孩子落不了炕，喬嬤嬤怨樸淑女。當初懷上了瞞着人不說，六個月的時候洗澡被自己看見，肚子已經隆起來一個小西瓜了。整日個束腰纏腹，勸她打掉，不肯；說要告訴宋千戶，又不讓。這之前兩人還偷偷地見過幾次面，孤男寡女見面除了那事還能做什麼？早產難產都是她自找的。
莫道宮中人情冷薄，實在也是日久天長逼出來的。你不得寵，底下的僕從就得跟着你吃苦寒酸，難免不給你好臉色。更何況還是個隔了江當做貢品送過來的女人，離鄉背井沒個誰可依。
喬嬤嬤其實不懂接生，手法並不好，十七歲的樸玉兒痛得牙齒都在咯咯打顫。
喬嬤嬤也不管她，只在邊上接着叨叨：“財色名食睡，地獄五條根，*皆是毒。男人的愛是最沾不得的，你沾了他的愛，就被他種下了孽根。相好的時候是妙，沒了就是煎熬，貪了又想，想了又貪，抓骨撓心。某天那罪孽灌滿，接下來就輪到受苦了……受苦的總是女人，現下就是你的報應啊。”
她信佛，念一聲“阿尼陀佛，大慈大悲”，手上的動作卻不見停。
樸玉兒聽得半清不楚，也聽不進去她說。老嬤嬤打十三歲進宮，一輩子拘在深宮，闔宮除了皇帝一個，其餘的都是太監，她連男人的手都沒牽過，哪來的感慨說這番話。
那個事情就是快樂，五體通透，貪了又想，想了又貪，只能藏在心裡慢慢品嚐。老嬤嬤一輩子也不可能知道。她也不會告訴她。
“啊——”少腹下頓地一抽，痛得她嘶牙打顫。
心底裡都是孤落禁宮的淒涼，她想起那個禁衛軍千戶魁梧的身影，現下那個男人就是支撐她的全部。
他生得真是英俊，是她活在這個陌生王朝裡唯一的寄望。優越的家世讓他有着一種天生的冷峻氣宇，比之乾清宮裡多病的皇帝一定也遜色不了多少。
第一次見面是在玄武門，巍峨宮門下把守着英氣凜然的禁衛軍，聽說這是宮女選秀入宮的必經之門，走出去就是平常的世界。後宮之中得寵的嬪妃可從此門宣召親眷短暫相見，她也站在門邊上癡癡地看，雖然知道得不到聖眷的自己，早已是高麗王朝遺忘的棄子，永遠也不可能在門外看到任何身影。
等到人員空空了，她還忘記離去。彼時她穿一襲淡紫色宮裝，衣襟潔白，裙裾在風中繾綣輕舞，他看她兩眼，被她回眸發現，又漠然移開眼神。
第二次已記不清是在哪裡，只記得一條窄長的巷子，自己被宮人推搡，崴了腳，坐在石坎上揉。他應是進宮辦差，正欲往那裡經過，怎麼忽然她一擡頭、他一側眉，偏偏就對上了眼神。
都忘記了他是怎麼走進的巷子，怎麼幫她正好了骨頭，她又是痛得怎樣大哭，然後情緒就崩潰了，趴在他肩頭上哭得滿是淚痕，不曉得怎樣就被他吻住。吻了一下又剋制地放開，溼津津的，柔軟和堅硬在矛盾中相抵相纏，再後來就控制不住地亂了起來……
他應是很有經驗，肩寬體健，將她抵進無人的暗處牆角里，一下又一下……每一次見面都並不多話，很冷，但那方面時卻像一隻溫柔的狼，她都像要融化了、死在他的懷裡。
並不主動來找她，也說過要與她斷，但每一次嬤嬤試探地去叫他，他總是次次有迴應。她便知道他也一樣和自己斷不了，明知道這是一條死路，卻還是越陷越深了……反正隻身困在這深宮中，活着死了於她都是同一種意義。
