安郡王府裡，崔夫人一張臉白得像紙，彷彿隨時都會暈倒的模樣，還要死撐着坐穩，看起來着實可憐。
當然桃華並沒有多少憐憫她的意思。養子不教父之過，養女不教那就是母之過了，崔夫人自己教出了崔秀婉這樣坑全家的閨女，現在跪着也只好自己哭完。
“崔夫人，可想好了？”薄荷收到桃華的眼神，便出聲問道。
崔夫人露出一個比哭還難看的笑容：“是。幼婉她突發急病，面生惡瘡，自是不能再進郡王府服侍郡王爺了。”婦有七出之條，惡疾爲其一。婦尚如且，何況是爲側，若是面上生了什麼東西，郡王府自然可以不要。崔家自請退親，也就在情理之中了。
桃華點了點頭。薄荷便將一個小瓷瓶遞給崔夫人：“這東西在臉上沾染一點，便會生出紅疹來。待停藥後一個月，只要不抓不撓，自然恢復如初。”
崔夫人有些半信半疑，然而這時候還能說什麼呢？崔幼婉的臉固然重要，但比起全家人的性命來又差些了，也只能接過揣起來，又囁嚅道：“王妃，能否許我見一見秀姐兒？”
桃華這時候纔開口：“你今天就可以把人帶回去。”
崔夫人先是一陣驚喜，隨即又沮喪了。就算她把崔秀婉帶回去了又能怎樣？人在崔家，在京城，安郡王府只要願意，隨時都能在崔家把人搜出來，難道還怕他們跑了不成？郡王妃越是大方，就越是表明她勝券在握，胸有成竹了。
“那，那民婦就多謝郡王妃了。”
桃華擺擺手：“夫人回去的時候可要仔細，這若是露了消息，可不關我們的事。”
“是是是。”崔夫人哪會走漏消息呢，她巴不得把這一切都捂得死死的，“郡王妃放心。等親事退了，我們馬上就離開京城，絕不再出現在王爺和王妃面前。”
桃華輕輕笑了一下。是不出現在她和沈數面前嗎？應該是不敢再出現在太后面前纔對吧。不過這也無須辯駁了：“夫人說到做到就好。送客。”
薄荷答應一聲，站着不動，自有玉竹送崔夫人出去。崔秀婉早在崔夫人剛進廳內坐下的時候就已經被送到崔家馬車上了，桃華並不怕崔夫人不答應，事實上除了推辭親事之外，崔家並沒有第二條路可走。
“柏哥兒呢？”打發走崔夫人，後頭就是崔家自己的事了，桃華根本懶得再去想，轉頭問起蔣柏華來。
薄荷抿嘴一笑：“在後院跟王爺扎馬步呢。”
“小胖子扎馬步？”桃華也笑起來，“走，瞧瞧去。”再過幾日就要給蔣柏華種痘了，這幾日就開始給他調理一下，還要防着他玩得太嗨，不擦乾汗就吹風着涼，若病了，這痘可不能種。
崔家的馬車在安郡王府駛進駛出，京城裡的有心人都能看見，不過短短半日，消息就不脛而走，好些人家都知道了。
“這是商量迎側妃的事？”
“多半是了吧。到底是太后指的婚事，就算安郡王妃不願意又能怎樣？”
“其實安郡王妃也太小氣了，郡王本就按制該有一位側妃的，崔家如今正是根基不穩的時候，迎這麼個側妃進門也好拿捏，不比納個高門大戶的女子更好？”
“你這話說得真是糊塗。那是太后指的婚事，自有太后撐腰。崔家縱然沒根基，郡王妃又能拿崔氏怎樣？再說崔知府當時——還有人說他是郡王妃治死的呢。這殺父之仇不共戴天，崔氏心裡若是懷怨入門，這後宅哪還有個安靜時候？你們男人說得輕巧，敢情這後宅不用你們操心。”
