“呼——”
“呼——滾，滾邊兒去！”
今歲也不曉得啥天氣，三月剛過就生出了花蚊子。溼氣太重，昨兒夜裡才下過一場雨，這不，午覺醒來天又陰了。紫禁城掩映在一片霧靄中，寂沉沉的如一張巍峨畫卷。
御膳房長條院子裡，隨堂大太監張禮用袖管撲扇着蚊子，亮綢的袖擺在頭頂上空一拂一蕩，藍綠的刺繡花紋栩栩如生。
“放屁！”忽然回頭一聲吼，臺階下跪着七八個小太監，嚇得肩膀頓時跟着抖了三抖：“在主子跟前當差，屁也是你能放的？叫你素日少吃些蔥蒜，不聽！挑着康妃娘娘跟前放，康妃是誰？那是萬歲爺跟前的紅人，就是有屁，你也得把它用屁-眼子吸回去！”
“吱——”話還沒說完，耳畔又傳來一聲細微的詭秘聲響。
個不長進的，他抽抽鼻子，氣得擡腿便踹去一腳：“還笑，我看誰他媽再敢咧嘴！才睡個午覺的功夫，好嚜，又把粥給煮糊了，煮糊還不老實，給摻水進去！當萬歲爺的舌頭和你們一樣糙？那是有一點點不對味就能摁筷子。你們是有幾顆腦袋，讓咱家跟着擔驚受罪！”
他一邊罵一邊用笤子戳着人臉，把幾個小太監臉蛋都戳得變了形狀。唾沫星子濺到劉廣慶的耳垂子上，黏膩，劉廣慶耷着腦袋也不敢擡手去擦，只是高舉着磚頭一動也不敢動。他倒是沒偷懶也沒放屁，只貪吃了李柱子的一片花生糕兒。
宮裡的膳房，分外御膳房和內御膳房，外御膳房擔着整個皇城的伙食。打雜、布膳、司膳、送膳的全是太監，但個別大廚子是從宮外頭聘進來的，三餐幹好了活，戌時宮門上鑰前打東華門外一出，在路北的房子裡和禁衛軍隔鄰而居，天亮了又進來。不像內御膳房，基本由尚食局的宮女擔着，平日給娘娘、主子們燉個精細藥膳什麼的，外御膳房只管飽肚子。
那大廚子因爲自個不是太監，對太監就不寬容。李柱子說是娘娘吃剩下賞他的花生糕，劉廣慶十三歲正長個，憋不住饞和餓，就掰了一小口。回頭大廚子發現竈上少了一個，挨個兒把嘴巴聞過去，李柱子已經漱口了，他就倒黴認栽了。磚頭舉久了手骨頭打顫，還不能掉下來，掉下來得再往上加一塊，掉一次加一塊，他旁邊那個十歲的小太監這半個時辰已經加了三塊了，眼瞅着臉就要發綠，劉廣慶可不想死。
掌事太監吳全有跨門進來，身後跟着布膳的劉得祿，看見這一幕，不由蹙眉問：“這又是唱的哪一齣？”
這年是天欽一十四年，吳全有已經四十六七了，穿一身紫黑的太監袍，身板依然是聳瘦的，只是鬢間添了些歲月的痕跡。聽說早年可是個下手狠厲的角色，宮裡頭除了戚世忠的賬誰都不買，後來溫和了幾年，天欽十年一場大火把御膳房一名小太監燒死，這之後就又復了一副生人勿近的黑臉做派，膳房當差的沒幾個不懼着他。
隨堂太監聞言趕忙解釋道：“一羣新進來的小子，怎麼教也學不成，盡會投機取巧，叫吃得少些吧不聽，當着康妃娘娘跟前放屁，一個午覺的功夫，看把一鍋粥又給燒糊了，還偷吃！眼瞅着馬上一撥秀女大千人就得進宮，得趕緊着管教順手咯。”
吊尖兒嗓子裡帶着巴結與愁煩，像從鼻腔裡困難吭出。
吳全有聽完，目光在幾個小的身上冷掃而過，道一句：“跪就跪吧，別佔着路。”說完便擡腳走了進去。
劉得祿在旁開解道：“不聽話是得跪，等跪明白了，今後就把自個兒的差事當好，都是這麼過來的。”二十五六歲的年紀，生得臉圓面白，身材適中，看着並不出挑，卻叫人很舒適。
這是老陸太監一手教出的徒弟，打小從底層一步一個腳印走出來的。隨堂太監應和道：“都聽着了，這是你們大師哥的言提其耳、諄諄教誨！”甩甩袖子，尾隨其後。
院子裡氣氛頓時鬆解不少，劉廣慶這才用手臂輕輕蹭了蹭耳朵上的口水。旁邊是一個差不多年紀的光頭太監，長得黃臉機靈的，他就低聲問他：“方纔那位大哥是誰，看起來怪面善的？”
那光頭斜了他一眼，應道：“這稱呼可不是你能叫的，他是吳掌事獨一認下的乾兒子。他師傅是伺候過三朝皇帝的陸太監，不過被害死了，這事兒不可說。你甭看他年輕，宮裡頭哪宮哪殿的主子怎麼用膳，都歸他一個眼神佈置。前些個隨皇帝出宮賞園子了，今兒纔回來，你沒見過也正常。”
劉廣慶一聽肅然起敬：“這麼厲害。你知道的可真多，你來宮裡多久了？”
光頭太監答：“我打去歲臘月就進來了，我叫王根生，你呢，怎麼進宮的？”
