魏仁浦等十二個士子，在兩個老兵的帶領下準備前往碎葉，除了魏仁浦之外，還有兩個士子也是範質的學生，範質送他們到城外五里亭，舉杯爲他們祝平安，道：“從涼州到碎葉，與從洛陽到涼州不同，這一路去恐怕多有艱險，道濟兄一路小心。不過天佑善人，此去絕域之外，或許另有許多邊塞詩篇傳回來呢！”
天策大唐的行事作風以迅疾著稱，一行人當即啓程，出涼州城後沿着絲路西行，從這裡一直到高昌是近幾年被商人們走得熟了的商道，天策政權爲了維護商道也做了許多的功夫，現在的治安情況已經不是初初平定河西時可比。
蘭州涼州甘州去年下了一場瑞雪，而今又接近冬小麥豐收季節，這是一個小豐年，所到之處盡是一片金色，想想一兩個月前天策政權內部還在爲糧食問題爭得焦頭爛額，再看看這延綿數百里的猶如黃金一般的麥田，卻讓人感到彷彿缺糧已經是很久以前的事情了。
士子們有心看看景色，然而兩個老兵奉了將令，一路催趕，每一天都定下了路程，以防錯過了宿頭，二三十里一寺，五十里一亭，百里一守捉，每到地頭便取令牌向沿途驛站領取盤纏，只有中間經過州城可以停留一天，其它都是過夜就走。如此過了張掖、酒泉，到了肅州已覺得收成平平，瓜州的收成又較肅州爲差，伊州的收成又次之，幸好也還不算荒年，入高昌之後，這裡的水利設施比伊、瓜兩州好，農作物的長勢便與肅州相當。
一路上雖然沒怎麼停歇，但魏仁浦仍然發現張掖、酒泉、晉昌、伊吾這些在春夏之交本該十分繁榮的州首府卻顯現出了自天策建國以後所未見的不景氣，糧價問題雖得解決，可以期待的收成也讓安隴得到了穩定，但商人們卻顯得有些萎靡不振。若放在以往，這個季節正好趕路，絲綢之路上勢必商隊相接於道，不是向東就是向西，如今卻是偶爾才遇到商隊，顯得有些冷清了。
魏仁浦走到高昌，雖然一路都有坐騎，卻也將臀部顛得沒有一點脂肪了，雖未遇到**，但西北風沙又大，空氣又幹燥，早將他那本來還算光滑的臉刮出了幾條溝壑來，又有兩個士子遇到回春寒病倒，分別留在了晉昌、伊吾養病，魏仁浦到達高昌以後那兩個老兵便向洛甫交差，洛甫看過了郭汾的書信親自來接見他們，對他們說要往碎葉就得折而向北了，先到輪臺，然後再折而向西。他留他們在高昌住了三天，跟着請奚勝撥了一夥騎兵護送。
三日之後十個士子便在那一夥士兵的帶領下踏上了前往輪臺。
這一路卻不寂寞了，輪臺山道上擠滿了人——不過不是商人，而是回遷北庭的軍人、牧民和部分被派往北庭屯田的農民。整個數量加起來超過十萬人，這等規模可比商隊行走要大得多，卻也亂得多，牧民們固然是各自趕着畜羣，農夫們舉家遷徙每家至少也有幾匹馬，輪臺山道不算小，卻也不算很開闊，十萬人陸續北行，便到處都是人。
過龍泉關後堅城在背，左右都是萬丈雪峰，魏仁浦嘆道：“好個天山！若不是有這麼一條天然道路，那真是禽鳥難越，猿猴難攀！李白說蜀道之難難於上青天，這天山顯然又難於蜀道不知多少倍！這一番真是大開眼界！”
這是西北最潮溼的季節，輪臺山道上有些地方積雪融化衝了道路就變得泥濘起來，有時候騎馬不能通過，就得牽馬而行，或者遇到軍隊尚未將斷路補好，還要幫忙擔負柴薪填泥濘，到了這裡，誰管你是不是讀書人呢！想要走過去就得團體合作。