“那郡王妃也不怕。她如今可是正得皇上倚重，有皇上撐腰呢。”
“撐什麼腰啊，早就說要種痘，到如今一個都還沒種，究竟行不行呀？若這事兒不行，皇上還倚重她什麼！”
“這說的也是。說起來那種痘的事到底成不成，我家裡兩個孩子都等着呢……”
無論什麼事都抵不上自己的切身利益，所以安郡王府要納側妃，不管這裡頭有多少勾心鬥角曲折蜿蜒，都比不得種痘的事兒更讓大家關心。
劉之敬比別人都更關心種痘，自然很快也得到了消息：“都要迎側妃了，柏哥兒這痘究竟還種不種！”
陳燕看他煩躁異常，不敢靠近，在一邊囁嚅道：“我又回家問了我娘一趟，彷彿說是下回休沐時再種……”
“種個痘罷了，怎麼還要休沐再種？”書塾裡仿了官衙，每十日一休沐，也就是說還得好幾天，可如今劉之敬度日如年，哪裡等得及呢。
“怕是——怕是爲了不耽擱柏哥兒唸書？”
“笑話！”劉之敬嗤之以鼻，“種上痘至少發熱幾日，斷沒有休沐一日就能種好的，無論幾時開始，都得耽擱唸書。”這純粹是藉口，別是這事，真的不成吧？
什麼事兒就怕多想。劉之敬開始的時候一門心思想借着種痘之事撈點功勞，在西北關卡之外收集了些消息便急衝衝拿給蔣鈞當寶獻，那時候他自己也深信不疑。可如今心裡疑惑起來了，再回頭去看自己當初蒐集的那些消息便覺得漏洞百出，彷彿一下子就都不可信了似的。
比如說定北侯讓自己兩個小兒子種痘，這種痘是在定北侯府裡種的，誰看見了？若說種好後送到天花隔離區去呆了好些日子，那隔離區裡的事兒，外人又如何知道呢？究竟去沒去，是定北侯說了算，即使就去了，也沒準是因爲保護得好呢，沒見那些在隔離區裡治病的郎中們，也都沒傳染嗎？
劉之敬越想越覺得心驚肉跳，若是這事兒到最後做不成，那他被同僚笑話還是小事，萬一種痘再種死了幾個，皇上發怒，蔣氏身爲郡王妃總是要網開一面的，蔣鈞是郡王妃的伯父自然也能寬容些，他可怎麼辦呢？
說起來，他也是郡王妃的親戚，可偏偏陳燕在出嫁之前就復了陳姓，與蔣家再沒幹繫了，於是他這親戚就有些八竿子才捎到一點兒的意思。就捎着的這一點兒，若皇上願意鬆鬆手，他就能溜過去，可萬一皇上要來個殺雞儆猴，那蔣鈞這樣的猴沒事，他這隻剛沾着點邊的雞就完蛋了。
劉老太太見兒子跟熱鍋上的螞蟻一般團團亂轉，心裡着急，忙道：“若不然，你就說我得了重病，先辭了那差事。這百善孝爲先，就是皇上也不好說什麼。”
劉之敬苦笑道：“郡王妃自己就是神醫，娘若說病了，她只要來診一診脈……”什麼人能裝病騙得過她呢？
劉老太太急得狠狠瞪了陳燕一眼。然而這種時候，她就是把目光練成刀子，將陳燕紮成蜂窩也是無用。母子兩個坐對愁城，誰也無話可說。
外頭不相干的人家都這樣，當事人崔家自然就更有一番熱鬧了。
崔敬如今還在去祖籍的路上呢，崔夫人雖派了人去送信，一時哪裡趕得上，家裡便只剩崔敏來主持大局。
“郡王妃給了這藥。”崔夫人將小瓶放在桌上，頹然道，“說塗了這個，幼姐兒面上就會生出紅疹，等這親事退了，將藥停了，一個月之後自然恢復如初。”
