姜氏將母親送出大門外,親自扶上車,蔣氏拍拍她的手：“趕緊回去。”雖是主客有別,也不好爲了送孃家媽，就把婆婆給扔家裡的。
姜氏微一笑：“我看阿孃上車了,再去送送四娘。”
蔣氏頷首道：“這倒是了。我回去收拾收拾,尋個日子,也好給親家下個帖子。”
姜氏笑道：“好。”
蔣氏見女兒開心,心裡也是歡喜的，還是叮囑道：“外頭冷，我不多說了。”
姜氏見她面上帶着倦容，知道母親這幾年身體不好,不敢多說話，讓蔣氏快些回去休息。自己卻對蔣氏的侍女再三叮囑：“都照着阿孃平素的習慣放的東西,只要用得着的，都有，一時找不到了也別急。短少了什麼，使人來給我遞個話，我使人送過去。”
蔣氏在車裡道：“好啦，你這些都還是我教的，你現在便白囑咐起來了，快去送送他四嬸兒，回去侍奉你阿家。”
姜氏這才住了口，回頭一看鬱氏，鬱氏正衝她笑。姜氏不好意思地道：“叫四娘看笑話了。”
鬱氏道：“二孃這是哪裡的話？都是一樣的。”
姜氏便問鬱氏：“四娘明日是用過早飯再過來，還是我給你照着喜好備一份兒？”平日裡，姜氏與鬱氏雖也經常走動串門子，玩耍得很投脾氣。如今楚氏來了，卻又不同。住得這般近了，斷沒有兒媳婦不去看婆婆的道理，尤其明天是楚氏過來的頭一個早晨。
鬱氏笑道：“那可得麻煩二孃了，不但是我，保不齊這一家子都要過來蹭飯呢。”
姜氏笑道：“那可好，人多了可熱鬧呢。六娘呢？”
鬱氏道：“她也過來。”一眨眼，六娘已經四歲了，只是年紀還小，進了冬天便有些發熱，今日便沒有過來。
兩人又說了幾句兒女經，顏淵之已經跟他二哥道完別了，過來道：“明天還要過來的，現在便回罷，別耽誤了功夫。”
鬱氏嗔着瞪了他一眼，也沒說不走，擰過臉去跟姜氏道別。
顏肅之夫婦送完了這一撥人，再去見楚氏的時候，顏神佑已經跟楚氏把話都說完了。祖孫倆正偎在一起烤火呢，楚氏因見火盆裡亦焚着些香料，觸動心思，說起自己少時：“我阿婆最會調香，不止味道，做出來的樣子也精緻……”
顏肅之夫婦來了，楚氏便住了口，將他們倆細細打量了一番，道：“很好！”
顏神佑起身，等楚氏說完了話，纔跟父母問好，顏肅之點頭道：“你坐吧，陪你阿婆聊什麼呢？”
顏神佑道：“說說新城。”
顏肅之便請教楚氏有何見解，楚氏道：“很好，就是偏僻了些。”
顏肅之道：“新建這麼大個城，總不好在人煙過於密集處，當時選的是荒地，周圍自然有些荒涼，如今已經好了很多了。兒放開了讓他們墾荒，不重稅，不加租，再過三、五年，必是繁華之年在了！”
顏神佑嘴角直抽，也許顏肅之沒有發現，他的口氣，帶着那麼一點點炫耀，又有那麼一點點得瑟，還挺着胸脯，十分自豪的樣子。活似個倒數第一的學渣，忽然間打通了仁督二脈，一下子成了個正數第一的學霸，抱着新出的成績單過來給家長簽字。
顏神佑能看出來的，楚氏自然也看出來了。到了昂州之後，楚氏的心便比在京城時輕鬆很多，也不那麼抑鬱了，居然很輕快地笑了起來。笑得顏肅之臉上一紅，兩隻手在袖子裡捻了捻，有點尷尬了。
楚氏也沒讓他尷尬太久，只是輕聲說：“你只看昂州一地？是經營得很好，只要你有心，本事你是不缺的。萬丈高樓平地起，又有甚難處？”