怨這個命運。
“宋巖——”心裡一痛，底下宮口忽然又撐開了一些，臉上冷汗淋漓。
錦秀嘴角都跟着搐了一搐，連忙把盆放下來，走過去替她擦汗：“姐姐。”
樸玉兒下意識抓住她的手，問：“他怎麼說？”
呵，這會兒倒不知避諱了。錦秀噓聲，扯脣笑笑：“他……姐姐說的‘他’是誰啊？”
樸玉兒才發現抓的是錦秀，虛弱地看向門邊：“你別怪我瞞你，實在我也知道這是件自討苦吃的事，沒有結果！”
沈嬤嬤走到門口，看到她眼中的渴切和無助，不敢說實話，連忙應道：“內廷好像出大事了，今兒晚上禁衛軍加了好幾層，裕親王深夜抱着小世子進宮，宋督軍正在與他說話，奴婢不敢過去找他。”
皇帝大約是不行了，聽端“官房”的老太監說，前兩個月就開始尿血，近日更是滴水難出，都脹在肚子裡吶。
喬嬤嬤便嘆口氣：“這當口生下來也好，興許還能看在孩子的面上，有個太妃噹噹。偌大座禁宮，皇上幸沒幸過誰，敬事房的太監也不是全都能掌握得了的。你咬牙說幸了，那就是幸了，別人也沒輒，畢竟是大行天子唯一的遺孤。”
“啪——”錦秀酸溜溜地打了她一嘴巴：“腦袋嫌太沉，不想要了？內廷沒傳話出來，皇上就還是好好的！”
她自己這麼說，忽然也覺慘淡。宮中的一切都要人際與銀子，像她這樣連個主事太監都巴結不上的老淑女，到時殉葬嬪妃的名單裡必定跑不了。
樸玉兒下腹-墜脹，吁吁用着力：“孩子生下來，不能留在宮裡……她的父親要把她帶出去，外面有街道、有田野，不高興了可以哭、可以大笑……嬤嬤再幫我找宋、宋巖——啊！”
來大奕已有四年多，她說話依舊帶着一絲特有的嬌斂。忽然下面一沉，身子好似頓然空去半邊，那孩子球一樣地滑了出來。
喬嬤嬤剪開臍帶一看，是個男的，小小的一團子，滿屋子幾個人的神色立刻變了樣。
忽然錦秀往地上一跪，喜極而泣道：“恭喜姐姐，姐姐要翻身了！妹妹的性命就拜託在姐姐身上！”
猛地磕了兩個頭，眼淚一擦就往庭院外頭跑。
“孩子是屬於宮外的，你拜託我做什麼？”樸玉兒虛脫得沒力氣說話，心裡因爲給宋巖誕下子嗣而喜悅，那邊廂錦秀早已經跑得不見了影子。
“啊——”她忽而下腹又是一墜。
還有一個！喬嬤嬤正在拍打不哭的小兒，頓時又手忙腳亂起來……
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肆虐的雨點敲打在窗棱上，發出唱戲一般硜硜嗆嗆的撒亂節律。
養心殿旁的偏閣裡，萬禧皇后問跪在面前的這個看起來黯淡無色的陌生淑女：“你說的可是真的？”
“千真萬確！”錦秀用力地扣了兩個頭，仰面看着萬禧皇后妝容精緻的臉龐。這是個善妒而其實又沒什麼厲害手段的婦人，不然何至於十多年一直被莊貴妃壓制，而這也是她爲什麼找她而不找莊貴妃的原因。一個被壓制已久的人，總是比旁人更加地渴望得到翻身和反攻。
她謙恭而又誠懇地接着道：“千真萬確，是個皇子！去歲皇帝散步時曾在樸淑女處落腳，樸淑女爲了怕……怕發生意外，就一直隱瞞着，直等到平安生產後方纔敢叫妾身來稟報。”