停下來時便臨時搭帳篷，野外煮東西也得自己自理。那一火騎兵只是負責保護他們，卻沒準備來伺候他們，魏仁浦等吃飯睡覺也得和沿途的牧民、農夫、士兵一起，幹同樣的活，吃同樣的東西，睡同樣的地方，如果說自涼州到高昌的這一路歷練了他們的膽魄，到了此處他們就已經被迫將那種書生味道全部收起了，這一路走了十來天，望見輪臺城時滿身污穢——因爲他們已經有一個月沒洗澡了！這時候的魏仁浦，乍一眼望過去哪裡還有讀書人的模樣？
那一火騎兵也就是將他們送到輪臺，然後再請輪臺方面派人護送。
楊易這時正忙着北庭的佈防與安置，忙得不可開交，但聽說他們來還是抽空接見了他們，見到他們的狼狽模樣笑道：“人家都說中原士子風流倜儻，如今看來卻也和我們大西北的牧民沒什麼兩樣嘛。”
衆士子有一大半都尷尬了起來，魏仁浦便應道：“書生不止是吟詩作對、風流倜儻而已。入都城行文書之政，下鄉野理農牧之業，行於塞外自然就有狼煙烽火之色，隨遇而變，隨處能安，方是我儒之本色。”
楊易看了他一眼，問道：“你叫什麼？”
“魏仁浦。”
楊易眼中露出了嘲笑之色，道：“你們走來這一路，哪有什麼狼煙烽火？那都是被我們打得太平了的地方！若是當初北庭還處在戰爭中間，道路上隨時會有胡虜殺出來時，那纔算狼煙烽火呢！”
魏仁浦竟然沒有繼續辯論的意思，只是說道：“都督說的是，之前我們在中原、在涼州時，關於塞外如何如何都是聽別人說，這一路走來我們才知道基業開創之難，沿途的大好河山、土風民情都讓我們大開眼界。”
楊易又看了他一眼，眼神中已經帶了幾分好感，問道：“你說一路來見了不少土風民情，那依你看如今河西民生如何？”
“不好！”魏仁浦想也不想，道：“肅州以東還好些，肅州以西就比較慘淡了，雖不至於饑荒，但民生應該頗爲艱辛，我等雖只是走馬觀花，卻也不見之前傳聞中所說的繁華景象，還望都督以生民爲念，與民人休養生息。”
楊易點頭道：“北庭這場戰爭，將我們的家底都快打光了，不過休養生息的事情，也得是四方平定時才行，匈奴未滅，難以顧家啊！我們還是得勒緊腰帶，再挨幾年。”
他讓他們在輪臺城休息兩日，然後再派了一隊騎兵護送他們前往碎葉。
這時輪臺城已經啓動了新的規劃，城牆之建設雖然還不能馬上進行，但整體的規劃已在進行，且和以前一樣，重新規劃後的輪臺城將不止是一個防禦城堡，而是集政治、商業與軍事於一體的一座大都市，以北庭盆地的外圍情況而言，可以想見這裡將會成爲一座比疏勒更大的城市。當然，能否成長得比疏勒更有活力，則要看天山北麓的後勁了。
魏仁浦等騎馬向西，他們在天山南麓時，除了中信城市外的許多地段已經決定荒涼曠遠，但到了北庭，才知道什麼是真正的沙海浩瀚，什麼是真正的草原蒼茫！
天山南麓的絲綢之路好歹還有商人往來走了好些年了，而這天山北路則連成形的道路都沒有，走出輪臺百里後四顧茫茫，若不是有人帶路，憑着魏仁浦等人非迷死在這裡不可。
且涼州到高昌之間每隔一段路程便有官方驛站、佛教寺廟和民間客棧所形成的定居點，而北庭則不然，天策唐軍西征之後雖然征服了這片土地，但在過去的那個冬天裡，這裡有些地方數百里甚至上千裡都仍然是無人區，到了如今，從天山南麓遷徙回來的軍民也都聚攏在輪臺周圍的地區，而離開輪臺數百里之後，便得有一二百里才能遇見唐軍的駐軍了。
且山北的所謂道路，並無路標，這一兩百里間若是走得對了直線抵達，一天之內可以到達駐軍處，但中間如果稍走了彎路，就得自己覓地駐紮了。
