“本官來的時候，聽着有人唱‘兩根筷子夾着碗，屏障在西也在南，東面不平北邊平，黃山勝過九華山。’哪位能爲本官解釋一下，這首民謠是什麼意思？”
王維和等人自然不敢把馬德的“邀請”不當回事，壽宴過後三天，他們就早早地就找到了巡撫衙門。
由於此次王維和只是想來探探馬德的口風，所以，並沒有通知太多的人，只帶來了幾個在徽商總會比較有影響力的大商家。他們本以爲馬德會拐着彎兒的要錢，肯定會說什麼安徽剛剛遭災，百姓生活困苦，急需諸位慷慨解囊之類的話。爲此，他們還商量了好一陣子，爲了不得罪這位土地爺，還商量了一個交錢的底限。可是，真見到之後，馬德卻並沒有這麼說，只是跟他們不着邊際的聊了一會兒，等到施世綸和陸瓏琪趕來之後，才正式開口。可是，仍然不是要錢，反倒問了這麼一個民謠的問題。
“回撫臺大人，這首民謠唱的是咱們安徽的事情。兩根筷子，指的是長江和淮河；巢湖如碗；西面的大別山和東南面的天目山如屏；北邊是一馬平川的大平原，而皖南則有風景尤勝五嶽的黃山以及佛家四大名山之一的九華山。”王維和帶來的一個名叫劉裕卿的徽商回答道。
“原來是這樣！看來，咱們安徽果然是個好地方啊！有山有水有平地……可是，本撫想問一下諸位，爲什麼安徽會這麼窮呢？而且，這麼好的地方，還老是鬧災！”馬德又微笑着朝幾個人問道。
“這個……大人，不知道您有沒有聽說過咱們安徽的一道民謠？”王維和想了一下，又擡頭看了看馬德的臉色，這纔開口問道。
“哦？又是民謠？”馬德問道。
“這首民謠其實很有名，名叫《鳳陽調》！”王維和答道。
“原來是這首！我聽過。‘自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒’的那一首，是不是？”馬德問道。
“大人說的不錯，正是這一首！”王維和答道。
“提這首民謠……王會長，難道你是想把安徽的貧窮歸怪到朱元璋的頭上？”馬德又朝王維和問道。
“不敢不敢！”王維和連連擺手道。雖說現在是清朝，可是，康熙南巡的時候，還是到南京的皇陵祭奠過朱元璋，並且，在祭文之中對朱元璋自稱爲“臣”！雖說這麼做有收買人心，以穩定江南之嫌，可是，朱元璋依舊不是能在公開場合亂批評的人物。
“鳳陽原本確實是個好地方。可是，由於是朱洪武的出身之地，被封爲‘中都’，官吏太監一大堆，搜刮無度，才使得此地從此敗落。而且，前明官吏貪風之熾烈，朱洪武‘扒皮填草’之法尚且鎮懾不住，就更加不要說其後的皇帝了。……”施世綸也說道。
“你們這是說的官吏不夠清廉！是不是？”馬德問道。
“下官正是此意！”施世綸答道。王維和等人卻是沒敢吭聲。
“僅此一條嗎？”馬德又問道：“一個省，如果只是因爲官吏不夠清廉就敗落這麼多年，窮了這麼多年，以至於本地膽大有識之人紛紛出走，闖出了‘徽商’這天南地北都踏遍了的名號，也未免有些太過了吧？”
“……”王維和等人相視一眼，無言以對。他們一時之間沒聽出馬德是什麼意思。這到底是在贊他們呢，還是在說他們有錢？而且，馬德的這個問題太大，根本就不是他們這些商人敢隨便出頭談論的。剛纔王維和不過是想湊和着過去，可惜，馬德不買帳。
施世綸和陸瓏琪也相視了一眼，一時之間不知道該怎麼回答。馬德的這個問題雖然看似簡單，可是，要想回答清楚，不好生研究一下，根本就不可能。
……
“官吏！百姓！地理！風俗！天象氣候！……還有商人！士子！”馬德拿眼睛盯着面前的這幾個人，一眨不眨，“本撫要你們從我列舉的這些裡面，找出安徽爲什麼一直是個窮省的原因以及解決這些東西的辦法。本撫給你們一個月……不，已經不到一個月了。本撫給了那幾個知府和知州一個月的時間去找出如何讓他們的轄區變得好起來的辦法。你們比他們晚了十幾天，可是，你們都比他們精明！所以，本撫讓你們到時候跟他們一起，把這份答案交上來！”
