薛荊二十歲了，鎮國公府的世子爺，才華橫溢的狀元郎，不管哪一個身份，都讓媒人趨之若鶩，薛丹臣卻對這些來提親的人家都瞧不上眼，不是挑剔容貌不夠出色，就是挑剔性格不夠溫柔，總而言之，在他眼裡，就沒有能配得上自家外孫的姑娘。
薛子楨對此很是無奈，其實她倒也不急着抱孫子，霍周帶着妻子鎮守邊關，他的長女霍芷就是薛子楨在撫養，除此以外還要操心霍達唸書的事，因此日子過得並不清閒。
臨近過年，霍週一早送了信說今年要回家過年，所以薛子楨早早的讓人開始準備了。
霍周是成親沒滿半年就走了的，他走後一個月，他的妻子杜氏就發現有了身孕，次年生下女兒霍芷後，霍周就來信，讓把霍芷交給薛子楨撫養，讓杜氏去邊關照顧他。
薛子楨也不想讓小夫妻倆長久分離，就答應了，更何況，她也的確喜歡這個小孫女，她只生了兩個兒子，並沒有女兒，因此對霍芷就非常的疼愛，霍靈璧就更不用說了，對幾個兒子沒什麼好臉色，對小孫女就是和顏悅色，一句重話也捨不得說，如今霍芷已經五歲了，是家裡上下捧着慣着的大小姐。
薛子楨帶人收拾霍周的院子，霍芷也跟着去了，薛子楨就指給她看：“當時你就是在這個房間裡出生的，跟個紅皮猴子一樣，兩天後就長開了，從小看到大，我們芷兒從小就是個美人胚子。”
霍芷一聽誇她的話，不由洋洋得意，跑到房間裡左看看右看看。玩的不亦樂乎。
因爲這院子每天都有人打掃，遂也不是那麼難收拾，裡外都是乾乾淨淨的，只需要把帷帳換了，舊的窗紗換了就成了，再添上些古玩擺件，立刻就煥然一新起來。只是許久沒住人了。冷冷清清的沒有人氣，薛子楨就安排了幾個丫頭婆子提前住了進去。
等她看着人收拾好回到雙桂堂，正好薛荊回來了。霍芷歡呼一聲，立刻跑了過去迎接：“二叔，二叔，有沒有給芷兒待好玩的東西！”
薛荊笑嘻嘻的把小侄女抱起來。從隨從手裡接過來一個琺琅彩的小首飾匣子遞給了霍芷，這是西洋來的玩意兒。這兩年在京城挺時興的。
霍芷拿了禮物，高興極了，又在薛荊臉上親了一下：“二叔真好！”
薛子楨笑着讓奶孃把霍芷抱到一旁玩兒，問薛荊：“去你外祖父家了嗎？”
薛荊笑道：“去了。母親放心，這次我可沒惹外祖父生氣。”
提起這個，薛子楨也是哭笑不得。之前薛丹臣一個勁的給薛荊做媒，薛荊卻不喜歡。這個也推辭，那個也推辭，結果逼急了就來了一句：“我看這些都挺好，不如外祖父收了做小妾吧！”
這句話可捅了馬蜂窩了，把陸如英氣的直揪薛荊的耳朵，薛丹臣也罵了他一頓，兩天沒讓他登門。
薛子楨笑道：“棠哥兒，你也老大不小了，你外祖父也是爲你好，說了這麼多人家，難不成一個相中的也沒有？”
薛荊道：“我知道，這些姑娘都挺好的，我隨意娶了哪一個，都能相敬如賓，但我總覺得缺少那麼一種感覺，我希望我見到一個姑娘的時候想的是，啊，就是她了，她就是我一直尋找的人，而不是根據她的條件來衡量是否能勝任做我的妻子，母親，你能明白我的意思麼？”
薛子楨憐愛的拍了拍兒子的手：“我當然能明白，你要的是兩情相悅，而不是媒妁之言，但這天底下的事並不能樣樣隨心的，比如你大哥和大嫂，成親前也沒有見過面啊，成親後生活的還不是很好？”
霍周的妻子杜氏就是薛丹臣做的媒，杜氏的父親是湖北布政使，進京述職的時候被薛丹臣提攜留在了京城，後來他的夫人帶着女兒來薛家拜見，陸如英就覺得杜氏不錯，後來薛丹臣一打聽，杜氏是家中長女，最是溫柔嫺淑，薛丹臣就向薛子楨提了這件事，薛子楨又出面相看了，這才把婚事定了下來。
