袁紹得到曹操派遣臧霸攻佔臨淄、北海等地的消息後勃然大怒，即刻召集衆將前來商議對策。
袁紹道，“前些日子曹操剿滅了前來投靠我的張楊所部，佔據了整個河內，今又使臧霸攻佔瑯琊、北海等地，實屬欺人太甚、目中無人，現他又阻擊了前來投靠於我的袁術，他這是處處與我作對啊，我本不想與他爲敵，可照這樣下去我的地盤豈不都被他所吞？所以，我決定，要發兵攻打曹操。諸位，你們意下如何？”
郭圖道，“主公，曹操挾天子以令諸侯攻滅欲投奔我們的張楊所部，已經威脅到了我們，我們應該發兵去攻打他。”
沮授諫道，“主公，我看現在我們不易發兵。”
“呃，爲什麼？”
“主公，我們剛剛消滅了公孫瓚，兵士疲憊、百姓窮困，倉庫已沒有多少積餘，如果現在要發動戰爭，必然要增加老百姓的賦稅，老百姓會更加苦難，這樣往往會發生動亂，我們最好是先向天子進獻貢品以迷惑曹操，然後致力於農耕，使人馬得到休息，若是不能通達天子，就說明曹操已從中作梗，我們便可進兵駐守黎陽，逐步經營黃河南邊，多造船隻，整修器械，分遣精騎，抄掠曹操的邊境地區，使其不得安寧，然後我們再舉雄壯之師，一舉可拿下許都。”
郭圖道，“我們若坐等發展壯大，可曹操也在發展壯大，最怕的是曹操發展的要比我們快，那就對我們不利了。而現在，我們的兵力是曹操的數倍，兵書上雲，比敵人多十倍就可以將其包圍，比敵人多五倍就可以進攻敵人，力量相當就可以交戰，現在我們的兵力多曹操數倍，我們完全可以去攻打曹操。”
沮授道，“戰爭的勝負不取決於兵多兵少，而在於智謀和勇，曹操迎天子到許都這已經說明曹操很有謀略，況且，如果我們去攻打迎天子到許都的曹操，在道義上我們也說不過去，曹操兵力雖少，可曹操法令嚴肅、士兵精壯，我們不可輕敵。”
郭圖道，“如果講道義，他曹操道義了麼？前者借名爲父報仇攻打徐州沿路屠城，他殺死了多少無辜的百姓？後者無故攻打張楊佔領了整個河內這也能說明他道義？現在就是弱肉強食的時代，我們不趁我們強大時攻打曹操，恐怕以後就沒有機會了。”
袁紹即刻道，“公則所言極是，我決定起兵十五萬，南渡黃河，去攻打曹操。”
顏良、文丑等衆將也齊聲道，“我等願爲先鋒！”
“好！”袁紹喜道，於是任命審配、逢紀主持軍事，許攸、田豐、荀堪爲謀士，沮授爲監軍獨掌一軍，命令顏良爲先鋒統兵三萬向黎陽進發，伺機進攻白馬，自己則統領大軍十萬，帶領文丑、張郃、高覽等衆將率向黎陽進發。
衆將領令去後，郭圖走到最後又返身回來，袁紹不解地問道，“公則可否有事？”
郭圖拱了拱手，道，“主公，沮授反對出兵，您還讓他爲監軍監管內外，權威震動三軍，權力與主公相當，假如他勢力逐漸強大，那主公可怎麼能控制的了他呢？這樣我軍豈不危險了？”
袁紹思慮了片刻，對傳令兵道，“傳令兵，傳沮授回來。”
傳令兵走後不久，沮授進見袁紹，袁紹道，“沮將軍，現大軍前往黎陽，不日便南下攻打曹操，兵力不應分散，這樣吧，你交上你的印綬，一支由淳于瓊領導，一支由郭圖領導，你自領一軍，你看怎樣？”
沮授一聽便明白了，這是郭圖進了讒言，只得拱手道，“謹遵主公命令。”