崔幼婉坐在那裡，彷彿這些話都不關她事似的，面上神色連波動都沒有，只以目示意石青收了那小瓶。
這就是答應了？崔夫人一塊石頭落了地。她在回來的路上已經將崔秀婉狠狠罵過一頓，然而罵又有什麼用呢，爲防外頭有人聽見，連罵的聲音都不敢放大。何況就是把崔秀婉罵死，這事兒也扳不過來了，崔幼婉的親事是辭定了。
崔夫人最怕回來之後崔幼婉不聽話，沒想到她竟一言不發地就把東西收了，欣慰之餘又覺得實在對不起小女兒，便軟聲道：“想來郡王妃如今穩操勝券，也不會再加害於你，這瓶裡的藥應是沒毒的。娘知道這回是你姐姐做錯了事，倒委屈了你，娘日後定會補償你的。”
崔幼婉這才慢慢擡起頭來，微微一笑：“看娘說的。姐姐到底是我親姐姐，哪有一家人結怨的呢？我發急也是爲着怕得罪了太后，讓兩個哥哥吃虧，如今事情既然已經這樣了，一家人齊心協力度過難關纔是要緊的呢。”
說什麼瓶裡的藥應是沒毒的，沒毒怎會塗在臉上就起紅疹呢？她若病了，太后那邊必派太醫來瞧，若是不動真章，豈能瞞得過太醫？母親未必不懂這個道理，說這些不過是求自己一個心安罷了。縱然將來她的臉毀了，難道還能去找誰不成？
又說那蔣氏穩操勝券想來不會再加害她，難道乘勝追擊這句話沒有聽說過？何況女子嫉妒起來哪有理智可言，她借了太后的勢要嫁進郡王府，蔣氏心裡怕是恨死她了，若不借機毀了她的臉，那倒是出奇了。
不過崔幼婉心裡翻騰，臉上卻是絲毫不露，只是帶笑而已。將崔夫人感動得熱淚盈眶，抱了她哭道：“好孩子，還是你懂事。”又呵斥崔秀婉，“你看看你妹妹爲你受了多少委屈，你若再生事，我就不認你這個女兒了。”
崔秀婉回來的路上被罵得狗血淋頭，心裡也是惴惴的，生怕兄弟姐妹嫌棄。萬沒想到最該嫌棄她的崔幼婉竟說出這些話來，雖說裡頭還能聽得出幾分怨氣，但能到如此程度，已經是遠出她意料之外了，一時也是感動得說不出話來，半晌才道：“好妹妹，都是姐姐糊塗……”
崔幼婉仍舊含着笑道：“姐姐日後可千萬別再這樣魯莽了，咱們家如今，可真是再也經不起風雨了。”
崔秀婉臉上一紅，低頭道：“妹妹說的是。”
崔幼婉見她這樣子，也就不再多說，拉了她道：“姐姐先去我房裡換了衣裳吧。我給姐姐做了芋泥白果，一會兒就得。”
崔秀婉素來愛吃這道甜品。然而去了泉州之後就沒有那麼自在，衛遠不愛吃白果，連聞到氣味都嫌棄，她一心討好衛遠，自然也就不敢再吃了。如今聽崔幼婉說起，不由得心裡熱乎乎的，含淚也拉了崔幼婉的手，姐妹兩個親親熱熱地出去了。
崔夫人長長出了口氣，整個人都幾乎癱倒在椅子裡：“謝天謝地，幼姐兒總算是想通了。”
崔敏也是一直擔心此事，這時也道：“只要閤家一心就好。娘也不用再擔心了，還是早日將這親事瞭解了，咱們立刻就回老家去，我和哥哥定然會努力讀書，過不幾年就給娘捧個進士回來。”
崔夫人破涕爲笑：“娘就指望着你們兩兄弟了，好生讀書，將來考取功名，你們父親在地下也閉得上眼。”