杜氏嫁過來後，果然十分和氣安靜，待人接物彬彬有禮，對霍周也很是關心體貼，有時候霍周起了性子，不怎麼理會人，她也不惱，反而留給霍周空間讓他一個人待着安靜安靜，十分的能體諒人，時間一久，霍周就被她的誠心感動，待她也十分體貼，要不然後來也不會專門把她接到邊關去了。
薛荊笑道：“大嫂是很好，可這天底下像大嫂那樣的人又有幾個呢？就是有，我也未必能遇上，就是遇上了，我喜歡人家，人家也不一定喜歡我。”
薛子楨道：“話可不能這麼說，你的要求太苛刻了些。”
薛荊卻不覺得這是苛刻，這是他的終身大事，自然要慎之又慎，若是娶進門發現自己不喜歡，到時候夫妻不和，那才鬧的家宅不寧呢。
母子倆正說着話，霍靈璧回來了，他並沒有像薛丹臣一樣入閣，反而被任命掌管五軍都督府，忙起來的時候三兩天都不着家，清閒的時候也能三四天都不出門。
他在門外只聽到薛子楨說薛荊的要求太苛刻，便知道這是在說他的婚事呢，遂進來道：“我成親的時候可比棠哥兒的年紀還大呢，這事也不着急。”
薛子楨道：“一年兩年的不着急，真往下拖下去可就要着急了。”
薛荊不想再聽母親的嘮叨，免得到時候把父親唸叨的不耐煩了，又要拿他撒氣，遂抱起霍芷，只說要教小侄女兒認字，一溜煙跑了。
薛子楨對此十分無奈，問霍靈璧：“你瞧瞧，現在都管不住了，以後真要是不肯成親，更管不住。”
霍靈璧道：“婚姻大事本就是父母做主，你瞧着喜歡就定下來。他還敢不娶麼？”
薛子楨嘆氣：“我這不是想讓兒子也順心如意麼？他若是不喜歡，我們給他娶進門來，這日子也過不下去。”
吃晚飯時，薛荊沒敢露面，霍芷有模有樣的幫着傳話：“二叔怕捱罵，所以不來吃飯了，吩咐我若是有好吃的。挑幾樣給他送過去。”
霍靈璧把她抱到膝上：“芷姐兒乖。別理你二叔，餓死他算了！”霍達坐在一旁捂着嘴吃吃的笑，霍靈璧不由蹙眉：“笑什麼。你若是不聽話，我打斷你的腿！”
霍達一本正經道：“我纔不會讓母親這麼操心呢，母親現在給我說親事都行，反正我不挑。母親喜歡誰，我就喜歡誰。”
薛子楨笑了。頗爲欣慰，她雖然沒有女兒，但霍達卻跟女兒一樣貼心，從小到大也沒怎麼淘氣。一直都是乖乖聽話，先前跟着薛荊一起唸書習武，後來實在不喜歡習武。就荒廢了，一心一意只讀書。原本薛丹臣也要讓他下場試一試，看看能不能考個功名出來，結果他只考中了秀才，打那以後就屢次落第，如今雖然也讀書，倒也不是爲了科舉，還特地給自己取了個別號，叫落第秀才，素日招攬了一羣書生或是吟詩作畫或是講文論道，日子過得極其悠閒。
薛子楨也真不圖他有多大出息，遂對他很是縱容寵愛，只要要銀子，沒有不給的，反正她也沒有女兒，用不着給女兒攢嫁妝，將來這些東西都是兩個兒子的，但十個手指頭有長短，她還是偏向霍達的，所以早早的用體己錢給他置辦了幾個鋪子，也不用他過問，每個月月底只拿紅利即可。
對此薛荊很羨慕，但卻不嫉妒，相比母親給弟弟的私產，他從外祖父那裡得來的好東西更多，而且都是他有而弟弟沒有的，所以每次霍達因爲這事不好意思的時候，他只會更不好意思，只拍着胸脯說自己有錢，時不時的也拿出銀子來貼補弟弟，薛丹臣見他們兄弟友愛，並沒有因爲一點家產就爭得頭破血流，自然十分欣慰，索性把給霍達準備的那一份就先擱下了。
臘月二十，霍周和杜氏夫妻倆終於到了京城，薛荊和霍達親自去城門口迎接，薛子楨和霍靈璧則在家裡等候，霍芷打從早上起牀就十分激動，特地換上了她最喜歡的那套衣裙，生怕父親母親不喜歡自己似得，一會從屋裡從到院門口看看，一會又跑回來，依偎在薛子楨懷裡發呆。