劉廣慶說：“我叫劉廣慶。山東前年鬧了蝗災，我娘病死了，我也沒去處，就找了個刀子匠。在宮外熬了一年，傷口好就進宮了。”又問：“這麼說來你進宮都幾個月了，怎得還熬不好一鍋粥？”
王根生臉上現出沮喪：“我可不喜歡御膳房裡的差事，我想給主子們剃頭，我祖上三代都是剃頭匠，還會給人摸頭骨看相。誒，我瞅瞅你面相，你叫劉廣慶，名字起得好，頭也生得正，將來怕是有福氣了，咱們交個朋友吧。”
說着兩個人勻出一手，悄悄地勾了勾指頭。
“幹什麼呢，咕咕叨叨！”看管的見狀罵了一句，兩個人嚇一大跳，趕緊閉嘴噤聲。
太監陰狹，懲罰起人來不講情面，這一跪就跪到了大天暗。烏雲黑沉沉地籠罩了紫禁城一下午，終於在戌時上頭被一道閃電霹開，下起了磅礴的大雨。連跪幾個時辰，小點的太監已經昏死了兩個，剩下幾個也搖搖欲墜支撐不住，後來王根生就嚶嚶嗚嗚哭了起來。
隨堂太監出來看，氣不打一處：“哭什麼，哭什麼，哭喪咧！誰不是這麼過來的？”
到底叫起來了，就着冷饅頭把粥一配，一個個打發出宮去換衣裳。
劉廣慶除了在御膳房打下手，還被安排了給東筒子送膳的順路差事，因此站在竈膛前等。
太監們都看臉下菜，禁宮裡關着的主子，你不能對他太刻薄，到底是皇帝的女人和孩子；但也不能對他太殷勤，不然還以爲你對皇帝的懲罰有意見。
三頓從不按時送，都是等各宮吃完了、自個吃完了，這才慢悠悠地替他幾位拾掇。
劉廣慶站在桌子旁，看四號竈上的掌勺太監把一盤子隔夜的糖醋鯉魚淋了熱油，又在一盤失色的宮保雞丁上添了幾片生蘿蔔絲和青菜，弄成看似養眼溫熱的四菜一湯，他就準備端起來裝盒子。
被掌勺太監一鏟子打開：“去，這是給西北頭的。”
西北頭鹹安宮裡住的是廢太子，聽說也才十多歲，犯了宮廷禁忌惹怒了聖眷，被改了名兒幽禁起來。劉廣慶沒見過真人，只知道誰惹了這位太子誰沾晦氣，太監都不曉得被他牽連死幾個，東筒子一入夜就鬧鬼。因此不敢去動他的東西。
見掌勺太監又從大竈上舀了一鉢稀粥，配了兩碟鹹菜撈了幾根青菜，這便過去提起來往外走。
琉璃瓦滴水下大雨滂沱，長條院裡水花四濺，看見王根生撐着傘在等自己，兩個人便相視一笑。
一條東筒子幽長幽長，劉廣慶步子走得很快，那盡頭闈院裡住着一對母子，兒子看着比自己還要小些，每次劉廣慶才敲院門上的洞眼子，他裡頭立刻就把窗子打開了。可見之前就一直等在那裡，一定是餓得慌張了，白俊的一張臉瘦得尖長，眼睛卻很沉很亮。劉廣慶倒是看不出他有多壞，不過皇宮裡的事兒他也說不清楚。
燈籠在雨中打出黃蒙的光暈，忽而一道閃電照宮牆劈下來，慘白又刺眼，像一個錯目就能看見人影兒似的。他們說東筒子盡頭繞過去的西長房外空地，從來都是太監仗斃受刑的地方，夜裡頭從南往北穿，倘若迎面的風忽然滲人，那必是太監的陰魂從你的身體裡透過去。
“嘩啦——”又一聲電閃雷鳴，隱約聽見似有什麼倒塌的聲響。劉廣慶後背不自禁涼颼颼的，咧嘴對王根生道：“幸好有你給我做伴。”
王根生提着燈籠，臉色也有點白，佯作鎮定地昂着下巴：“你可是害怕了？瞧你那副慫樣，活人比鬼大，有我在你怕什麼！”
話音未落，怎的說什麼怕什麼偏來什麼。忽然那盡頭的路中央一道芒光劃過，不知幾時竟已多出來一道細白的影子，蓬亂黑長的頭髮垂散在地上，似乎正迅速往這邊移動，兩袖子一搭一晃的。
冷風萋萋也似帶着幽嚶，兩個人頓時有些腿軟。王根生手上的燈籠抖得不成樣，劉廣慶說：“你、你剛纔不是還說你不怕哩？”
心裡想跑，雙腿卻像是打了結，動彈不了。眼見着那白影子長頭髮到得近處，這才漸漸看清是個少年揹着個女人。約莫十一二歲的年紀，瘦瘦的一長條，搭一身被淋透的素白中衣，下巴削尖，臉卻生得很清貴。背上那個女人也是瘦而蒼白，方纔那一晃一搭就是她從他肩頭垂下的長髮。
算算從早上到現在，應該已經兩頓沒吃了，他竟然還有力氣背起她。似認出劉廣慶是給自己送膳的太監，吃力地齜着牙：“快來背住我母妃，她割手腕了！”眼圈有一點紅，但含着鎮定與堅毅，把女人在背上正了正。
劉廣慶順着視線一看，這纔看到女人白皙的手腕上割開了一道紅，在一路往來的雨水中淌着血滴。
“啪嗒——”燈籠落在地上泯滅了亮光，王根生終於兩眼一翻癱軟下去。
下卷『得與君朝暮』