自打被銷了差事，小麟子就接連着二三天不出院子。這孩子素來悶聲不響地愛淘氣，打學會走路起就吧嗒着小腳丫，整日杵在那破院牆下渴望外面的世界，哪回見她不出門過。陸安海早前還有些不放心，偷着在門縫外往裡瞧。
看她就一個人待着，忽而坐在臺階下逗逗胖狗兒，忽而用竹竿捅捅樹上的梧桐子，要麼就是舔一塊酥糖糕，舔兩口發一會呆，一塊糕舔半天，掉下來的糕屑被狗吃的都比她多。
陸安海怕她慪病了，便故意叨叨着哪個師傅想你哩，也不做兩點心過去孝敬，不能白讓人家收你做徒弟。她也悶着聲兒不去。七月上頭迷上了一百單八羅漢，那時叫吳全有在宮外給她買全套，吳全有嫌麻煩拖着沒去，現在給買了也不愛玩兒了。
好在過了頭三天，第四日就自個紓愈了。清早爬起來沒事兒的去御膳房裡當差，見着蔡半聾子叫一聲蔡爺爺，看見小高子擡桶就幫着扶一把，聲兒甜脆地在御膳房裡迴盪，叫人聽了心裡頭都歡暢。是個知恩惜命的好孩子，大約是這兩天悄不吭地把身世琢磨明白了，曉得自個的命是撿來不易，因此對着膳房一幫子太監便打心底裡更親善。陸安海和吳全有這才默默鬆了口氣。
雖是個做奴才的卑賤命，但在兩個老的眼裡卻是從小看大的寶，曉得她遭了那個壞小子欺負，嘴上不說，心裡頭都疼着，那幾天便總給她做好吃的。她也乖，做了就吃，胃口和吸收一直是很好的，不幾天瘦下去的小臉又紅潤了起來。
被陸安海勸過那番話之後，也自動自覺不再去楚鄒的東宮晃盪了。雖然每次路過的時候，看到錫慶門外兩道長條椅，仍然會管不住瞅兩眼；偶爾看到楚鄒從門下經過，她的步子也會漸漸地放慢停下來。看那少年英姿修長，走路時目不斜視，一襲袍擺也像帶着風，陽光灑落在他的身上是那樣俊美，她的心口便會不自覺地搐一下，痠疼。
但只要陸安海催一句：“走着，呆看啥哩。”她便會默默然地走開，沒有再進去過。
也不曉得哪個舌頭長的把風聲傳出去，曉得她拿彈弓彈了女孩兒屁股。直殿監兩個雙胞胎看見她，便會獎勵似的嬉皮笑：“瞧，你最近學長進不少。過二年你可敢鑽萬歲爺淑女的被窩子了。”
小麟子也沒去搭理，沒去解釋，更不再和他們湊堆子玩兒了。
從前楚鄒若欺負了小麟子，御膳房那幾天的佈菜一定叫他不太舒服。但這次陸安海沒有。斷了就斷了吧，刁難他做甚麼，還顯得自個姑娘小氣，本來也就對他沒指望。
陸安海便風輕雲淡的，彷彿沒當這回事兒。但也奇怪，聽送膳的回來彙報說，太子爺的臉色反倒比被刁難了還不好看，從前刁難他也不見他這般橫冷。那小子心思深，打小就讓人揣不透，陸安海也懶得去細琢磨。
只有宋玉柔，依舊時不時地跑來找小麟子彙報些“敵情”。穿一身或玉白、或青竹的對襟、團領袍，髮束和田玉冠，自從三公主收了他的長毛垂耳朵兔後，他每次進宮都會特意地修飾一番穿着。
在破院子門口探了探，但是不進去，只露出一道忽隱忽現的袍擺。小麟子在裡頭看見了，就會走出來，他便一廂情願地告訴她一些楚鄒每日的近況。
比如今天是一句：“他們方纔又在下棋了，那丫頭總對他笑，他臉上倒是有些僵了，大抵是昨兒夜裡沒睡好。”
又或是明天來一句：“可別說是我告訴你，他昨兒給她送了兩件衣裳，說是他嫂子從前穿小了的，準備十五之後帶她去見皇帝。”
一邊說一邊做皺眉狀，憂慮地凝着她，好像很替她着急的樣子。其實渴望她回去，缺了她晃盪的東宮，總覺得像哪裡抽空了一塊，他猜太子爺可能也這樣，不然最近臉色怎麼那麼臭。
小麟子才知道那些花的、粉的好衣裳不是太子爺給小碧伢買的，難怪有些不合身，但她不許自己聽了心中有悸動。她想，她在出宮前應該刻意不要去惦記太子爺的消息。
皇后娘娘在故去前對她說：“你可聽好了啊，如果將來你要出宮，那就永遠不要喜歡你的太子爺。你太子爺是個重情的人，陪伴在他身邊又走了的，他嘴上不說，心裡總不忘惦記。
若是將來一直留在宮裡，那你就答應本宮，替我好好照顧他。只對他一個人好，不管他將來是好了還是壞了，都對他不離不棄。不要吃他的醋，也不要因他對你發火了而冷落他。”