快到中午的時候，丫頭跑進來通稟，說霍周和杜氏已經進門了，薛子楨笑着安撫了霍芷，讓她乖乖坐在一旁等着，不多時，霍周和杜氏進來了，身後跟着奶孃抱着兩個孩子。
五年沒見了，霍周的身形越發高大，面部的線條也更加硬朗，偏偏他也不愛笑，看上去就很兇似的，他旁邊站着的杜氏變化也大，雖然臉上還帶着溫和的笑容，可那溫和裡也帶了一絲堅毅，可見，在邊關的這五年，着實是很磨練人的。
兩個人給霍靈璧和薛子楨磕了頭，又叫奶孃抱着兩個孩子磕頭，薛子楨笑道：“這是在西北出生的？”
霍周笑道：“是，一個叫霍芩，四歲，一個叫霍葙，兩歲。”
薛子楨早就知道了，霍周在家信裡提到過，兩個人在西北又生了兩個孩子，而且都是兒子，只是他們沒回來，自然也就沒機會看看孩子長什麼樣，如今一瞧，兩個孩子都有着霍家人的典型容貌，小小年紀便長得十分俊秀。
薛子楨讓人拿出了兩個匣子：“這是見面禮，從洗三禮到滿月酒，百日禮，週歲，一次性給補上。”奶孃上前代爲接下，退到了兩邊去，薛子楨正想讓霍芷拜見父親母親呢，杜氏已經望着孩子哭了起來。
她這一哭，霍芷反倒害怕了，打從她記事起，就沒見過爹孃，素日最親的就是祖父祖母和兩個叔叔，雖然平日裡想着爹孃，但如今一見面，差距還是很大的，不由瑟縮了一下，往薛子楨懷裡躲。
杜氏看在眼裡，哭的越發厲害，薛子楨也哄着霍芷道：“這是爹孃啊，快去給爹孃請安問好。”
看着女兒，霍周的臉上也柔和了不少，朝這個小姑娘伸出了手：“芷兒，快讓父親抱一抱。”
霍芷警惕的看着他，一步三挪的挪了過去，被霍週一把抱在了懷裡，登時驚叫一聲，但也不那麼害怕了，覺得父親的懷抱比祖父的更加結實可靠，不由咯咯笑了起來。
霍周道：“這些年來母親照顧芷兒，讓您費心了。”
薛子楨笑道：“這孩子聽話的很，也沒費什麼心思，也幸好有這個孩子在我身邊，也能寬寬我的心，只是和你們骨肉分離，心裡只怕想念的緊，如今還不熟悉，等過陣子就好了。”
杜氏看霍芷無論是穿着還是舉手投足都很有規矩，足見被照顧的很好，就是她自己照料，也未必能這樣上心，遂含着眼淚又給薛子楨磕了三個頭：“多謝母親照顧芷兒，我心裡實在是感激。”
薛子楨親自把她扶了起來：“一家人不說兩家話，你這麼說就太外道了，芷兒養在我身邊，也給我解悶兒，可不是圖你這句感激。”
霍周和杜氏回來，晚上免不了接風洗塵，又是一番熱鬧，但宴席過後，霍周卻到了霍靈璧的書房說話：“這次回來，我想留在京城。”
霍靈璧有些詫異：“當初走的時候，不是說要常駐邊關麼？”霍周道：“我一個人自然是沒問題，但我不能讓杜氏和孩子也跟着在那兒吃苦，還有芷兒，杜氏每次想起來就要大哭一場，我也不忍心讓她們母女分離，索性回到京城，建功立業的事在哪兒都是一樣做的。”
霍靈璧就笑了：“當時讓你別走，你非不聽，如今又要回來，既如此，等過了年再說，找個合適的位置把你安插進去就是了，將來如何，還要看你自己的本事。”
霍周點點頭，忽然發現霍靈璧的兩鬢也有了些許白髮，不由大爲震驚，在他的印象裡，父親總是一副無所不能的樣子，但對他卻很兇，經常性的忽視他，他也不求他的關注，遂父子關係一直很冷淡，在霍周心裡，他更多地是把這個父親當成目標，當成對手，如今突然發現這個在他印象裡一直強勢的男人也已經老了，心中的震撼可不是一星半點。