崔敏是小兒子，原是家裡得寵的，只因崔夫人要送崔秀婉上京城完婚，一來就是好幾年，直到崔知府身亡，崔敏扶柩到京城，母子兩個才又見面。
然而崔知府死後，單是喪事就忙得崔家人團團轉，竟然連坐下來彼此關切幾句的時間都沒有。這會兒說起話來，不自覺就說得多了，直到崔夫人又端起茶盞來卻喝了個空，這才發現竟然已經說了將近一個時辰的話，連窗外的天色都有些暗下來了。
“瞧娘這糊塗勁兒，竟拉着你說了這許多話。”崔夫人說得痛快了，又頗有些心疼兒子，“該借這時候好好歇歇纔是。”崔敏身體不如崔敬結實，千里迢迢從福州送崔知府來京城醫治，半路上就從送人變成了扶柩，且哭且走，自是辛苦。
到了京城辦喪事就不必提了，崔家總共這兩個兒子，誰也閒不得。等崔敬扶柩返鄉，他又留在京城幫着辦崔幼婉的嫁妝，也是沒一日閒着。崔夫人眼見兒子瘦得臉上肉都要沒了，直後悔自己方纔說太多：“快，快去歇——”
最後一個字尚未說出來，就聽外頭一串尖叫着直響進院子裡來，聲音既高且細，還破了調，一時竟聽不出是誰。崔家如今人少，日常也安靜，猛然間聽見這麼一聲，嚇得崔夫人心跳都暫停了一下，按着胸口道：“這是誰這麼不知規矩！”
在旁邊伺候的畫眉急忙要出去查看，然而沒等她邁出房門，那尖叫就聽得極清楚了：“夫人，夫人，不好了！”
“是石青！”畫眉站在門邊，在微暗的光線裡辨認出了那披頭散髮狂奔而來的人，“夫人，是石青！”石青伺候崔幼婉，她跑來那必是崔幼婉那邊出了事。且石青不是個大驚小怪的人，這樣破了聲的叫喚，必然是大事！
崔夫人只覺心頭狂跳，一時腿都有些發軟，顫着聲道：“你問她，問她，出什麼事了！”若不是什麼大事，非打死這個張張皇皇的丫頭不可！
根本不用等畫眉去問，石青已經一頭紮了進來，連鞋都跑掉了一隻，撲通一聲就跪下了：“夫人，大姑娘，大姑娘被藥死了，還劃破了二姑娘的臉！”
這話裡信息量太大了，崔夫人一時竟疑心自己耳朵聽錯了，下意識問道：“你說什麼？”藥死了？她的大女兒？什麼藥？家裡有熬藥給崔秀婉吃？
石青渾身打顫，說話也是顛三倒四的：“大姑娘，口鼻出血，吃了芋泥白果！把二姑娘的臉用簪子劃破了……”
崔夫人這會兒纔敢確定，石青說的藥死，是有人下了□□。聽見芋泥白果四個字，她心尖上猛地一縮，幾乎連氣都透不過來：“你說，誰，誰下的藥？”
石青根本不敢說。那芋泥白果是她幫着崔幼婉做的，還是她親自看着廚下蒸了芋頭煮了白果，又將芋泥炒過。廚子是肯定沒有做什麼的，她自己也沒做什麼，那麼裡頭的□□……
崔夫人看她不說話只發抖，一顆心跟萬丈懸崖失足似的直往下掉，顫巍巍立起身來：“我，我去看看。”
崔敏也被驚住了，眼看母親臉色煞白地站起來，這才猛然驚覺，趕緊跟畫眉一邊一個攙住母親，飛也似地往崔幼婉的院子趕去。
剛進院門，崔夫人就聽見屋子裡的尖叫聲，正是崔幼婉的聲音。剛提上來的小丫鬟花青縮在門邊上抖成一團，連站都站不起來了。
崔夫人完全是提着最後一口氣進了屋子，迎面而來的就是崔幼婉的叫聲：“快請太醫，快請太醫來啊！我的臉！快拿玉容膏來！”