沮授回到家中，即刻將全家老小召集起來，全家老小不知發生了什麼事，都面帶着恐惶，擠到一間屋內，沮授對他們道，“此次袁紹南征曹操，如果我們勝利了，那我們可保無憂，如果我們戰敗了，曹操勢必會北渡黃河進攻我們鄴城，我們都將性命不保，這樣吧，我把全部的家財大夥兒都分了，一旦聽聞我們戰敗，你們即刻逃離鄴城。”
兄弟沮宗道，“哥哥說的也太悲觀了吧，想我們大軍足有十五萬，而曹操不過兩三萬人，我們以這樣優勢的兵力難道還戰勝不了曹操？”
沮授道，“用兵勝負的關鍵不在兵多少，而在於計謀，曹操能以不足萬人的兵馬而收服兗州十幾萬的黃巾軍，可見曹操謀略過人，而且他現在又以挾天子爲資本徵討四方有理有據，我們雖然兵馬盛多，可將軍驕橫，兵士怠惰，這樣的軍隊往往會打敗仗，所以，對於此次南征曹操我並不樂觀。”
沮宗默然，於是沮授散盡家財於家人，隨時準備去逃難。
再說曹操，曹操誅殺了董承一黨餘怒未消，便召集衆將準備發兵攻打劉備，正商議間，忽然探馬來報：報！曹將軍，袁紹已挑選精兵十五萬，戰馬萬餘匹，由顏良爲先鋒直撲黎陽！”
曹操內心猛吃一驚，但表面上他並沒有流露出來，不過衆文臣武將都駭然失色，悄聲地議論起來，大廳內有了些騷動。
“再探再報！”曹操道。
“是！”那探馬起身而去。
曹操看了下衆人，知道衆人都畏懼於袁紹，便道，“諸位，袁紹口稱是發兵十五萬，戰馬萬匹，其實他這是虛張聲勢而已，據悉，袁紹總兵力不過十萬，戰馬更不足一萬匹，他不可能將全部的兵馬都派來攻打我們，更何況袁紹志大而小智，色厲而膽薄，忌克而少威，兵雖多卻分派不明，大將驕狂多有不服從命令者，他土地雖然廣闊，糧食雖然豐裕，不過這些都是準備奉送給我的，哈哈，袁紹不足爲慮！”
荀攸等文臣沉默不語，曹仁道，“主公，以我之見我們應當全力去抵禦袁紹，此時不可對劉備用兵，倘若此時對劉備用兵，那袁紹若趁機來攻取許都，我們豈不危險了。”
曹操道，“劉備，乃人傑也，今不擊，必有後患，袁紹雖有大志，但遇事遲疑不決，我斷定，在我們攻打劉備的期間，袁紹不會進攻我們的。”
曹操看了看荀彧，道，“文若，你以爲如何？”
荀彧道，“主公分析的很對，袁紹好謀無斷必定會影響其軍心，而劉備實則一梟雄，若劉備做大，其危害要遠遠高於袁紹，我贊同趁劉備還未在徐州立足未穩之際起大軍以迅雷不及掩耳之勢剿滅他，以防患於防患於未然。”
“好，”曹操道，“那我們就這麼決定了，衆將聽令！”
“在！”諸將齊聲應道。
“荀彧、郭嘉聽令。”
“在主公。”
“令你二人留守許都，內防羣臣、北防袁紹，許都內外事務皆由你二人作主。”
“是，主公。”
“曹仁、李典聽令！”
“在。”二將出列，拱手回道。
“令你二將留守許都，協助荀彧、郭嘉守城，不得有誤！”
“遵令！”
“其餘衆將隨我親征劉備！人
“是！”
衆將領令，各自回營準備。
於公元200年春二月，曹操親率三萬大軍，帶領許褚、徐晃、夏侯惇、夏侯淵等大將親征劉備。
消息傳到徐州，劉備大驚，一方面派一快騎到下坯告訴關羽要堅守下坯，勿得出戰，一方面與張飛、孫乾等人在小沛內商議對策。
孫乾道，“主公，據傳袁紹已發十五萬大軍南下黎陽，準備與曹操開戰，曹操今親率大軍前來兵力強盛，我們難與其抗衡，我們不如派一使者前去冀州向袁紹求救，請袁紹出兵攻打許都，那樣，曹操必然撤兵，徐州之危可解矣。”
