自從去年九月出宮, 在最初的一個月裡, 楚鄒幾乎每天徹夜地睜着眼睛難眠，反覆在那刻入骨髓的思念與自責中煎熬, 後來便漸漸刻意逼迫自己不再去想起，只是一門心地鑽入改政之事。
他已經很久沒有這樣近距離的感知過陸梨的訊息了。一句“我兒中意的姑娘”, 聽得他不適地蹙了眉頭，只按捺下心緒問：“狀紙現在何處，伯母可容我看看？”
婦人指着右邊的臥房：“就在裡頭桌子上擺着，和他妹子一個屋。”似乎怕被這位貴氣的客人誤會，又忙續道：“姑娘生得標誌, 人也勤快討巧, 素日一句‘展鵬哥’, 連我聽着都歡喜。我見鵬兒似也戀着她, 對她多有寵護, 一點的重活都捨不得她動手, 這便置了一院兩間的房。暫時年齡還小，就先用板子隔做兩間, 等過二年成家了就去掉, 將來生下三兒兩女的, 日子過得也有滋有味。怎想姑娘一意要進宮, 我也不好攔, 這便去了。一去沒多久就出了這樣的事，好好的一個家說散就散了。”
她似乎已經很久沒有同人述過傷心話，自顧自說了一大堆, 將楚鄒往屋裡引。
楚鄒擡腳進去，卻果然是用一個板子隔成的兩間。外間應是陸展鵬的，一張褐色的木牀，簡單的桌子和櫃子，屋內沒有筆墨，牆頭上掛一套新衣，看褲長和肩寬，應該是個魁梧端正的好男兒。
楚鄒有曾數次問過陸梨在宮外的生活，陸梨只提到有個哥哥叫陸展鵬，卻從未說過箇中的細節。他才曉得原來在分開的幾年裡，曾有一個男子這樣寵護過她。兩個人隔着薄木板，近得可聞見呼吸的距離，白日裡少男少女，你耕我織……
這種感覺讓楚鄒忽然很難受，分明彼此已經是不該的身份了，可怎麼就是受不了自己不是她的唯一。
楚鄒不自禁往陸梨的裡間瞥了一眼。一樣昏朦的光線，褐木小牀比之外頭的要精緻一些，可見婦人一家對她的寬待。褥子上疊着兩套衣裳，青紅的布衣與襦裙，好像昨日才曾穿過。她總是有這樣的本事，來過的、離開後的地方，總能夠留下一抹獨有的氣息。榮華奢靡時是歡喜的甜，清平樸素了也自有怡然。
見牀下擱着一雙繡鞋，淺綠底繡花的面子，安靜地打着幽光，那般個玲瓏。楚鄒驀然想起春禧殿寂曠的宮樑下，箍着陸梨給她穿鞋脫襪的一幕幕。他就猛地閉了閉眼睛，輕啓脣齒問婦人：“她就睡在這間屋子麼？”
婦人略覺奇怪，怎麼好像這位公子對姑娘也掛心似的，但還是答道：“是了。一入宮門深似海，宮裡的皇子娘娘可是好伺候的？展鵬私下勸過她許多回，不願留，自從人走後就一個多月沒抒懷。可惜了，若是姑娘還在，身邊有個可心人叫他記掛着，他也斷不會一衝動就走上……”
楚鄒打斷道：“不可惜，宮，自是當去。狀紙在下便替伯母取走了，他日若翻案，也望展鵬能早日歸鄉。”
縣令陳寅等在外頭，楚鄒把狀紙遞給他：“既是樁冤案，就有勞大人重新複審吧。若能投案自首，便予以從輕處判。”又掃了眼漫山的水田，囑咐道：“縣衙派幾個人來，幫這一戶把田犁了，到時令便插秧。官府以言行表率，四鄰八鄉自都看在眼裡，這便是癥結所在。”
給陸家人把地都犁了，那還能說什麼？陳寅信服地點了點頭：“是，還是殿下有主張。”
回去的路上分乘兩輛馬車，雨後鄉間官道泥濘，車簾子被震得晃動，打着楚鄒的臉忽明忽暗。楚鄒忽然問小榛子：“近日宮中動向如何，父皇龍體可安泰？”
自從主子爺離開京城，就幾乎沒有主動打聽過宮中的消息，前朝自有方卜廉隔上二天便捎來一封短信，這才見第一次問起。
