鹿慶南顯得有些焦躁：“大哥，你說他們會不會去了慶元寨？還是直接逃往赤蹄城？”
“……可能吧！”鹿慶東的回答很含糊。事實上他自己對此也沒有多少底氣。行軍打仗，斥候的重要性不言而喻。帶領大軍進入牛族領地之後，他在第一時間派出了大量哨探。這些人做得很不錯，每天都能帶回不少有用的情報。
接連攻下永利寨和積麥寨後，情況明顯產生了變化。
從前天到現在，一個斥候也沒有回來。他們彷彿消失在空氣中，無影無蹤。
鹿慶東感覺不妙，接連又派出了上百名哨探，然而還是與之前一樣，這些人有去無回。
直到現在，來到了空無一人的漳浦寨。
他默默陷入了思考，慢慢走到最近的一幢木屋前，仔細觀察着門板內側，過了半分鐘，這才推開緩步走進。
房間裡一片陰暗。北方蠻族很多村寨房屋都是這種建造模式：朝南的牆壁上把木頭鋸開，厚重的粗木窗戶底部必須用撐杆才能打開。平時關上窗戶的時候，光線難以照進來，必須在位於中央的火塘生火，才能看清屋子裡的各種擺設。
鹿慶南滿面焦躁，他跟在鹿慶東後面，左手反叉着腰，一直撮着牙，砸吧着嘴，滿臉都是想要殺人泄憤的表情。
他不明白，這間空蕩蕩的木屋究竟有什麼好看的？
大哥在這裡耽擱了很長時間。
看來看去，還不是與別的屋子一個樣。反正漳浦寨裡沒有人，感覺根本就是在浪費時間。
一名領隊的百人首從遠處匆匆跑來，他在木屋外的臺階上單膝跪倒，恭恭敬敬地問：“啓稟大王子，已經到了做飯的時間，今天該怎麼安排？”
北方蠻族各部落紛爭不斷，大族內部又有更多的部落。通常情況下，各大族族長可稱呼爲“陛下”，像牡鹿族長鹿慶元這樣的小族長稱爲“殿下”。因爲身份上的限制，族長後代只能直呼“王子”和“公主”，無法使用“殿下”的稱謂。
鹿慶東從黑暗籠罩的屋子裡走出來，站在陽光籠罩的區域邊緣，淡淡地問：“我們還有多少從積麥寨和永利寨帶出來的女人？”
跪在地上的百人首略微思索了一下：“六十二個。”
“把她們都殺了。”鹿慶東的語調平淡無奇，彷彿在說着普普通通的生活話題：“不準有人藏私，所有女人必須全部殺掉，加上一點兒乾糧摻進去……今天的晚餐和明天的早餐，差不多夠了。”
這命令讓鹿慶南和百人首聽得張口結舌。
前者連忙快步上前，急匆匆地問：“大哥，這……爲什麼啊？”
跪在地上的百人首也滿面驚愕，覺得自己是不是耳朵出了問題。
這批擄掠而來的女人有些特殊。其中有幾個長得很漂亮，就連鹿慶東自己也試過，稱讚不已。攻下積麥寨的時候，他親口告訴鹿慶南：要把這幾個女人帶回去，當做禮物獻給父王。
還有幾個女人是鐵匠。她們懂得鑄造兵器，從辨識礦料到精煉成鋼，擁有一整套鍛造技術。鹿慶東一再吩咐下面對她們嚴加看管，將其當做最重要戰利品的一部分。
“我們現在不需要女人。殺了她們，一個不留。”鹿慶東沒有當着百人首的面解釋，他加重了語氣：“我們需要食物。”
充滿威嚴的命令不容置疑。儘管內心充滿疑問，忠心耿耿的百人首還是面朝鹿慶東彎下腰，額頭在地面上輕輕一觸，他隨即站起來，帶着疑惑去執行上位者血腥殘忍的意志。
“我們來晚了。估計是之前被我們攻下來的兩個寨子有人逃掉，要不就是我們的斥候被他們抓住。”鹿慶東一邊思考一邊解釋：“消息傳到赤蹄城至少需要一個星期，雷角城就更久。從做出反應，集結部隊，然後派出，抵達……整個過程差不多也是一個星期左右。綜合計算下來，我們至少還有十五天的時間。”
