幾匹快馬衝進了鬧市。
路人紛紛避讓，爲首騎士不是別人，正是新到任的京兆府巡捕房雷道牌牌頭竿子。無疑，後面幾個騎士是初出茅廬的雷道牌捕快。
雷道牌捕快專門對付殺人不眨眼的江洋大盜，知法犯法的窮兇極惡之徒，體現快、準、狠。總捕頭蒼耳有意按現代標準把它打造成古代的一支特警部隊。京兆尹崔護對雷道牌也很重視，特地批給雷道牌捕快一人一匹快馬。
雷道牌捕快突如其來出現在鬧市，引起一陣騷動。馬上捕快青一色新衣，格外引人注目。看他們神色凝重，不知何處發生了非同尋常的變故。
京兆府巡捕房剛剛接到報案：三年不敗黃色芽茶樓發生了一起駭人聽聞、極其恐怖的兇殺案，有人被刺死在茶樓朝街的一間雅室裡。
竿子帶領雷道牌捕快風馳電掣趕往殺人現場，仵作老刀緊隨其後。
親臨殺人現場，竿子簡直難以相信自己的眼睛，胃部一陣緊縮，差不多要連中午吃下的牛肉麪都要吐了出來。
雅室如腥風血雨洗滌過，處處觸目驚心。
一個身材發福的中年男人直挺挺地仰在白色藤椅上，胸口插着一把短刀，刀深及柄。地板上淌着幾道血跡，蜿蜒曲折爬向四周。一個外表看起來風姿綽約的女人靠着男人的屍體，一張臉慘白如紙，牙關緊閉，早已氣絕。
“嘀嗒……嘀嗒……”仍有血水從男人的胸口不斷涌出，滴到在地板上，令人毛骨悚然。
空氣壓抑得令衆人喘不過氣來。
十分蹊蹺的是，女人衣着整齊，身上竟找不到一處致命的傷口和血跡，難道死於過度驚嚇。
女人死因不明。
仵作老刀將女屍體橫放在一邊，然後去剝男屍體的上衣。
竿子盤問發現第一殺人現場的茶師祥子，通過樣子的描述，死者的身份確定下來。男的系茶樓常客，人稱蘇員外，爲富一方。陪他一命歸天的是芙蓉湯館的花魁，藝名燕兒。最近一段時間，芙蓉湯館女藝人出入茶樓頻繁，輪流爲蘇員外泡腳。
“二十刀！，整整二十刀！”老刀恐叫，聲音驚悚萬分，彷彿來自十八層地獄。
衆捕快心驚肉跳。
原來老刀剝掉蘇員外的上衣，發現死者自頸下至腹部血糊糊一片，刀口星羅棋佈，慘不忍睹，便專心察看刀口。
這一看，饒是老刀跟屍體打了一輩子交道，也差點嚇破膽：蘇員外頸下至腹部密密麻麻刺了十九刀，加上胸口這一刀，整整二十刀。每一刀都足以至人死命，每一刀都深入骨髓，每一刀充滿天地間的憤怒。
老刀手心捏出一把汗。
竿子等捕快圍了上來，一見之下，人人心頭大駭，這哪裡是殺人，簡直是惡魔的飽食。
誰對蘇員外懷有如此大的血海深仇？
祥子證詞：
下午燕兒先蘇員外一步來到雅室，泡好蘇員外指定的健腰固腎湯，等着蘇員外上樓。蘇員進雅室後，房門一直關着，也不見有人過來拜訪他。蘇員外喜好暖腳這一口，孤男寡女獨處一室，樣子怕打擾蘇員外的興致，不好意思去續茶。直至天黑，超過了蘇員外平時打道回府的時間，樣子去敲門提醒蘇員外一下。不想敲了半天，室內仍杳無反應。樣子使盡吃奶力氣一腳踹開木門，看到蘇員外和燕兒氣絕身亡。
勿論置疑，木門是從裡面往外鎖死的。芙蓉湯館的“老爹”也證明了這一點。排除了兇手從正門進入的可能。
竿子目光聚焦到臨街的窗戶上，窗子關得嚴嚴實實。竿子打開窗門，視線開闊。
兇手穿窗而入，殺人後再跳窗逃走，逃走前從容不迫將窗門關好。可能嗎?
