在秋風夙爽之中，來自河東祁縣的王仁壽，也沿着奔流滾滾的大江向着上游的荊州方向而去；他這一路走過來可真是委實不容易的結果。
一路上犬牙交錯在一起的賊軍和官軍，相互侵攻和兼併不斷的藩鎮，還有那些打着旗號自行其是的地方土團，讓整個關東大地一直到兩淮、江東，都幾乎亂成了一鍋粥。
然而最大的危險，則是來自那些立起壕柵，建起塢堡來結寨自守的鄉民土豪們；幾乎每一個再他們附近落單的行旅，都會遭遇不明所以厄運和意外。
而在那些逃難者雲集的城邑之中，也不見得安全多少；許多別無居所之人在屋檐下、牆根邊上一覺醒來之後，就會莫名其妙的被逮起來，而成爲本地官軍驅使下的新卒。
而住在價錢飛漲的行棧和邸店之中，沒有跟腳的外鄉人同樣也具有難以意料的風險；他可是好幾次親眼見過與自己短暫同行的外地旅客，被人以涉嫌奸細爲由帶出去就再也沒有回來了。
而王仁壽同樣也被盤查了十幾次，若不是他身上來自太原郡的告身和代北行營出具的過所，足夠給力和有所威懾力，只怕也是被這些一看就是強取豪奪手段坑陷了進去。
儘管如此在壽州城下坊的時候，他還是不免有一次丟掉行李而從跳窗逃了出來；因爲對方根本沒有勾結官府的打算，而是私下磨刀霍霍商量着把他剁了好做一桌葷菜。
還有一次在過關市的時候他不得不拔劍殺人了，因爲他居然在守丁的圍觀下遭到了潑皮無賴的公然搶劫，然後搶了只驢子衝關而逃，這就是禮制敗壞的最大惡果啊。
更大的壞消息是當他歷盡千辛萬苦，好容易踏上江南的土地，他按照家族的安排前來投奔和棲身，並由此獲得身份掩護的幾個地方上候選對象，都已然是不復存在了。
他們有的被亂兵給破家滅門了，有的被地方官府窮羅逼迫的破落下來而族人四散，還有的則是參加了起兵反抗，然後被路過的太平賊給順手鎮壓掉，而滿門死傷殆盡的結果。
這也讓他深刻的感受到，所謂的江南的世家大族，名門首望，在亂世蜂起的兵火面前，也未必能夠比小民百姓堅持的更加持久一些。
要麼依附於一方勢力尋求庇護和周全，要麼自己破家興兵就此掌握聊以自保的刀把子；不若的話，所謂太平之世經營下來的偌大名聲和家業，只會成爲各色草莽之輩，野心家首當其衝的圖謀之選。
因此，他眼下就只能是一個流浪江淮的北地士子王仁壽了，好在他在路程當中發現與類似遭遇和背景的士子委實不少，甚至還有攜家帶口的存在。而他這樣的存在並算不顯眼。
王仁壽只是稍加打聽，就知道他們來自江東兩浙各地蘇、常、湖、杭的居多，也有部分來自江北淮南境內的和、廬各州；再遠一點的甚至還有來自福建五州的沿海。
因爲朝廷在當地維持的秩序崩潰之後，幾乎遍地是形形色色興起的勢力，而往來攻殺橫行鄉里，再加上流竄與道路多如牛毛的匪寇。
在這麼一茬茬輪番往復和收割與煩不甚煩的滋擾之下；就連他們這些尚可以勉強維持的中人之家、殷實門第，也實在被折騰的過不下去了。
雖然也不是沒有人破家起兵而嘯聚一方或是投附豪族、大姓以自保；但是更多的人就沒有這種憑據和指望，而只能在被羅括光田產家宅，或是裹挾爲添壕和炮灰之前，想法子奔逃了出來。
而這些太平賊再怎麼造反作亂大逆不道，驅殺官吏而殘虐豪姓大戶的惡名在外；但至少也是打遍湖南荊南、江東江西兩浙莫有能敵的強項勢力；
因此，同樣也能用強橫手端和武力憑據，來夠確保治下的太平安寧；更別說還有足夠大的野望和宣稱，要推翻朝廷爭奪這個天下。
既然如今衰微無力的朝廷大義和名份，已然無法保護他們這些士民百姓，那轉而求諸於天下羣賊之中，看起來最有力也最像樣的那個，也就絲毫不足爲奇了。
至少太平賊願意收容和接待，但凡是有點學問和知識、或是手藝和專長的人士；並且還在江南沿岸的丹徒到潯陽一帶，提供一時的安置點和交通工具。
光是這一點，又把這世間大多數的賊寇，以及地方上蜂起的鄉土勢力，給壓過不知道多少頭去了。而且作爲某種意義上的便利，任何往來於荊南、嶺南之間的船隻，都願意稍帶他們一程。
只是與同船的這些所謂江南士子們接觸之後，王仁壽又不免又恢復了一些信心了；因爲與其說是庶流之家和貧寒士子，大多數人的言談和見識有限，也就比開蒙讀過《兔園冊》的私塾生好那麼一點。