此刻天色已經有些暗了下來，崔幼婉屋中尚未點燈，但還可以看清東西。崔夫人一眼看過去，就見崔幼婉手裡握着一面鏡子，站在屋子中間發瘋一般叫喊着。
那鏡子不是普通銅鏡，而是一面西洋來的玻璃鏡子。福建靠着廣東，也時常有跑南洋西洋的船在福建碼頭停靠。崔知府是福建一省的父母官，商人少不得孝敬，故而崔氏母女都各有一面玻璃鏡。不過崔知府怕扎眼，並未弄那等高大的穿衣鏡，只是三面巴掌大小的圓鏡，平日裡照照臉就是了。
這西洋鏡子比新磨的銅鏡照得還要清楚，可稱得上纖毫畢現，故而崔夫人完全知道崔幼婉現在在鏡子裡看見了什麼——她的臉上有一道長長的傷口，緊挨着上次在翻車事件中被劃出來的那道傷痕，有些地方重疊在一起，將新生好的皮膚又豁了開來。
然而這道傷口可比上回的傷要深得多了，長長一道深紅色橫在崔幼婉臉上，血迅速就披了她半面，加上臉上瘋狂的表情，看起來簡直如同厲鬼。
而屋中桌子已經移了位，兩把椅子全部翻倒在地，茶杯茶壺更是碎了一地。倒是一盅白果芋泥奇蹟般地還在桌子邊緣上，雖然一半盅子都出了桌邊，卻仍然穩穩地沒有掉下來，散發着白果特有的香氣和糖的甜蜜味道，混合了鮮血的腥氣，說不出地詭異。
崔秀婉就躺倒在兩把椅子中間，已經沐浴之後換了衣裳，然而現在又滾得皺巴巴的，還沾滿了她自己的嘔吐物。她身體蜷縮着，還在微微抽搐，但臉上已經快要沒了表情，一雙眼睛大睜着，口鼻之中都滲出血來，有些已經乾涸變成了深褐之色，在昏暗的光線下這些污物看來像是一筆筆濃墨，將她的臉畫得縱橫交錯，幾乎認不出來。
她左手抓在地面上，指甲都掀翻了幾個，右手卻死死攥着一根金簪，尖尖的簪尾上染着已乾涸的血。顯然，就是這根金簪劃破了崔幼婉的臉。
“秀姐兒，秀姐兒——”崔夫人啞着嗓子叫了兩聲，想撲到女兒身邊去，腳卻無論如何也邁不開。還是崔敏最先反應過來，扯着嗓子大喊：“快去請太醫！叫廚房熬綠豆水來啊！”
“不，不能請太醫……”崔夫人喃喃地說，踉蹌着往崔秀婉身邊走，“不能讓人知道……”如果太醫看見了崔秀婉，那崔家的欺君之罪要怎麼遮掩？
“母親——”崔敏怔住了，“可是姐姐——”不請太醫，難道看着崔秀婉死嗎？
“不能請太醫！”崔夫人瘋了似的嘟囔着，一面跪下去搖晃崔秀婉，“秀姐兒，你醒醒，你醒醒！”
崔敏看着還在抽搐的崔秀婉，和似乎已經瘋了的母親與小妹，突然想起一個人來：“去請郡王妃！不不，帶馬來，我親自去請！”不能請太醫，不能讓人知道崔秀婉還活着，那麼能救崔秀婉的，大概就只有一個人了！
“給我請太醫！”崔幼婉突然甩下鏡子，衝着崔敏大喊，“我的臉！你們沒看見我的臉傷了嗎？快給我請太醫啊！不然我怎麼進安郡王府？我不進郡王府，你們將來的前程怎麼辦！”
她臉上的傷口既深，邊緣又不乾淨，肉皮翻卷，隨着她的語聲不停地扯動，配着滿臉的鮮血，在半昏半明的光線中說不出的可怖。
崔敏被她的尖叫刺得耳朵發疼。他怔怔地看着這個小妹，只覺得陌生無比。一句很久之前學過的詩突兀地跳出來：本是同根生，相煎何太急……