十里虞山峰巒起伏，半麓入城，尚湖、昆承湖面山而臥，相映增輝，琴川河穿城而過，更增添了城市的栩栩生氣。常熟本來是個寧靜的好地方。
現在，常熟卻是籠罩在一片的慌亂和恐怖之中。亂紛紛的敗兵你搶我奪，喧囂着涌向城門，惟恐稍遲一步，就會丟掉了性命。城頭上，駐守的清兵提心吊膽，瞪眼跺腳，生怕遠處隱約可見的太平軍會藉機衝上來，吆喝、叫罵聲此起彼伏。
天空泛起了魚肚白，常熟就是在這恐慌和喧鬧中醒來了。
“快，快，再不趕緊點兒，追兵就上來了……”雜亂的潰兵之中，居然涌出一隊整齊、強悍的“敗兵”，他們叫嚷着，推搡開前面礙事的人羣，強行向城門口擠。
“他孃的，就你們着急，老子……”在他們後面，被推開，甚至搡倒的兵勇，更加混亂，哭叫和咒罵聲響成一片。
這羣蠻不講理的“敗兵”們似乎什麼也沒有聽見，迅速涌進了城門。“天軍占城了！”一進城門，這隊“敗兵”立刻撤下頭上包裹的布巾，露出清一色的“和尚頭”，從懷裡亮出來一把把六輪槍。緊跟着，喊聲、槍聲、間或有手榴彈的爆炸聲響鑼密鼓地連了起來。
陳廷香和韓慕嶽率領的二十多個安王府侍衛，轉眼間控制住了城門。他們是假扮成村西蔡映鬥預伏的人馬，攪亂、衝動了清軍的左翼後，又夾雜在清軍大隊中，一路“潰散”到常熟來的。
那炒豆兒一樣的槍聲和爆炸聲，對於剛剛從戰場上僥倖逃回來的兵勇們，是再熟悉和恐怖不過的了。城裡的開始四散奔逃，“長毛來了！”“長毛進城了！”的叫喊聲，很快傳揚而去。城門口和城外的兵勇更是肝膽俱裂，被火燙了似的掉頭向外跑。剛跑了幾步，迎面又是翻江倒海的殺聲。
城內的槍聲和手榴彈的爆炸聲就是信號，列隊整齊的天軍就在等着這一刻的到來。特務連近二百的騎士們，隨着一面呼啦啦迎風飄舞的紅旗，一馬當先，直奔城門。後面，是一眼看不到頭的大隊步兵。
蔡映鬥覺得自己就要累死了。進了城之後，他也就是好象屁股剛剛捱了地似的在一家屋檐下坐了只有那麼一刻，城裡進來了太平軍的喊聲就叫成了片。他是真的不願意相信這一切啊，可是槍聲和爆炸聲告訴他，那都是真的。這些狡猾的長毛子啊，原來是混到了自己的敗兵中，難怪大隊的長毛會那麼慈善地停止了追擊，給自己留下了進城的機會。唉，早怎麼就沒想到呢？
他沒有別的選擇，手下散了，就連那兩個親隨也丟下他自顧自地逃掉了。他勉強站了起來，起的突然了些，眼前一陣的金花飛舞，索索抖動的兩腿彷彿不是自己的了，險些又要栽倒。
蔡映鬥趕緊撐住牆壁，費勁兒地乾嚥了幾口，象含了火炭兒似的嘴裡，現在連口唾液都沒了。他抹抹滿頭滿臉的汗水，拖拉着兩條沉重的腿，繼續“跑”。
天上飛舞的雪花，掉落到地上，馬上又變成了水，道路溼滑。蔡映鬥跌跌撞撞不知道摔了多少個跟頭，他一輩子的汗也似乎在今天的一天裡都要流光了。在又一次從跌倒中爬起來的時候，他知道自己再也“跑”不動了。
“排長，那兒是個清妖頭！”急促的馬蹄聲中，響起一聲興奮的呼喚。
蔡映鬥下意識地轉回頭。打了半天，他直到現在才真正看清了對手的模樣。
劉明遠使勁兒一夾雙腿，戰馬利箭般竄向不遠處的清妖頭，在疾速奔馳中，他手中的馬刀漂亮地向左一晃，跟着向右揮刀猛劈。“嚓”地一聲，呆楞的清妖頭如同平日裡訓練的木樁，頭顱滾出老遠。
都說人頭脫離身體的一段時間內，依然還有思維。蔡映鬥無頭的軀體硬是站了很久，才終於重重地摔了下去，而他停在十幾步外的頭顱，眼睛還在眨動着，這是傳說中的長毛嗎？唉，現在好象不累了！估計他想的是這個吧。
“藩司大人，家父此次委派小侄帶書信給大人，完全是爲了大人自身的利益，不要低估了那邊兒的力量。”顧同臨的長子顧雪江望着沉思不語的江蘇布政使郝立宿，扯扯自己頭上的辮子，輕聲地說着，“您沒看到，他們可不是大家想象中的那樣。您看我的辮子，這可是真的。他們佔了鎮江多半年了，卻不強求百姓的髮式和服飾，辦新學、興工商，鼓勵農耕，一切井然有序，百姓安居樂業。尤其是他們中的紅軍，那更是常人想象不到兇猛。不瞞您說，也許大家都說他們依仗的就是洋槍洋炮，其實不然，他們擁有的槍炮，可不是來自洋人，那都是比洋槍洋炮還要厲害的東西。否則，餘大人的兩萬援軍也不會一日之間就喪失殆盡了……”
江蘇布政使郝立宿和顧同臨頗有交往。郝立宿這個人外表看上去很呆，他十六歲上甚至還連秤星都不認識，是個倍受衆人嘲笑的書呆子。
他默默地聽着顧雪江的話，心裡在想着顧同臨書信上的內容。太平軍勢如中天，兵鋒所指，無處不望而披靡。湖南、江西大半落入了太平軍的手裡，駱秉章自殺，左宗棠被生擒，曾國藩被兵困株州，四面楚歌。曾家幾個被俘的兄弟，都成了太平軍的刀下鬼，並被鑄成了鐵像，跪在家鄉的文廟前。顧同臨還在信中一再告戒他，太平軍對死抱住滿清大腿的漢奸恨之入骨，常州李琨滿門被抄斬就是明證，懇請他千萬不要毀了自己。
他接着又想起了太平天國的安王給他的短信，“……蘇州已經在我天軍囊中，蘇州是天下百姓之蘇州，凝聚了衆多的民族文化，作爲一方之行政大員，如貴布政使能妥善保存蘇州，不與我天軍爲敵，城破之日，必當友善相待。如能有功勞於天朝，將恩賞有加……”
他又想起了怡良。這個怡良，實在是太歹毒了，明知蘇州難保，竟然想出了最後毀掉蘇州的惡毒計劃。還是太平天國的安王說的對，蘇州是千百年來祖先們用一滴滴的汗水，還有一磚一瓦，慢慢發展到的今天。無論如何是不能就這麼毀掉的，那會揹負上萬載千秋的罵名。
郝立宿很慶幸，慶幸這個毀城計劃怡良把它安排給了自己。不過，他還是有些遺憾，遺憾的是城西的楓橋，那個瘋狗似的徐豐玉已經帶着兵馬去了，那是怡良的安排。想到即將化爲一片廢墟的楓橋古鎮，他有些辛酸。
想着想着，他突然想到一個更關鍵的問題。奇怪，怎麼從他們那個安王的信中，可以看出他們竟會對蘇州的各種安排有所察覺？他看看面前的顧雪江，蘇州城裡到底還有多少這樣的太平軍密探呢？