鹿慶南臉上一片茫然。他實在難以適應鹿慶東這種跳躍式的思維。之前明明說着殺女人充作軍糧的事情，瞬間就轉換爲牛族軍隊的動向。
看了一眼張口結舌的弟弟，鹿慶東微微一笑，擡起手，按住他的肩膀：“阿南，父王對你很看重。你得學聰明些，自己分析問題。”
說着，他轉過身，指着敞開的木屋門板：“你看這兒，這是正常推門的位置。你摸摸，上面這層灰很薄。這說明漳浦寨的人離開時間不長。”
“跟我進來。這兒，看這扇窗戶，它是開着的。再看看房間裡的擺設，牛族人走得很從匆忙，他們沒時間把所有東西全部帶走，甚至連自己的家都顧不上。”
細節決定成敗。按照鹿慶東的指點，鹿慶南逐漸看出了很多問題。他擡起頭，用崇拜的目光看着兄長：“大哥，漳浦寨的人沒有走遠？”
鹿慶東點點頭：“他們應該正在逃往附近寨子的路上，也可能直接選擇逃往赤蹄城。”
鹿慶南眼裡浮起一絲迷惑：“那我們爲什麼不追上去？”
“斥候一直沒有回來，情況不明，我們暫時只能待在這兒。”鹿慶東耐心地解釋：“我們這次打的是快仗，要速戰速決，搶在雷角城牛族主力反應過來以前結束戰鬥離開。所以從一開始我們就只帶了十天的糧食。咱們人多，進攻路線上的牛族村寨規模小，容易打，一攻就破，只要保持這種進攻勢頭，我們會很順利的在牛族領地裡繞個圈，最後殺穿磐石寨，安安穩穩的回去。”
“所以大哥你覺得帶着那些女人很累贅？”鹿慶南有些明白了。
“現在的情況與前幾天不同。”鹿慶東嘆了口氣：“那時候需要激勵士氣，帶着她們對我們有好處。何況那幾個女的確實漂亮，還有鐵匠……她們很值錢，父王見了也會喜歡。可是現在情況不同了，我前前後後派出去一百多的斥候，一個人也沒有回來。我們在漳浦寨最多隻能待上半天，明天一早必須出發。”
停頓了一下，他緩慢地說：“這裡是牛族人的地盤，除了搶，沒人會給我們提供糧食。”
鹿慶南默默點頭。
良久，他認真地問：“大哥，我們明天去哪兒？”
鹿慶東早已思考過這個問題：“按照原計劃，直接攻打慶元寨。”
……
第一抹曙光從天邊升起的時候，鹿族軍隊離開了休息一夜的漳浦寨，朝着遠處的慶元寨徐徐而去。
夜晚的光很珍貴，長時間行軍讓每個人都感到疲勞，除了燒水做飯的必需燃料，誰也沒有多餘的力氣在林子裡砍柴。很多人對鹿慶東下令殺死隨軍女人感到不滿，但彼此身份擺在那裡，牢騷歸牢騷，沒人膽敢違抗。
只是湯碗的肉塊有種莫名的熟悉，有些不捨，更多的還是遺憾。
很多人都在揉着肚子，在腦海裡回味着自己曾經親近的那一張張漂亮臉蛋。
沒有馬，包括鹿慶東和鹿慶南在內，所有人都是步行。
北方蠻族擁有耕牛數量最多的部落是牛族，這也是部族之名的來源。
虎族擁有最強大的騎兵部隊。他們是這塊大陸上最早捕獲野馬並將其成功馴化的種族。
獅族擁有數量最多的騎兵。請注意，是“最多”而不是“最強”。這與獅族掌握着某些特殊農作物有直接關係。但就騎兵戰鬥力來看，獅族不如虎族，僅僅只是在數量上佔據優勢。
鹿族當然有騎兵部隊。牡鹿族也不例外。
一名騎兵的總體消耗比一名步兵昂貴。鹿慶元把騎兵當做手裡的寶貝，列入族長直轄。天性多疑的他誰也不相信，更不可能在這種小規模報復戰中投入使用。
鹿慶東對此很是無奈。遠距離奔襲最適合的兵種就是騎兵，但父王對自己一直抱有戒心，即便是二弟鹿慶南爲正將，父王仍然拒絕下派騎兵使用權。