小榛子楞了一怔，忙答：“回爺，皇上龍體已大愈。前幾天紫禁城裡下了一場大雪，奉天殿月臺上的銅龜結了冰，像開出來一朵長壽花。因位向東南，監正大人說此乃聖恩普照，今歲江浙必將收成大好。皇上龍顏大悅，給直殿監上下都打賞了。”
又道：“龍擡頭那天，宮中主子們去遊了趟西苑園林，皇上和九爺都騎了馬。皇上不減當年裕親王時的風範，還射下兩隻鷹，把康妃娘娘瞧得眼睛都挪不開。小九爺也學得快，奴才們牽着繞兩圈就能自個騎了，倒是同行的七殿下顯得弱不禁風，從馬背上摔下來，回去後躺了兩天。不過萬歲爺似乎沒曾注意，只給小九爺打賞了一隻飛鹿擺件，宮裡頭近日還算熱鬧。”
果真是張福親手調-教出來的徒弟，即便人不在宮裡，什麼卻都能不動聲色地知個清楚。
楚鄒漠然聽着，此刻的他已經默認了父皇離不開江錦秀，在母后去世的這九年，父皇已經習慣了身邊有這個女人的存在。但這些年閹黨勢力欺上瞞下，戚世忠隻手遮天，都沒少她吹枕邊風的“功勞”。
他已不想再置喙，只問：“小九和老七走得很近麼？”
這卻是問的周麗嬪了。
小榛子默了一默：“是，皇子所眼下就二位爺年歲相近，平日裡聽說常在一塊……皇上倒是不關注麗嬪。說來也是唏噓，當年風光盛寵的一位娘娘，如今對着貴妃和康妃，乃至孫美人李美人，也都是輕言細語謙恭退讓。皇上大約也是看着有些不忍，有去過翊坤宮二三回，但也就到這爲止了。”
“臘月底周麗嬪把出了身孕。”小榛子最後說。
楚鄒聽得抿下嘴角，少頃又冷聲問：“就這些麼？”說着一雙鳳目便瞪向小榛子，眼底光影深邃。小榛子擡起那張一貫麻木的臉，看到他的眼睛，卻悶了頭沒說話。
楚鄒一股氣就有些犯堵：“……她還在蕪花殿裡？”
四個多月了，多少個長夜枯燈煎熬，主子爺也楞是沒問過一句陸梨。原以爲總該是放下了，沒想到心裡一直知道她在蕪花殿。
小榛子有點意外，只得應道：“是。梨子姑娘自願去的，萬歲爺給了她兩條路，或出宮擇婿，或皇陵守陵，她不答應，只說捨不得宮廷，情願留在蕪花殿裡當差……恕奴才斗膽一句，爺眼下如履薄冰，行差一步則失之千里。與梨子姑娘的身份……既爲天家與世俗不允，便爲了彼此好，爺也不該再往心裡惦記。”
他向來只靜觀不多語，一番話說得躊躇，卻終究硬着頭皮說完。作爲一個太監，這本是逾越了，但也恰證明了他已出師，不再盲從於父皇與張福，唯只忠於自己。
楚鄒並無責怪。
出宮擇婿……皇陵守陵……
陸梨若是肯，便不會棄了那戶給予她家庭溫情，把她捧在手心寵護的人家，卻掙着要進宮了。自小便在心中將恩怨計算分明，那老太監養了她一條命，錦秀不死，只怕她心中的執念便不泯。
傍晚天青雲墨，車篷在官道上一顛一抖，楚鄒垂在袖中的手攥了攥，清削的俊顏上眸光漸然變冷。
住的是杭州城郊的一處清淨小宅院，到的時候已經是夜裡亥時了，一場雨下過之後又清颼颼的寒涼。屋子裡亮着黃朦的光，小翠傍晚買了只叫花雞，又提回來兩盒蔥包檜兒，才熱了正打算吃。討梅坐在梳妝檯前上胭脂，那眉梢眼角俏麗，看起來心情甚不錯。
楚鄒對她二個向來睜隻眼閉隻眼，並不過於約束。討梅的父親就在浙江做着知州，出宮後叫楚鄒陪自己回去一趟，這皇子爺陪侍妾回去的意義可就大爲考究了，楚鄒沒陪，但準了假讓她自個兒回去。別個姑娘進了宮一輩子恐怕也出不了一回宮門，她這才進宮不到半年，就得了爺的旨意可以回孃家，說出去臉上可都是風光。這不，那脣紅塗得一撅一抿，就跟春花兒似的嬌俏。