劉備點頭，於是修書一封，差孫乾親自去見袁紹。
孫乾來到黎陽，找到田豐，與田豐相見後說明來意，田豐即刻領着孫乾來見袁紹。
兩人剛走到袁紹的行營，但見一隨軍軍醫抱着個藥匣從袁紹的房間內走出，田豐吃了一驚，以爲是袁紹生病，讓孫乾在門口等候，自己疾步走到裡面。
但見袁紹坐在牀榻之邊，正愁眉苦臉、哀聲嘆氣，田豐走到近前纔看明白，原來袁紹的小兒子袁買病了，正躺在牀上，身上蓋了一牀絲被。
袁買今年也就八九歲的年齡，是袁紹最喜愛的小妾陳夫人所生，袁買生的十分英俊，深受袁紹疼愛，袁紹曾一度想在自己死後讓袁買來接任自己的爵位。
今袁紹南征曹操，便把袁買帶上，卻不想袁買身患重病。
田豐走到袁紹的身邊，輕聲道，“主公，劉備從事孫乾從徐州趕來了有要相見。”
袁紹嘆了口氣，生氣地道，“這都什麼時候了你還來煩我？你沒看見買兒病重麼？買兒若有個三長兩段，我也不活了！”
田豐小聲道，“主公，曹操現在親自率軍征討劉備，許都空虛，主公可趁此機會攻打許都，許都一戰可平矣，這是千載難逢的好機會啊，主公切不可失去！”
袁紹皺着眉頭看着他，道，“你讓我率軍去打許都，可買兒病的這麼重我放心嗎？假如買兒有個三長兩短那我活着還有什麼用？我們打下許都又有什麼用？好了，田豐，你休要再說，退下吧。”
“主公，主公……”
“退下！”
田豐無可奈何地搖了搖頭，走出大殿，仰天嘆了一口氣。
“唉！完了，沒有希望了！千載難逢的機會，因爲孩子有病就這麼輕易丟掉了，可惜呀，可惜！”
孫乾忙過來問，“元皓，怎麼樣？”
田豐搖了搖頭，精神十分的恍惚，“沒希望了，袁紹因小兒子生病不肯發兵，這大好的機會啊，完了，完了。”
孫乾當時就傻那兒了。這可怎麼辦？袁紹不發兵劉備則休矣！
田豐道，“公佑啊，恕我無能爲力了，你且回吧。”
孫乾無奈，只好辭別田豐打馬回徐州去了。
有人把田豐的話報告給袁紹，袁紹聽了十分生氣，從而對田豐開始漸漸地疏遠了。
再說劉備，還沒等等到孫乾的消息曹操便引軍攻來了，劉備於小沛城上看到遠處曹操的大軍延綿幾里路而來，此時，天已近黃昏，曹操的大軍止住腳步，並沒有急於來攻，而是原地紮營，營帳有數千個之多。
劉備看後沉思不語。
曹操紮下營帳之後騎馬觀望小沛縣城，他對這個地方再熟悉不過了。
曹操自從攻打陶謙時至滅掉呂布，這個地方他已經率軍來過多次，小沛城雖然不高，但劉備城內有兵馬一萬餘人，若想攻下小沛，三兩天的時間是不行的。可是自己率軍攻擊劉備，許都空虛，容不得曹操在外久留，對於劉備必須要速戰速決，唯一辦法就是智取。
曹操不相信劉備會棄城而走到下坯，那樣的結果只能跟呂布一樣，被圍困，最後被俘。
曹操想到，劉備明知自己親率大軍將至而劉備不肯棄城而走，這說明有兩個可能性，一是劉備是想堅守，坐等情況發生變化，二是劉備去袁紹那兒請求袁紹發兵攻打許都，這個情況可不得了，一旦袁紹發兵，那自己也得拋下劉備去回救了。
曹操騎馬巡視了一下四周，回來以後便召集衆將道，“我觀小沛城內毫無動靜，我料定今夜劉備必然來劫營，晚飯過後，許褚、徐晃引一萬人馬於營寨左側埋伏，夏侯惇、夏侯淵引一萬人馬埋伏於營寨右側埋伏，待劉備來劫營，截住他的退路，劉備可擒矣。”