出發時超過六千的軍隊在戰鬥中略有損失，但是對整體而言影響不大。鹿慶東照例派出哨探，他穿着破舊的衣服，外表看上去與普通士兵沒什麼兩樣。優秀將領應該與戰士呆在一起，能保障安全，同時也能及時掌握情況，下達指令。
道路兩邊是高低起伏的山巒。牛族領地地形複雜，到處都是山林。其實這裡的山不算高，最多隻算是丘陵，但到處都生長着成片的森林，只有靠近村寨的位置才被牛族人砍伐出一片片空地。
“嗖！”
空中傳來成片的可怕呼嘯，鹿慶東聽覺敏銳，他連忙反手摘下背在身後的圓盾擋在身前，連聲疾呼：“所有人散開，敵襲！”
幾十支箭從東面的山頭上飛射下來，立刻在龐大密集的人羣裡引發了混亂。反應敏銳的戰士們紛紛衝到近處的岩石與樹木後面尋找掩護，來不及轉身的直接舉起盾牌斜着迎向天空。
鹿慶東的盾牌被射穿了。銳利箭頭帶着巨大慣性透穿了木質盾牌，帶着長約兩公分左右的箭桿出現在鹿慶東眼前，然後被盾牌死死卡住。
牛族與鹿族在金屬鍛造方面的技術對比是如此明顯。即便是身份尊貴的大王子，也只能配備普通士兵常用的木質圓盾。爲了增加防禦，頂多就是在盾牌表面蒙上一層生牛皮。
一個倒黴的傢伙腦袋被射穿了。他倒在地上，雙手掙扎着想要站起，卻只能將這種動作轉化爲無節奏抽搐，迅速死亡。
一個動作慢的士兵手掌被射穿，被牢牢釘在路邊的樹上。他慘叫着轉身想要拔出那支箭，卻被更多的箭矢射中，穿透胸脯，在瀕死狀態下噴血尖叫。
只有一波飛矢，混亂持續時間前後只是幾秒鐘。鹿慶東將手中的圓盾朝着左側移動，緊張的眼睛透過盾牌邊緣向遠處望去，山頭上有幾個黑乎乎的人影……距離太遠了，無法看清楚具體面容，他們消失得很快，一秒鐘也沒有猶豫。
是牛族人！
傷亡結果很快報了上來：四人死亡，十五人不同程度受傷。
對多達數千的軍隊來說，這點損失微乎其微。
然而，對整體士氣的影響很大。
百人首和十人首們重新整隊。這一次，鹿族戰士沒有之前那麼隨意，他們變得小心翼翼，直接將盾牌套在手腕上。
鹿慶南找到鹿慶東，他顯得有些興奮：“大哥，牛族人不敢跟我們正面打硬仗。漳浦寨的人肯定是逃到慶元寨去了。”
簡單的一次騷擾，可以分析出很多問題。
鹿慶東沒有回答，他緩緩點頭，輕輕“唔”了一聲。
牛族人到底在幹什麼？
小規模騷擾的確對自己造成了影響。周圍地形複雜，對方提前設伏，離開得很從容，自己這邊雖然佔據了絕對數量優勢，卻因爲距離太遠無法追趕。
鹿慶東對自己派出的斥候已經不抱太大希望。步兵斥候……就算他們發現了敵人蹤跡，也無法在短時間內把消息傳遞回來。
也許鹿慶南說的對：牛族人在慶元寨集結。
那是此次出兵攻伐的重點。
牛族人不是傻瓜，他們知道牡鹿族大王的目的。
從時間上看，赤蹄城方向目前不可能派出增援部隊。
牛族人如果集中在慶元寨就再好不過。附近所有寨子的人加在一起，也不是鹿族大軍的對手。
鹿慶東第一次萌生了想要打主力對決戰的念頭。
……
事情沒有按照他所想的方向發展。
兩小時後，軍隊進入一條山谷。兩邊山崖突然掉下大塊落石，三十一人死亡，六十八人受傷。
下午，再次遇到遠距離弓箭襲擊。這次的規模比上午大得多，估計對方弓箭手數量不會少於上百人。他們在極短的時間裡連續多次發射，當場射死五十七人，傷者數量達到一百零六人。
鹿慶南終於看見了派出去的斥候。
路邊豎着十幾根木棍，上面插着一顆顆人頭。
在這些人頭正前方，一具渾身被剝光的無頭屍體用木杆撐起，保持着雙手分開的站立姿勢。