亦爲凶神形象，《協紀辨方》卷三引《人元秘樞經》：“白虎者，歲中凶神也，常居歲後四辰。所居之地，犯之，主有喪服之災。”即俗語所云“喪門白虎”或“退財白虎”者。按照十二主星宿中記載：“白虎凶神當堂坐，流年必然有災禍，不現內孝現外孝，否則流血難躲過。”
《史記·天宮書》‘東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮咸池、北宮玄武。’在這裡的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五穀的星，主秋季，因五穀是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是動物，如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢？
在《正義》：‘咸池三星在五車中，天演南，魚鳥所扥也。’所以在宋代己提出質疑：‘蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至於咸池，則別一星，自在二十八宿之外。咸池還有一個解釋，就是太陽洗浴之所。在《淮南子。天文篇》：‘日出於暘谷，浴於咸池，拂於扶桑，。可見咸池原是羌人視爲日出之處，咸池也就是鹼水湖，應是岷山地區的一個湖泊，或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記。禮運》所謂：‘麟鳳龜龍，謂之四靈。’把不屬於動物的咸池換成麒麟。後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。”雲清慢慢的說完白虎的傳說，看着呆呆愣愣的鳳皇和鳳後笑了笑，隨即又開口！
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。“玄武”的本意就是“玄冥”，“武”、“冥”古音是相通的。“武”，是黑的意思;“冥”，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。
以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海(包括海龜)，因而玄冥成了水神;烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵;最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向'，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。而古時的人對玄武的解釋有以下的數種，‘玄武'即龜。《禮記。曲禮上》雲：‘行，前朱鳥而後玄武。'‘玄武'乃龜蛇。《楚辭。遠遊》洪興祖補註：‘玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。‘玄武'爲蛇合體、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：‘玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。'李善注云：‘龜與蛇交曰玄武。'《後漢書。王樑傳》：‘《赤伏符》曰：‘王樑主衡作玄武。''李賢注云：‘亡武，北方之神，龜蛇合體。'‘玄武'爲水神、北方之神。《後漢書。王樑傳》：‘玄武，水神之名。'《重修緯書集成》卷六<河圖帝覽嬉>：‘北方玄武所生，。鎮北方，主風雨。’
但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝“真武大帝“。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。
玄武在宋代身價培增，並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等爲天之大將的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：‘營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈。'真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名‘祥源'。這大約是中國最早的真武廟。
真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，厭惡塵世，舍位入武當山上修行，成功飛昇，鎮守北方，號曰：玄武。
玄武改名成真武，是爲了避趙家聖祖的諱。宋真宗授意寵臣，大搞“天書屢降”的神話。在此期間，全國各地所獻芝草、嘉禾、瑞獸等不計其數，全國掀起了一場少見的崇道狂潮。過了幾年，真宗又假託夢見神人傳玉皇之命，說軒轅皇帝爲趙氏的始祖，由此製造了一個“保生天尊大帝”趙玄朗，並將此事佈告天下，尊黃帝爲“聖祖”，上尊號爲“聖祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，聖祖母爲“元天大聖後”，以七月一日聖祖壽辰爲先天節，十月二十四日聖祖降臨日爲降聖節。從此，道教又多了一位僅次於玉皇的尊神——“保生大帝”趙玄朗。”
“”在古代，人們認爲蛇機智、靈動，善於斂財，俗信認爲夢蛇兆財；而龜腹背皆有硬甲，頭尾與四肢能縮進甲內，耐飢渴，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。龜背紋理稱作龜文，占卜時灼燒龜甲，視所見坼裂之紋，以兆吉凶休咎。”
楚辭·遠遊》注云：“玄武，北方神名”。《史記天官書》說：“北宮玄武、虛、危”。《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精爲玄武”。
廣東水神
根據陰陽五行理論，北方屬水，故北方神即是水神，五逸《九懷章句》說：“天龜水神”。《後漢書王樑傳》：“玄武，水神之名”。《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨”。雨水爲萬物生長所需，且水能滅火，所以玄武的水神屬性，頗爲民間重視和信仰。
屈大均《廣東新語》載：“吾粵多真武宮，以南海佛山之祠爲大，稱日祖廟。其像披髮不冠，服帝服而建玄旗，一金劍豎前，一龜一蛇，盤結左右。蓋天官書所稱，北宮黑帝，其精玄武者也，或即漢高之所始祠者也。粵人祀赤帝，並祀黑帝，蓋以黑帝位居北極而司命南溟。南溟之水生於北極，北極爲源而南溟爲委。”