小麟子想她是做不到的，她要是還服侍她的太子爺，那麼就見不得太子爺再和別的女孩兒要好。她心思兒可狹隘了，她要是喜歡一個人，就只喜歡對他一個人好，也不許讓他把好分出去。
如此五六天，後來有一天宋玉柔對她說：“太子爺中秋要去東苑騎馬狩獵，到時會有很多世家貴族的千金同遊。必是預備給他相看中意的妃子了，你可要同去？”
小麟子就告訴宋玉柔：“我已經不當差了，我這就要走了。”
“走？你要走去哪兒？”宋玉柔睜大眼睛，顯然很意外。
小麟子抿了抿脣，腦袋裡浮過東二長街上他明媚的孃親，便也略驕傲地說：“我得出宮找我娘去了，她急着叫我出宮哩。”
宋玉柔訝異：“娘？你打哪兒冒出來的娘？”
小麟子因着他的訝異，越發自信地點點頭：“嗯，她長得可漂亮，她就在宮外頭等我吶。”說着就下了臺階，沿窄高的巷子往回走了。那臺階矮下去，將她條長的身板兒一晃，怎顯得那般寞寥。
宋玉柔俊氣的臉上便難掩惆悵，貪戀而糾結地看着她的背影，連自己也形容不出那份奇怪的難割捨。
便在她身後揚嗓子道：“聽着，你得記着回來看我，帶你的娘來玩兒。我就住在安和裡大街門面最耀的那座侯爺府，你報我的名兒門房就曉得了。”
還怕聽不見，又重複了一遍地名。
“嗯，好~”小麟子點頭應他。那下人住的旮旯院子舊牆面紅漆斑駁，她拐了個彎，影子便看不見。
八月十五那天，皇帝楚昂帶着各宮主位去了城外的東苑，東宮皇儲隨行。御膳房裡的廚子也跟去了一大半，往年的中秋大夥兒忙得腳不沾地，今歲倒是難得的放輕鬆。
午後天空蔚藍，零星飄着幾朵潔白的雲，秋天的紫禁城總是顯得別樣寧靜。內廷之下鮮有閒人走路，遇見曹碧涵是在從衍福門到昭華門的那條幽長宮巷裡。小碧伢穿一身淡綠，正手摸着宮牆徐徐走路，她的眼神兒迷離帶笑，臉上滿是對皇家宮廷的憧憬。
小麟子從她對面走過去，她起先還不認識，走到了跟前才逐漸愣住。
似乎甚意外，挑剔地打量着小麟子的臉與髻，少頃那柳兒眼裡便浮起藐視。
小麟子只是淡定地讓她瞟着，依舊還是那句話：“他不喜歡你。”
輕輕的聲兒，女孩兒的清甜不掩。那微微上翹的櫻桃小口，也在昭示着她原本的絕麗。
曹碧涵反應過來，便有些酸妒，挑着下巴自傲道：“你怎知道他不喜歡我？我興許將要成爲他的良媛。”
“那他爲何不帶你同去？”小麟子問，然後便從曹碧涵的身旁擦肩而過。兩個相似的年紀，她比她略矮小些，烏亮青絲鬆鬆綰成雙螺髻，雖才十歲，那褂子馬面裙下的肩兒腰兒，姿態怎就已那樣好看。
曹碧涵凝着她的纖影，便默默地咬住一點脣。想起楚鄒出宮前，那刻意忽視自己渴切目光的俊臉，表情便遮不住一絲落寞。
一條窄長的宮巷，素日少有人走動，再往前走就稀薄了方纔的憧憬。走到仁澤門外，怎生忽然穿出個尖臉太監，對着她弓腰訕笑一聲：“這位可是曹姑娘？有人叫你跟我走一趟。”
太監都沒個好貨，江南織造府的提督就是太監，她也是敏感，頃刻便憤怒而抗拒起來。因着堅信自己父親是個被陷害的清官，所以在楚鄒跟前是自信而配得上的，並憎惡所有這些貪贓陰暗的勢力。
“嗚——”那太監單臂鉗起她，她被捂住嘴掙扎踢打不停。太監不管不顧夾着她走，忽而一扇院門推開，那院子裡李得貴着一身亮綢曳撒，正把臉背對着門慵懶而坐。門下站一道熟悉人影，也穿一聲亮綢衣裳，半哈着腰，臉上橫肉隱隱勾勒着舊年痕跡。
她正要開口罵，他早已心驚膽戰。唯恐被李得貴聽見，叫她一聲：“碧伢，快給你爹住口，再下去要鬧人命噻。”便拖住她的手，叫她給李得貴的後背下跪。
連聲音也陌生了，無了先前在江淮時的清骨。曹碧涵一愣怔，這才認出來是“冤死”的父親。
那廊檐下還站着個小婦人，懷裡抱着個滿週歲的小胖墩。曹奎勝略尷尬地解釋：“這是你弟弟……和你的小娘，你爹正打算去接你哩，你自個倒跑來胡鬧了。”
算算時間，差不多也就是她爹去京城下監那段時間生的。清骨都是假的，她一直引以爲傲的高潔瞬間便被污了濁氣，有些東西便在心中崩塌了。
楚鄒的出事就是發生在這一次的東苑騎射。更準確的說，應該是皇九子楚鄎的出事。
似乎他的出宮總是與血有關，頭一次是自己，再後一次是孫皇后，這一次便輪到了楚鄎……總是逃不開他摯切關愛的親人。