顏肅之凝神一想，略帶一點遲疑地道：“阿孃是說……昂州偏僻了？”
昂州偏僻是公認的，連顏神佑都能想到，楚氏這麼說，肯定不是嫌棄到了這麼個偏僻的地方來，而是……大有深意。只是楚氏給顏肅之的心理陰影略大，他在回答的時候，都帶了那麼一點不確定。
顏神佑已經懷疑上了：【難道？不會吧？這思想同步得也太快了！不過仔細一想，如果是這位女王大人說，昂州離爭霸戰場太遠，出兵奪天下不方便。好像根本沒有一點違和感啊！】
果然，楚氏緩緩地點了點頭，表情是大家都能看明白的“欣慰”。
在她眼裡，姜氏或者還有些懵懂，這也好理解，姜氏畢竟本質上還是個內宅婦人。而顏神佑的表情，雖然已經能掩飾得很好了，楚氏上還是能夠讀出“震驚”，那種瞳孔微縮、身體略僵硬的震憾。至於顏肅之，這種略帶遲疑，卻又透出一點點敬畏的表情，雖然不能讓楚氏給他打個滿分，也是個優秀了。
隨着這個動作的做出，顏氏父女的表情動作都定格了。
很好，看來大家達成了一致。
顏肅之整個人都要不好了，這特麼誰纔是變態啊？！一羣大老爺們兒商議要造反就算了——他理直氣壯地無視了閨女也是造反的一份子——您一老太太，想着推翻現政府？親，請收下我的膝蓋！
心裡再狂暴，顏肅之也得承認，楚氏這麼間接靜態，讓他吃了顆定心丸。自打過了中二期，顏肅之對於親媽的能力就有了一個全新的認識。如果楚氏是支持這件事情的，那麼，對於顏肅之來說，這個助力單就智力值來說，絕不會低於丁號。丁號還會有些迫不及待地跳出來，搞個四下串連什麼的。擱楚氏這裡，只會靜觀其變，而後一擊斃命。絕對不需要搞什麼費力遊說，她只會選擇在最合適的時機，提出讓人無法拒絕的建議。
顏肅之深吸了一口氣：“我也很擔心昂州過於偏僻，消息也不通。這次若不是因爲昂州的信送不出去，我也用不着爲揚州討逆。”
楚氏道：“你心中有數便好。”在楚氏看來，顏肅之這個局開得不錯。湓郡是顏肅之收復的，一擊脫離之後，顏肅之便不再幹涉湓郡郡守的人選，顯得十分高風亮節。然而湓郡之士紳是不會忘了有顏肅之這麼個人的，顏肅之這一仗打得十分漂亮，顯示出了實力。一旦日後湓郡有變，不足以維持，顏肅之再想當湓郡的家，當地士紳是會舉雙手歡迎的。
揚州亦如是。並且，楚氏還知道，揚州刺史雖不是個蠢蛋，卻有兩個扶不上牆的兒子。世家子，裝樣子有一套，幹實事卻是一竅不通的。這等風氣之下，揚州是不穩的，顏肅之同樣在揚州刷了好大一回存在感，這些，都是敲下的釘子。
將前情提要問個明白之後，楚氏放心了，便不再多言。非但不會強力干涉，連建設都沒有提。楚氏是個明白人，母子之間在關係本就不那麼親密，而兒子又將事情做得不錯，她還操那個閒心做什麼？
唯一要擔心的，是長房弱而二房強，雖是二房之基業，長房也要好好安置。楚氏拿了個主意，以二房爲幹，長房、四房爲枝，四房的兩個大些的兒子也快長成了，好武不好文，這便是四房的發展方向了。長房那裡，孩子們倒不曾被慣縱，武力值不行，文化也不算是頂尖，然而顏孝之卻是做着尚書令的人，孩子們耳濡目染，處理庶務也有那麼一點本事。這是長房的發展方向。