小翠看得心裡不爽落，指不定回家後怎麼吹噓爺寵她呢。知道她下午睡多了晚上沒吃，小翠也不叫她吃。
乍看見楚鄒修長的身軀從門下進來，趕忙迎出去，爲他摘下雨傘和油衣，巴結道：“奴婢買了叫花雞，聽聞爺好這一口，這就給爺留着捨不得吃。爺怎的到這時候纔回來，眼瞅着都熱過兩回了，快嚐嚐。”
說着把盤子呈給楚鄒，如果沒有陸梨，她是真心想疼這位廢太子爺的，已經貼心地把雞身子切成了細條兒。楚鄒原已腹中飢餓，怎的掂了一筷，卻想起陸梨小時候燒的“叫花雞腿”。人小做不來全雞，也不曉得從哪裡扯下來一把雞腿，用黃泥巴燒了就醜吧吧地端去給他，味道卻香酥，荷葉中帶着香菇與八角茴香的味兒，是這市井小攤上根本比不來的。一時便失了胃口，只冷淡道：“外頭用過了，夜已深，便伺候你爺安寢吧。”
兩個連忙過來給他打水洗漱，這個去下他靛青的袍服，那個的手環過他腹胯解下腰帶。然後小翠蹲下來給他洗腳，討梅擰了毛巾給他擦臉。楚鄒任由服侍着，似已成習慣。
自從出宮後他就沒容她們兩個再上過牀，今日或許是這春雨霏霏，怎的望着他一襲素白的斜襟中衣，看着他修勁的長腿和那俊逸的五官，心裡就莫名地跳得慌。
討梅便抿了抿紅潤的嘴脣，體貼道：“南邊氣候溼涼，瞧這雨下的冷颼颼，深夜裡醒着睡不着，總聽見爺在隔壁咳嗽。外頭不比宮中有地暖，妾身今晚上挪了被子過來，好歹不讓爺身邊空着竄風。”
小翠聽得就不高興了，自己還叫“奴婢”，討梅佔着是淑女的身份被指來，她就是“妾身”了，說得好像爺已經得了她身子似的。
小翠就撇嘴：“被掐紅了脖子的也不知收斂，放你在爺跟前胡鬧，爺一晚上都甭闔眼了。隔天在公堂上提不起神，存了心傳回宮裡落大臣們話柄。爺累了這一天，還是自個兒早點歇息，奴婢這就去給爺灌兩壺湯鼓子，水比人安靜。”
她自個不討主子爺中意，就也甭想讓討梅得意。一雙對兒眼不饒人，話裡話外透着陰陽怪氣，把討梅奚落得臉上青一陣紫一陣。
討梅是見過楚鄒的風流雅俊的，七月祭典那天的春花門下，楚鄒頎長的身軀抵着宮牆，把陸梨摁在牆面上親。陸梨被他箍得只能踮起腳尖，他綿長而霸道地吻着她，把她的脣-瓣都咬得變了形。隔着一道拐角，討梅都可以聽見兩個人吧唧吧唧的口水聲，還有陸梨被他擰着腰臀的瑟瑟哆嗦，原來陸梨的純都只是在人前，她在他跟前竟是化得那樣的媚。
如果自己跟了二皇子就算了，以二皇子的英武和剛烈，也一定能給予自己作爲一個女子的滿足。可是跟了楚鄒，討梅就看不得楚鄒視自己爲空物，跟了他，她就要他把給陸梨的同樣也給自己。她從來不服被誰比下去，尤其是陸梨，她可以做得比她更好更貼合。
但除了有督察嬤嬤在門外站班的那幾個晚上，楚鄒軋着她故意晃了兩下被子，後面卻都沒有再碰過她。可他軋着她的時候，那清健的身軀和味道，卻讓她滿心口都在怦怦跳動，她甚至可以感知他硬朗腰腹之下的偉岸，她有多麼的渴望想要得到它。
看不得楚鄒爲了陸梨守身如玉，後來便趁楚鄒闔眼的時候，偷偷地褪了衣裳和褲裙，想要往楚鄒的被窩裡鑽。楚鄒卻很敏銳地睜開鳳目，猛地掐住了她脖子：“再往下褪一件，今兒就別怪爺手下不留情面。”