若是那太平賊下轄，都是用如此貨色來治理和維持的話，他完全有把握憑藉自己出身祁縣王門的才學和見歷，輕而易舉的脫穎而出，進而獲得面見太平賊高層，以打動對方的機會。
而行船在大江之上，最爲顯著的感受和對比就是來自兩岸之間了。
在大江南岸的土地上，依稀田陌桑林從岸邊整齊梯次的一直綿連到內陸去，其中還間雜着已然被收穫過的大片痕跡。偶然間還能見到水網河塘中水牛活動的形跡。
而在江北，那就是荒草橫生淹沒道路和田畦，荒唐河口之間也不乏白骨露野的典型破敗情景了；雖然看起來人跡還要比江南更頻繁一些，但是基本上都是奔走逃亡於道路上的身影。
而在夜間泊船下來休息的時候，還會見到江北零星升起的火光和風中送來的嘈雜聲。據往來其間的船首所稱，那是江北的賊寇/官軍在劫殺那些逃亡過路的流民。
少數比較平靜的地段，則是那些由所謂義軍所把守的港市；在許多環列在城寨哨樓上，持刀背弓的雜色士卒監視和警戒下，居於其中的人們纔有了那麼一些秩序和安定的存在感。
而在這些地方，同樣也有隔三差五零星前來投奔的士子；差不多聚集到了十多人之後，就會安排和託付路過有牌照的行船，捎帶到江陵城去。
但是在江上所能見到更多的，則是持續往來兩岸之間的渡船；以及聚集在這些港市之外接受挑選和甄別，再裝船送到南岸的編管地去進勞作和安置的江北流民。
在沿途地方的搶劫和驅趕下，他們幾乎失去了所有的憑身之物，死去了大多數的老弱婦孺，也逃走了一些鋌而走險的精壯；於是，僅存的大多數人只剩下一副勉強還能勞作的肢體而已；
與這些只給薄粥而勉強維持行動能力的流民不同，船上的士子們好歹是有所優待的提供行路飲食；燒煮過但毫無滋味的菜湯，偶然還有點現撈的魚蝦在裡頭，搭配人手一個的雜麪糰子；
大抵也就管個半飽而已，若是不夠就要自己花幾文來再添一個。王仁壽雖然在行囊夾帶中有所餘裕，但也沒有過於脫離大衆的專門爲自己點上一條烹魚，或是一碟子鹽煮蝦。
而私下裡多要了幾個糰子，然後分給同船三個混熟的臨時旅伴，算是這次通行之旅道中打聽消息的微薄報酬和答謝而已。
自從行船過了江州（今江西省九江市）進入鄂州（湖北漢陽）境內之後，水路上也再次變得繁忙熱鬧起來，到處是絡繹往來的大小船隻和熙熙攘攘的碼頭棧橋。就好像是之前所發生的動盪和騷亂根本未曾存在過一般。
而每一個身在港市其中的男女老少，都像是被無形的力量所鞭策和催促一般的行色匆匆，或是手腳不停的奔忙往來在自己的位置上。無論哪處港市之中，最常見的就是許多露天而設的大小攤位了。
而其中最好賣的無疑是南海所產的各色工具、器物和其他鐵製品，偶然可見三五名山夷打扮的人物，全身都掛滿了亮晶晶的鐵製品。
還有人撐着裝滿鐵質鍋碗碰瓢之類的河船，向着北面或是東面搖櫓而去。王仁壽亦是見到有船上的士子下去，交涉和打聽起來，然後背了一個或是數個的鐵製器具回來。
“鑄鐵鍋子和湯釜是依照尺寸賣，”
“最小的五寸要三十錢，最大的三尺大鍋得要一百五十五錢。。”
“若是一次買十具的話，那隻消付上九成的錢好了。。”
“這麼。。。便宜麼。。”
他不由的感嘆道。
身爲河東大族祁縣王門子弟，身邊並不是沒有從商的族人；也並不缺乏對市價的瞭解。對於某種逐利的敏感性，很快就讓他意識到了其中的商機和利益所在；
這麼一支打磨得又薄又光的帶耳鍋子，輕一隻手就可以端起來，敲上去卻是又清亮又結實。用來烹食可是比他在河東用過那些釜、甑、鍋、刀、勺等，粗苯厚重的器具更加省火快熟的多；
更關鍵的是這種明顯是精細鍛打過的圓形鐵器，小號的圓釜完全可以用來充當盔子，大號的平鍋也是頗爲上選的放盾啊，難道這些太平賊已然奢事無度的，都可以拿出來隨便發賣了麼。
但王仁壽還是強忍住了，把自己縫在夾衣裡的金片子拿出，一口氣採買上一堆的衝動和慾望，而乘着對一支號稱可以鐵皮壺子討價還價的機會，繼續打聽起當地太平賊對於商事活動的態度和方略來。