樓下商鋪比肩接踵，街道熙熙攘攘。兇手就算最笨，就算有飛檐走壁的本事，也不會傻到光天化日下、衆目睽睽中越窗殺人。事實也證明這一點，窗臺乾乾淨淨，沒留下一點痕跡。
還有一種可能：兇器是從窗外飛擊而來。
竿子在蘇員外屍體旁蹲了下來，視線和屍身持平，和窗臺兩點成一線，目光盡頭遠在十丈開外。竿子心裡咯噔一下：如果蘇員外遭到來自窗外十丈的打擊，兇手必定是位冠絕天下的飛刀高手。
難道傳說中的連環十八刀絕技重現江湖？
連環十八刀是十八把飛刀同時發出，分打人的十八處不同的要害部位。殺死蘇員外的兇器是同一把短刀。總不會是一把飛刀連插人的十八下吧？再說當時窗門關上的。
竿子目光橫掃了一下長街，華燈初上，不少好事者正在朝茶樓不斷張望着。
“雷一。”竿子手指窗外十丈外的地方，命令手下，“那邊有處模糊的建築，你速去調查一下主人是誰？”
雷一領命。
竿子手下有雷一有雷二也有雷三，他杜三爺、扁擔傖促之間擔任牌頭，最爲頭痛的是記手下捕快名字。仨兄弟一商量，另給手下起替名。如竿子是雷道牌牌頭，手下替名依次是雷一、雷二、雷三……，扁擔是雲道牌牌頭，手下替名依次雲一、雲二、雲三……杜三爺手是風道牌牌頭，手下替名依次是風一、風二、風三……以此類推。
竿子再次打量了一下躺椅上斷了氣的蘇員外屍體，心裡琢磨：這是不是他臨終時的最後姿勢？殺人兇器留在蘇員外的胸部，顯然這是最後一刀。
兇手爲何要留下兇器。
仵作老刀撥下蘇員外屍身上的兇器，小心翼翼放在銅盤上。竿子打量着這把不同尋常的刀子，刀子半尺左右，鋒芒畢露，刀柄奇特，兩段竹片綁紮在一起。世上沒有比這最醜的兇器了。
竿子眼睛一亮：這把刀柄倒是個條線索，只要查明毛竹的產地，即可追查兇器的來歷。
老刀驗畢蘇員外的前身，正想把屍體移到地板上，換上燕兒的屍體。他忽地睜大了眼睛，停止了動作，大氣不敢出一口。
老刀見到了忤作生涯中最血腥最不忍卒睹的畫面：蘇員外屍體上的刀口連片爆裂，皮綻肉開，縱橫交錯。蘇員外的屍體已不稱之爲屍體，簡直就是一張血色拼圖。
衆捕快被老刀的表情吸引，所有目光投射到蘇員外的屍體上。刀口開始腐爛，分不清哪塊是皮哪塊是肉，每一道刀口彷彿灌注了天地間最惡毒的咒語。
在場人魂飛魄散，何曾見過如此惡毒的場面。
這個兇手爲何連刺二十刀還不解恨？還要趁死者屍骨未寒之際讓刀口自動腐爛，這個兇手下手之狠，令人髮指；用心之惡，已不能用人世間的言語表達了。
雅室血屍橫陳，恍若人間地獄。一陣冷風穿窗而來，衆人機伶伶打了個冷顫，汗毛倒豎。燈火忽明忽暗，說不出的恐怖，說不出的詭異。
竿子命雷二關緊窗戶，再令茶樓聚集大號馬燈，將雅室照得如同白晝。
衆人彷彿從陰間地獄走了一遭，老刀拭了拭額角的虛汗，心裡罵了句：“撞邪了，老子什麼樣的世面沒見過，今日竟然被一具屍體嚇出一頭冷汗，真他孃的打孃胎出第一遭。”
雷一回來複命：“那處是獨門獨戶的小院，租於外人，屋主不詳，”
竿子問：“租戶是誰打聽了嗎？”
雷一答：“打聽了，是古玩店老闆娘宋夫人，平時起居在這處小院。”
“古玩店？”竿子心中一動：對面就有間宋夫人古玩店。
他站了起來，徑直踱到窗前，可以清清楚楚看到宋夫人的古玩店。過了做生意的時間，古玩店大門緊閉。
對面是宋夫人古玩店，十丈外是宋夫人的居所，對上號了。
雷一見牌頭臉上忽陰忽晴，當下請纓：“牌頭，在下和兄弟們去搜查一下小院。”
竿子搖了搖頭，道：“兇手恐怕早已逍身惹跡，切莫打草驚蛇，先弄清宋夫人的底細再說。”
老刀重整旗鼓，睜大眼睛進一步察看刀口。
老刀在破壞得支離破碎面目全非的刀口中，隱隱約約聞到一種硫磺的氣味，原先星羅棋佈的刀口暗藏硫磺，深處的的血肉慢慢腐敗，由裡往外翻。
老刀身子不斷顫抖，他感覺快要堅持不下去，幸好這時一雙大手在背後撫住了他，老刀不用回頭就知道是竿子。
老刀再次屏氣凝神，直覺告訴他，破壞刀口並不光光說明兇手心狠手辣，其中必定隱藏更深的意圖。
果然不出所料，慘不忍睹的刀口間隙中，老刀發現了蛛絲馬跡。
蘇員外變了形的肌膚上，爬行着一些狀如蛛網蜿蜒曲折的黑色線條，斷斷續續。憑着多年的經驗，老刀斷定這些線條不是刀痕，而是刺青，一種民間非常風行的刺青，只不過這些刺青的線條全成了斷線風箏，連貫不到一起。
竿子注意到老刀的額角沁出細細密密的汗珠。老刀被杜三爺尊稱爲刀頭，可想而知老刀的仵作生涯有多輝煌。老刀如果不能拼出蘇員外屍身上的刺青圖案，世上恐怕不會有第二個人出其左右。