還是裝的，依舊常常上門騷擾，玉蓮的病他沒有琢磨明白，倒是將程父的病給治好了大半。
程父見一個年輕英俊的小夥子整日裡來找自己閨女，又將自己的風寒病治癒了大半，心思便有些活動起來。女兒已二十歲了，是個老姑娘了，上門提親的雖有但都是奔着程家的生意和玉蓮將來的豐厚嫁妝來的，都被程保和玉蓮回絕了。這時見這位聶公子一表人材，家世又好，便在女兒眼前繞着彎的吹着耳邊風，玉蓮哪裡會不明白老爹心思，但這聶川就是自己的一塊心病，如今更成了眼中釘，巴不得他消失在自己眼前纔好，對聶川更煩了。
這聶川也是古怪，這程玉蓮次次見了他都沒有好臉色，他也不氣，仍是不溫不火的跟她講話，對於拋來的白眼也只當沒有看見。日子久了，連兄嫂也覺得他人不錯，倒覺得妹妹對他有些過分了。其實玉蓮倒不是真的討厭聶川，只是怕裝病的事情敗露，纔想將他遠遠的推到一邊，後來發現聶川問也不問她出宮的事兒，心裡安穩了許多，看聶川也就慢慢順眼起來。
那聶川實時確是奔着對玉蓮的病情好奇來的，但日子久了卻對這位常常不給自己好臉色的姑娘感了興趣，醫病倒是其次了。玉蓮率真真爽的性子着實吸引了她，兩人間情愫漸生。
聶家夫婦聽說兒子看上了一位從宮中出來的宮女，本不太樂意，後來聽說這程家的買賣做得甚大，宮中的新衣布料都是從程家進的，還聽說程家祖上也做過兩任小官，勉強算是官宦後代，何況聶川言明非此女不娶，兩老也就睜一隻眼閉一隻眼的同意了。