萬禧皇后臉骨微微一搐，忽然又習慣性地對皇帝憎怨起來。那高麗進貢的淑女被自己扔去東t筒子的犄角旮旯，竟是還能叫他嗅出來味道。
她並不分相信上天竟然給予這樣恰好的轉機，然而此刻也追究不得真假。有了這個男嬰，無論是不是皇帝的龍種，只要自己認定了是，那就沒有裕親王的什麼事。而自己，亦可以繼續留在皇宮當太后，而不是移去清郊別院裡靜養。
此事事關重大，萬禧默了良久，忽而袖擺一甩：“你即刻帶我前去。”
……
“砰——”
那纔出生的男嬰竟是不哭，樸玉兒正焦切地輕拍小屁股，喬嬤嬤在旁收拾狼藉。忽然門板兒被撞開，擡頭看到門口突兀的一襲鳳冠霞帔，萬禧皇后臉色不明地杵在掉漆的門檻外，身後弓着腰子低着頭的竟然是錦秀。
兩個人不由驚愕地呆在那裡。
高麗乃大奕王朝的附庸國，這還是樸玉兒第一次近距離地看見傳說中的大奕皇后，氣勢那樣的凌然而尊貴。樸玉兒把頭一偏，目光漣漣地盯住錦秀，抱着孩子的手不自禁顫抖。
錦秀攥了攥袖子，忽而狠下心解釋道：“姐姐不必這樣緊張，我們皇后是最寬仁慈愛的，把孩子交給她，今後必定前程似錦，皇后娘娘自會精心照顧。”
她言辭切切，眼睛銳利地看着樸玉兒，生怕她拆穿實情，又急切地想要她明白自己的良苦用心。
樸玉兒聽完這番話，忽而笑笑：“原來這就是江妹妹你的‘恭喜’。”
那笑容裡沒有討好之意，反倒是帶着幾分嘲諷和絕望。
萬禧皇后眉頭微蹙，貼身的嬤嬤連忙上前搶過孩子，只見小臉漲紅，皮膚絳紫，卻是個不活的。
“死胎。”嬤嬤把孩子往萬禧跟前一遞。
萬禧皇后看一眼那孩子緊攥的小拳頭，滿腔的希望頓時灰飛湮滅了。上挑的眼窩子把廂閣子打量一圈，只見清樸四壁，陰陰瑟瑟。隆豐皇帝性情憂柔，對女子尤是，這哪裡像是被他臨幸過的樣子。
便拎着那孩子問樸玉兒：“你看着我說……這是皇上的骨肉？”
錦秀瑟瑟發抖，樸玉兒瞪着她不說話。
萬禧嫌惡地把褥子抖開，任那孩子向地上滾落：“那你說說，皇上胸前的胎記，是長在右邊呢~~還是長在左邊？”
初生的嬰孩一點點大，小胳膊小短腿兒幼嫩而脆弱，樸玉兒掀開被子想要下去抱起，被萬禧用牡丹繡金花流蘇履踩住。她指尖鈍痛，卑微地仰起頭，看着後宮之主那張雍容尊貴的臉龐，心中便萬念俱灰。
瞪了錦秀一眼，垂下頭咬着脣低低應道：“左邊。”
才生產後的身條兒，衣裳半遮，嬌紅隱隱，一切都顯得豐盈恰好，叫人看得目不轉睛。
“哼……”也不曉得是答對了還是答錯，皇后睨着她的容貌，忽而冷笑：“來人，給我把這屋子裡的都收拾了。”
說着腳下金履跨過嬰孩的小褥子，怒氣衝衝地踏出門去。
身後幾名太監魚貫而入，扯過地上虛脫的樸玉兒，還有喬嬤嬤，用白綾繞了脖子就往橫樑上掛。
“唔……放開我！不要碰我，我要回家！”樸玉兒拼命地扭打踢騰着，卻哪裡有用，禁宮中的太監沒有不陰毒，他們對宮女的恨與懲是帶着一種畸形的快-感。下手可重，拽住她的頭髮，給脖子上的白綾打了個活釦。
樸玉兒掙扎無望，哭着罵着，回頭盯住錦繡，大聲斥道：“錦秀、江錦秀，你就是這樣害我，我不會饒過你……”