那目光好生冷鷙，滿滿的厭惡不遮不掩。早前就已聽宮人們議論，說皇四子雖是萬歲爺幾個兒子中最爲俊美的，可自小討厭接觸女人，她見他對陸梨那般百千柔情，還以爲都是訛傳，不料那天晚上卻是真真的見識了。
討梅被掐得上不來氣，於是嚶嗚道：“殿下饒命，妾身是梨子的好姐妹，是真心實意代她服侍主子。”
她那時候褪得只剩下一抹小衣了，胸脯並沒有陸梨的墜和美，可也翹得十分厲害。楚鄒竟看都不看，只冷漠道：“既知是姐妹，便知什麼是當做什麼不當做。”然後鬆開，之後的一個多月便都是分開一個睡牀一個睡地板。
姐妹夫不可撩麼？
所以討梅纔會挑着陸梨沾了愛漬的褻褲去找她。
脖子上那兩道紅就是這麼印下的，只不曉得什麼時候竟被小翠偷看了。哼，說穿了還不是一樣惦記着，怕這位爺要了自個的身子。
“你正經，你不想？總躲在外頭偷窺什麼。”白塗一晚上的胭脂，討梅只得端了盆子訕然出去。
楚鄒也不管，兀自隨她們去。春雨霏霏勾人心生情念，那長夜漫漫無眠，兩眼睛望着灰濛的帳頂，怎麼全是白日看到的淺綠繡鞋兒。不纏足卻天生纖柔，就好似一條靈動的魚，和她的身子一樣無處不光滑。輕輕捻在掌心，那嫵媚的長裙便不聽由使喚地爲他而打開，那樣的深邃與甜，攻進迎出的全都是柔情蜜意。都多少次了還嫌他太用狠，動一動，她便疼得沙沙綿綿地嬌喚……
“爺呀……爺呀……嗯……”
想一想那喘息就能要了人的命！
楚鄒已經很久沒有過了，今夜怎的忽然生出這般隱匿的衝動。他便從胸口掏出一方手帕，寂夜昏幽的光影下，那潔白的綢面上是一朵嫣紅的牡丹，兩隻蜻蜓在花蕊上方比翼雙飛，是她初次的紅。在那個死人的寧壽宮臺階上，他第一次強硬地杵進了她少女的嬌弱深處，因爲不願給她留下任何離開自己的退路。
是有多麼的自私，如果不去動她，沒有半誘半逼迫的叫她和自己好，此刻都不用這般的自罪與自責。
“《春秋.管子.牧民》：‘一曰禮，二曰義，三曰廉，四曰恥。’禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡。四哥既是禮義廉恥都不要，倒不如先殺了九弟吧。”八歲楚鄎一字一頓的話音又在耳畔響起。楚鄒回想出宮前轉頭，看見陸梨一路喘着氣，藏在宮牆後滿目不捨地盯住自己，一貫嬌妍的雙頰怎麼忽然那樣白。他便痛苦地用帕子覆中雙眼——
“好麟子，要你一次，把爺殺了吧！”
“嗯……”夢中卻依然還是放不下，此生對不起她，真的沒辦法把她丟給別人。一夜便又回到七月末的廢宮裡，和她在星辰之下繾綣一次又一次……
水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。三月的西湖好比西子猶抱琵琶半遮面，清晨的湖邊煙雨朦朧，奼紫嫣紅始才復甦，花船裡傳出姑娘們慵懶的迎客聲。小榛子揹負雙手，迎風站在一層的甲板上。
楚鄒散漫地掂着青花瓷盞，端坐在二樓的窗口上喝茶。那筆管條直的身軀，棱角分明的脣線和俊逸的五官，卻如那宮廷之中的尊貴少年不無一二。
忽而鳳目銳利地瞥過來一眼，幾分冷漠、幾分似在等待的倨傲。只叫曹碧涵心口便是一跳，正在調琵琶的手指也生澀了，她看他這一眼，便曉得了他就是他。
光陰隔去快五年，萬般沒想到當年那個被廢的東宮太子竟變得這般英冷霸氣，她心底些微畏懼又諸多戀舊，到最後便只得清着嗓兒叫了他一聲：“爺……”
“咯噔——”
楚鄒茶蓋子略微一頓，卻沒有吭聲，大略是在等她的解釋似的。