衆將領令後吃過晚飯自各帶軍前去埋伏。
劉備於城上看曹軍紮下營寨，便帶領張飛回到府衙。張飛緊跟其後，問道，“大哥，曹軍紮下營寨是不是想圍困我們，待明天我出去與他的大將大戰三百合，銼銼他的銳氣！”
劉備道，“曹操遠來必定又累又乏，今晚上我們可去劫他營寨，你引軍五千攻他左寨，我與夏侯博引軍五千攻他右寨，兩下合擊，打他個措手不及。”
張飛搓了搓拳喜道，“我手早就癢癢了，今晚上就要殺個痛快！”
至三更天，劉備於城樓上見曹營內安靜無聲，便打開城門，和張飛各引一軍悄悄逼近曹營。
張飛率先摸到曹營跟前，見曹營站崗的兵士正倚着長矛小憩，張飛大喜，令弓箭手射倒兵士，張飛揮矛引軍便殺入營寨。
等衝進營寨，張飛連用長矛挑了幾個帳篷，卻發現裡面空無一人，張飛大叫中計了，撥馬欲回，但見帳外火把亮起，喊殺聲震天，許褚、徐晃二將直奔張飛而來，張飛力敵二將，恐劉備有失，欲殺回尋找劉備。
可許褚、徐晃哪裡肯放他返回，攔住撕殺，張飛只得往西北突圍，身邊的兵將已所剩無幾。
本來劉備的這支軍隊是曹操的手下，今晚見中了曹兵的埋伏，大都繳械投降，許褚與徐晃引兵追擊甚急，張飛只得帶了幾百名殘兵連夜投芒碭山去了。
再說劉備，他遇到的情況與張飛一樣，見是空寨欲往回走，卻被夏侯惇、夏侯淵截住，劉備不敢交戰，混戰之中夏侯博保護着劉備殺出血路往東北奔逃，正奔跑着，忽地前面火把瞬間亮走，有一員大將橫槍立馬攔住了去路，此將正是李典。
李典大喝一聲，“劉備，哪裡走，拿命來！”持槍便衝向劉備，夏侯博急忙挺槍攔住，劉備趁機匹馬而逃。
夏侯博與李典交戰數合，夏侯博怎麼是李典的對手，剛要脫身，卻被衆兵士團團圍住，亂矛刺倒他的坐騎，被李典活捉。
劉備打馬奔跑了一段時間，回頭見沒有了追兵這纔將馬止住，此時天已放亮，劉備也不知道已離開小沛有多遠，他也不敢再去小沛或者下坯，他斷定下坯此時已被曹操包圍。
劉備仰天長嘆一聲，匹馬奔青州投袁譚去了。
昨夜裡劉備與張飛去劫營，留糜竺守小沛，糜竺見劉備兩兄弟中計，又見曹操引一軍來取小沛，知道事情不妙，便棄城而去，投下坯去了。
曹操佔領了小沛，接着便引軍來攻打下坯。
下坯守將乃是關羽，曹操知道關羽性情孤傲且忠勇有加，如果強攻，在短時間內很難攻下，對於關羽也只能智取。
於是曹操便假意撤走主力軍，只留夏侯惇三千人馬來攻打下坯，並讓幾個降兵跑回下坯，具言袁紹南下攻打許都，曹操引主力軍回許都去了。
關羽於城樓上也望不到曹操的大隊人馬，確認曹操已回許都，便放鬆了警戒，而對於城外駐紮的夏侯惇，關羽也根本就沒把他放在眼裡。關羽現在最擔心的是劉備及張飛的下落，他們去哪兒了？是生，是死？關羽不知，關羽心情極度煩燥。
這一天，夏侯惇叫兵士在城外叫罵，士兵罵的也夠了難聽，關羽就聽曹軍士兵在城外叫罵：“關羽關羽，不出城來，相中嫂嫂，關羽關羽，不出城來，相中嫂嫂！”
關羽大怒，提刀下城，騎上戰馬引一隊人馬便殺出城來。
關羽的雙眼都紅了，直奔夏侯惇，關羽怒道，“你這個夏侯盲，敢侮辱我家嫂嫂，拿命來！”
說罷，揮刀直砍……