看一眼顏神佑，楚氏心裡一嘆，這要是個孫子就好了，她的棋就徹底盤活了。現在只好看六郎，是以楚氏不再問昂州之事，只再三叮囑：“必要教好六郎纔好。書要讀，可也不能讀傻了。”
顏肅之恭恭敬敬地答應了。不服不行啊，誰到了這個份兒上，還能忍住什麼都不干涉的？尤其楚氏並不是那等尋常婦人，覺得自己是個老封君了，有兒媳婦伺候着，孫女兒陪着解悶兒，就啥都不管，把自己當豬養了。都到如今這份兒上了，造反成了家庭裡許多人中間公開的秘密了，還能這麼沉得住氣。
顏肅之表示，他爹死得不怨，他先前那鵪鶉樣兒在親媽面前不得青眼也是有原因的，一羣凡人，在個變態面前，還想刷什麼存在感呢？
摸摸鼻子，顏肅之道：“阿婆一路奔波，委實辛苦，還請早些安歇。”
楚氏道：“去罷，你們的事情也不少，都歇了罷。”
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昂州比京城要暖且溼。雖然今年先旱後澇的，總體還是這麼個感覺。楚氏上了年紀的人，自然是覺得溼暖一些比較好。她身體素來康健，十分注意養生和鍛鍊。跟顏啓慪氣的時候就想：我總少你這些歲，活熬也要熬到親眼看到你死。
一些常見的老人病，在她身上根本沒有蹤影。她健康得不似是個嬌弱的貴族小姐，什麼春秋過敏出癬啦，秋冬着涼就病啦，到了溼冷的地方關節就疼痛啦……統統沒有。
這一覺睡得十分香甜。
天剛擦亮，她就醒了，侍女們忙忙碌碌，服侍她起身洗漱更衣。
兒孫們也陸續過來請安了。顏神佑表示，略苦逼。每天都要比以前早起半個小時什麼的，真心虐死青少年了。溫水洗過臉，阿琴取了面脂來，顏神佑擺擺手：“給我拿點冷水來。”
擦了一把冷水，顏神佑才覺得精神了一點。先跑去見姜氏，姜那裡，已經把六郎給搖醒了，八郎猶在夢裡，被阿方抱着擦了把臉，一雙眼睛還是閉得緊緊的。阿方給他擦臉，他一顆大頭就在阿方手上的布巾裡滾了個球。給他擦衣服，他也不吭聲，像個大布娃娃似的。真是個相當好脾氣的寶寶。
六郎也有點吃不消，他平常起得比顏神佑還要晚些。現在腦袋一點一點的，姜氏看了略感心疼，想了一想，拿了個小香囊出來……
顏神佑捂臉。
到了楚氏跟前的時候，顏靜姝姐妹仨已經起來了。這三姐妹也夠苦逼的了，小孩子正在長身體的時候，都貪睡。可遇上了覺少的老人，且又是講點家法的人家，都不敢讓祖母醒了等她們。饒是顏靜姝性情執拗，也乖乖爬起來請安。
顏肅之早帶着兩個侄子來了，跟楚氏打完了招呼，就坐在她下手了。楚氏卻獨將六郎叫到跟前，見他帶一點瞌睡，還要強作鎮定的樣子，伸手摸了摸他的頭。問六郎什麼時候讀書，都讀了多少書，學到哪裡了，又問可曾習武。
六郎的功課是很紮實的，武藝卻只是初學。蓋因李先生上了年紀，便是年輕時，武藝也不是十分出挑的——他若是有這方面的天賦，早點滿了技能點，扶着前朝把高祖弄死了。
顏肅之與顏神佑又總是忙，一來二去，學文的先生有了，學武的師傅卻還沒有。直到最近，姜氏思前想後，提議讓山璞來教他些騎射功夫。山璞的技藝，也是在征戰中練出來的，十分實用。如今天下大亂，姜氏早有耳聞，暗想此事真是一舉兩得。一來六郎能從有真本事的人那裡學些實用的保命手段、且耳濡目染些軍旅之事，二來也是爲了讓六郎跟姐夫處得好些。