在這中間的廣闊地區，就都是無主荒地，北遷的牧民暫時也還沒到這裡，只有一些與天策政權若即若離的遊牧部落，雖然這些部落在北庭之戰後都宣誓向大唐臣服，然而邊民之蠻野彪悍有時候是很難預測的，有一些倒是對唐人顯得很友好，但要是遇到野蠻一些的就難說了，若是成隊的唐軍他們肯定不敢侵犯。
在天山南麓還只是辛苦而已，到了這裡，魏仁浦等人便都常常提心吊膽起來了，白天遇見遊牧部落時，夜晚聽見狼羣嚎月時，都會讓人充滿不安與焦慮。
在涼州時郭汾已經派人給他們裝備了武器，魏仁浦也得郭汾贈與一把橫刀，但一直到輪臺他們都只是將之作爲佩飾，直到這裡才倉皇起來，每天都握緊了武器——這時候魏仁浦才充分體驗到武器的重要性！橫刀在這段距離裡再也不是裝飾品，而是一個人面對天、面對地、面對狼羣、面對野蠻的生命保障！
幸好，一路上並無遊牧部落悍然近前襲擊，其中還有部落還敬畏地獻出了酒肉，但中途還是殺了十幾條狼，又捕獵草間小獸補充食物——魏仁浦自己也獵取過幾頭小獸，自獵自烤，有些茹毛飲血的感覺，不過讓隨行隊正佩服的是他發現魏仁浦在這等環境下居然還不忘做幾首詩來紀念。
西行數千裡，終於抵達了熱海，越往西胡人的味道就越濃，在涼州時候魏仁浦常與範質議論說西北漢風實不如中原之純，然而到了這裡他才知道什麼是化外之地！涼州地區即便在政治、文化、生活風俗上顯得和中原大異其趣，但仍然有一種同國不同方的感覺，可是到了碎葉，儘管這裡已經置於天策大唐的統治之下，但所見多胡服，所聞多胡語，如果不是偶爾能見到一些書寫着漢字的旗幟，看見一些漢家騎兵，那就真完全是一片邊庭異域了。
這時候，張邁正在碎葉忙着兩件事情：一是碎葉地區農牧體系的重建，二是對怛羅斯的攻略。北庭那邊離這裡太遠，而且楊易手頭也緊張，完全沒法對這裡進行補給了，而寧遠離這裡也不近，眼下唐軍在這裡的生計還能維持，但要出征可就難說了，爲此全軍到此就地屯田放牧，在碎葉原有灌溉農田的基礎上開拓新田，雜以苜蓿，在這裡對商業的依賴極少，但也因此讓張邁得以用戰時機制來統攝這整個地區的軍隊和人民，所有人都被組織了起來進行生產活動，而生活物資則集體配給——這不是一種能夠持久的社會模式，但在特殊時期卻能迅速恢復生產力並創造出數量巨大的餘糧來。
正因如此張邁在這段時間進行的是西陲開拓的工作，而對已經處於腹地的安隴地區的內政未加細顧，聽說涼州那邊讓了十個士子來“應試”，張邁是一點準備都沒有，拿到書信後有些愕然，笑道：“汾兒這是幹什麼！現在我們哪有時間玩這個！”
他肆無忌憚慣了，直接就在衆士子面前直接說出來，幾個士子本來滿懷熱情跑到碎葉，心想自己萬里面君，此番見到了元帥之後必受重用提拔，不料張邁竟然是這樣的反應，一時間大受打擊。
魏仁浦走上一步道：“倫才晉升之道乃是國之根本，元帥用一個玩字，冷了天下士人的心！”
張邁淡淡一笑，說：“倫才？你們這羣書生，能走到這裡倒也不易。不過在這個地方，你們這羣人能幫到我什麼？留在涼州抄寫抄寫文書，議論議論時事不就好了麼？卻跑到這裡來添什麼亂？”
衆書生一聽都大不服氣，然而張邁問他們能做什麼時，他們一時又說不上來。獨有魏仁浦道：“我們初來乍到，一切都不熟悉，自然難以就起作用。若元帥不棄，那就讓我們先隨軍抄寫抄寫文書，三兩個月後，自有我們出頭之日！”
張邁一笑，道：“你倒是挺有自信。也罷，我也且看看你們如何出頭。”
（未完待續）