“噗——”太監把活釦拉緊，那聲音戛然而止。
樸玉兒眼睛瞪着院角的一個小門，腦海裡浮過家中守寡的母親，還有體弱多病的弟弟，最後的一瞬間想到了宋巖——這個陌生王朝裡唯一給過自己慰藉的男人，她除了他叫宋巖，對他的其餘竟一無所知……她的眼角滑出兩滴淚，漸漸地昏蒙了知覺。
錦秀驚恐得牙關咯咯響，拼命地往地上磕頭：“做淑女的就得有淑女的命，是你偏偏太貪心，一意要尋那個男人的好。你若不去找他，就不會出這種事，我更不會嫉怨你……不，我做這些都是爲了你好！不然……不然你以爲你能活着嗎？生下來孩子又怎樣，逃不出這座皇宮的！你和我都得跟着去殉葬……”
那眼淚滴落在她面前的磚石地上，“嘀嗒”一聲響，她顫顫地擡頭看了一眼，忽而就癱軟成了一灘泥。
當值的太監叫桂盛，乃是司禮監掌印太監戚世忠的乾兒子，走到她身旁，皮笑肉不笑地擰了她一把，便命人把她從屋子裡拖出去。
門扇子“吱嘎”合起，屋子從外頭上了封，裡頭兩道白綾掛着人盪來盪去。老舊的橫樑掛不住人，那喬嬤嬤體胖掛不住，後半夜竟從樑上滑下來。黑紫的舌頭伸出來老長，冷不丁在地上搐了一搐，鬼氣森森。
沈嬤嬤手上抱着才清洗完的女嬰，戰戰兢兢地湊在窗縫裡看了兩眼，縮着頭靜悄悄地挪出了院子。
天將亮時，角樓那邊撞起了沉重的鐘鼓，皇帝去了。清晨霧氣未散，一座禁宮掩映在皚皚朦朧中，內廷太監爬到明黃的殿脊上，站在高高的脊角，揚撒着大行皇帝的衣袍，口中呼念悼詞……
下了差事的送膳老太監陸安海穿過壽安門，頹唐地往金水河邊走。膳盒子裝着的馬蹄糕從此用不着了，他的步子虛浮而沒有力氣。
宮中的差事分得細，誰做哪幾道菜那是打從一進御膳房起就分配好的。他做了一輩子的送膳太監也沒輪到掌勺的機會，上個月起偶然幫人頂班做了幾盤馬蹄糕，不想竟對了隆豐皇帝的喜好，大家都說他終於要走時運了，沒想到這還沒多久結果又……
命中到底沒有騰達的好運吶，進宮三十多年，眼看着將老，入棺材前也不曉得有沒本錢把那根寶貝盒子贖回來。
心中灰寂，一塊塊糕點徐徐往金水河裡扔着，預備扔完了站起來。
“嗚哇~~”忽而聽到一聲細弱的哭啼，嚇得他手一抖。
擡頭看到荷葉叢裡竟然卡着個竹籃子，籃子裡頭似乎有個孩子，正在輕輕地蠕動着小胳膊。
皇上身體不好，宮中已經許多年沒聽到過嬰孩的哭聲……必定是哪個耐不住寂寞的宮女與侍衛偷弄出來的累贅。
宮中的太監與宮女世代面上和、內心裡卻互相看不起。他轉身不想管，然而才邁出腳步，那孩子又“嗚哇”一聲哭。像跟他有仇似的，細細軟軟的，存心絆着他的腳步。
他管不住走過去，看到籃子裡一團白皙稚嫩的小臉蛋，應該纔剛出生，眼睛還睜不開，卻抓住了他的手指頭。是個女嬰，好像知道自己生來並不容世人討喜，這樣用力地拽着一線生機。
那小手兒粉胖粉胖，似乎稍稍用點力抽出來，都能夠將她傷着。一輩子無根無續之人，上了年紀卻貪渴起來，他鬼使神差地齜了齜牙：“小東西，不肯出去，你當宮裡頭是好地方？這樣拽着我，將來可不曉得是對還是錯哩……”