楚氏聽說六郎的騎射師傅是山璞，笑對顏肅之道：“你好大的臉面。我倒要見一見這個歸義侯了。”
顏肅之道：“阿孃先前見過的，那一年我回京，帶着他一同去的。”
顏靜姝心說，你們就裝吧，在京裡假裝是要來給那個誰定親，不就是定的歸義侯這個野人麼？
楚氏道：“那就更要見一見了。上回一見，他還是個靦腆少年，眼下不知道長成個什麼樣子了。”
顏肅之道：“這個使得。阿孃少歇兩日，他怕是要來投帖拜見的。”
楚氏道：“那倒是個禮貌的孩子了——我彷彿記得，他今年該出孝了罷？”
顏肅之笑道：“正是。”
顏希仁道：“阿婆有所不知，歸義侯真是個極好的年輕人。”
楚氏嘲笑道：“他比你還大着些呢，還說他是年輕人？你從哪裡學來的話？”
顏希仁憨笑道：“州府裡都這麼說的。”
說話間，顏淵之等也到了，還挾裹了一個徐昭來。
問安畢，楚氏又將六娘叫過來看。顏家幾個孫女兒長得都不錯，六娘雖有些瘦小，許是近來染病之故，卻也生得眉青目秀。楚氏聽她說話，口音略與京城不同，便對鬱氏道：“六孃的乳母，是哪裡人？不是京裡帶來的麼？”
鬱氏道：“那一個前年病了，便在本地擇了一個。”
楚氏道：“與六娘擇幾個會說雅言的侍婢罷，她這口音，聽着不對。”
鬱氏摒息，輕聲道：“是。”
楚氏又問徐昭有沒有捱打。
徐昭一直在裝鵪鶉，聽外婆這麼一問，登時熱淚盈眶。可算是見着親人了，旁邊一羣實驗組不說。上司和上司的上司都是新舅。能不捱揍麼？！他媽還寫信，讓他老實聽，聽舅舅的話。
問是舅舅非人類到了一定程度，總是拿非人類的標準來卡他。開口就是：“我在你這個年紀，已經如何如何了。”他想反駁，都不用他舅舉證，只要把什麼姜雲、張瀚、盧慎之類一提溜，徐昭就成了個徹底的對照組。他舅把他一對比，就開始捲袖子揍他。
然而外婆面前，他還不敢檢舉揭發，生怕招來更慘烈的報復！
楚氏看着淚眼汪汪的樣子，點頭道：“我知道了，這樣我就放心了，”轉過臉對兩個兒子道，“你們很用心，這樣很好。阿昭之資質本不算出挑，就須比旁人更用功些。四郎小時候也不算是天材，但勝在認真，如今也能做得一郡之官長，皆是用功之故。”
徐昭：“……T T”我一定是撿來的！
楚氏埋汰完徐昭，心情大好。也許是因爲徐昭不是自己親孫子，蠢點也覺得他蠢萌蠢萌的，還留他一起吃飯。
徐昭心裡哭得更慘了，天不亮、空着肚子就爬起來過來請安，他真是腦子有病啊！您老不留我吃飯，忍心讓我餓着肚子滾回去麼？
含淚吃了一頓“嗟來之食”，徐昭哭着跑掉了。
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顏肅之所料不差，吃完早飯，州府便收到了歸義侯府的拜帖，歸義侯攜妹子過來給太夫人問好。與此同時，以丁號爲首的州府諸官，也一起請求拜見一下太夫人——大家都是混昂州的，無論如何也要對長官的親媽表示尊敬。