“撫臺大人，您……您是說讓我們？”劉裕卿指指自己和王維和等人，全身上下能裝東西的地方，都是不敢相信以及不可思議。
“沒錯！你們是商人，而且是精明的商人，對安徽的瞭解恐怕比某些地方的百姓自己還要清楚。所以，本撫找上了你們！記着，你們剩下的時間不多了，本撫要你們把自己能想到的都寫下來！當然，如果你們怕事，或者怕有人藉此大作文章，那麼，你們可以找人代寫，甚至印製出來都行，也可以不用署名。不過，份數一定要足，要不然，本撫就要找你們算帳。記住，也不能相互抄襲。”馬德說道。
“大人，我們不是這個意思！只是，您說讓我們幫您想主意，這個……”王維和幾人還是感到有些匪夷所思，外帶着受到了點兒驚嚇……這個時候如果馬德讓他們出錢，一定會大有收穫。
“當然不只是你們。本撫還要去找桐城的那些士人才子，只是暫時還沒有成行。所謂兼聽則明。本撫不會只相信官吏，也不會只相信你們。不過，既然你們都是安徽人，如今已經有所成就，就應該多爲家鄉做點事情。據我所知，王會長你雖然經商，卻也買了十多萬畝地種着，就在皖北，是不是？”馬德問道。
“是的，大人所言不錯。”王維和答道。
“這就對了。誰不想自己的家好一些？以諸位的財力，完全可以去揚州、江寧那些地方，也完全能在太湖一帶買上更好更多的土地。可是，你們回來了……這是爲什麼？落葉歸根！……本撫只是個外來客，施大人、陸大人也都是外來客，我們都想把事情辦好，你們身爲安徽人，難道就只願在旁邊看着？”馬德問道。
“不敢！撫臺大人所言，着實讓我等感佩莫名。請大人放心，我們一定會把您吩咐的事情辦好！”王維和帶着幾個商人朝馬德深揖一禮，說道。
“這就好！本撫就等着諸位的‘答案’！”馬德微笑着，派人把幾個商人送了出去。
……
“下官還以爲撫臺大人您找這幾個人來是想讓他們捐輸一些錢來做事，卻不想大人卻只是隨便說了幾句話，就把他們放了回去！”王維和等人一走，施世綸就對馬德說道，言語中似乎有些埋怨的意思。
“呵呵，這些人都是有錢人，到時候當然會讓他們掏錢。可是，施兄，你的意思不過是讓他們掏一次，頂多也就兩三次。每一次的錢或許會不少，可是，那不能持久，而且，還會招來這些人的怨氣。這些商人你別看他們表面上對咱們恭恭敬敬，可是，真要耍起橫來，你們可都不是他們的對手。”馬德說道。
“是啊，去年安徽大旱，這些商人有的跟那些貪官一起，買賣朝廷撥下來的救濟糧食，有的囤積居奇，哄擡物價。當時，整個安徽亂成一團，其中可沒少了這些人的功勞！”施世綸說道。
“沒錯。我承認有害羣之馬。而且，當時若是這些人每個人都願意拿出一點兒東西來救濟災民，安徽也不至於亂成那個樣兒。可是，施兄，你會捨得把自己的錢送到貪官污吏手中嗎？”馬德反問道。
“這事不一樣！他們就算不把錢糧送給貪官污吏，也可以自己開粥場賑濟災民啊！”施世綸不滿道。
“那樣的話，就等於是得罪了那些貪官污吏！”陸瓏琪拈着鬍子說了一句。
“是啊！商人都是這個性子，趨利避兇。當時若不是來了你這麼一個施世綸施大人，要是換個其他什麼人來，恐怕到現在安徽這口鍋裡還是一鍋爛粥呢！而且，就是你施大人，如果後面沒有皇上硬撐着，恐所也早就連渣子都沒了。如此局勢之下，那些商人敢做什麼？”馬德又朝施世綸反問了一句。
“那大人您又爲何讓這些商人來寫什麼答卷？”施世綸又問道。
“不錯，大人，此舉恐遭人非議！”陸瓏琪也說道。
“我知道！可是，我的目的其實是挑動這些商人出來，幫我隨時注意各地的情況。不僅是省內的，我還要省外的。這樣一來，我就有了三個消息的來源：官員；士子；商人！到時候，我還怕有人給我搗蛋？……二位大人，‘知訊者生存’啊！安徽這片地皮可不是好呆的地方，總得多幾手保證纔好！”馬德答道。
“……”陸瓏琪和施世綸同時默然。
“對了，我明天還想去一下桐城！去看看那個專出大才子的地方，同時，去拜訪幾個人。兩位，願不願意陪我同去？”馬德又接着說道。