屬官們一大早都得過來打卡上班，佔了個便宜，先得見楚氏。因昂州風俗，且楚氏又年高，倒也不用屏風珠簾一類。方章排在前頭，擡頭一看，只見楚氏身上一件藏藍曲裾，首飾不多，皆以金玉爲之。雖然是個寡婦，面上卻沒有尋常寡婦人家或潑辣、或憂鬱、或陰沉的樣子，端的是淡定從容。
盧慎次序還在方章之前，心中一嘆，暗道，只有這樣的母親，才能養出那樣有出息的兒子來呀！
州府屬官京城來的居多，卻是知道不少顏家八卦的。對於楚氏，只有更敬畏。能在顏啓那種信心糊塗蛋手裡活這麼久，還能把兒子閨女都拉扯大，個個都混得不錯。這老太太，真乃神人也！
楚氏見了他們，也不擺譜，只是和氣地道：“我家二郎，多虧諸位襄助。”
盧慎等連道不敢，推了盧慎作代表，將顏肅之誇得天縱英明。
楚氏只微笑聽着，喜悅也是淡淡的，似並不曾將盧慎語中推舉之意放在心上。反倒一口說出盧慎祖上是從京裡來的，又與丁號說幾句京中舊事。丁號開口是個結巴，她也不驚訝，反而十分有耐心地聽着。楚氏的本事很多，耐心無疑是其中最強的項目之一。她甚至還知道古工曹在京中建築的手筆，順口誇了古工曹對於昂州新城建設的貢獻。
真是無人不心服。
不多時，山璞亦到。丁號道：“歸義侯來了，必是帶他妹子過來，我們給他們讓一讓罷。”
他說話相當佔時間，特別不適合搭臺唱戲，衆人忍着聽完了，醞釀好的“熱烈贊同”也變成了“同意”。
山璞想了好一陣兒，才決定好是先去州還是先去姜家。照他的意思，姜家這邊的副本難度更大一點，更應該早一點過去，才顯得鄭重。不想阿婉卻說：“姜家到此，終是客。太夫人駕臨，纔是主人家。豈有不見主人家，先去見客人的道理呢？”
山璞何嘗不知此理，只是擔心妹妹而已。被阿婉一說，才定下了先往州府。
兄妹二人一路走來，正遇到丁號一夥從後來出來去上班。見了山璞，都擠眉弄眼：“哎呀，來了呀！快去拜見太夫人討糖吃。”
彼此都是熟人，開着些心知肚明的玩笑。阿婉忍了又忍，提醒自己要裝淑女，纔沒有幫她哥噴回去。
山璞小聲提醒道：“這位太夫人不簡單的，比娘子還要有威嚴，你可要仔細了。”
阿婉道：“阿兄，你今天早上這是說了第七回了。”
見面之時，楚氏果斷收起了氣場，弄得阿婉悄悄看了山璞好幾眼，心說，這位太夫人很好相處啊。
搞得山璞也很奇怪，心道，難道是因爲我上次去京城心裡太緊張了？大概是吧，那時候無依無靠的，如今是有兵有糧。
他卻不知，這裡面固然有這個原因，更多的是楚氏這是故意的。
在楚氏看來，雖然與山民結姻是件划算的事情。但是由於顏神佑的價值太高，如果山璞有不合格的地方，她也是不打算點頭的。這是她給山璞的最後一道考驗。
楚氏常以爲，人處逆境裡不氣餒是難能，處順境而不得意忘形纔是可貴。這一點在顏啓、趙忠二人身上表現得相當明顯。兩人窮苦時既肯吃苦，又是孝子，再沒什麼好挑剔的了。一旦發達了，種種醜態都出來了。
山璞少經離喪，既能熬過來，這逆境一條，老天爺已經代她考驗過了。她就是故意營造舒適的氛圍，山璞一旦在這種環境裡表現得稍有不妥，那就死定了。
幸運的是，山家兄妹的表現都在楚氏可以接受的範圍內，楚氏最後一刻的笑容，纔是真心實意的，連說了三個“好”。
作者有話要說：