葛權狼吞虎嚥的時候，明溯已經帶了郭貴三人將那獨立二、三兩隊準備的菜餚品鑑了一遍。
那獨立二隊參賽的選手卻是隊副孫尚，所做菜式並無甚麼出衆之處，不過陳留地區的冬令家常，糟溜白菜而已。陳留諸地多產大白菜，此菜易於保存，從地裡收上來之後只須倒置屋中，用時便取上一隻，剝除外面一二層枯殼，露出裡面的白淨菜梗、碧綠葉子，如玉如翠，嬌嫩欲滴。大雪封山後，農戶常賴此爲生，捱過嚴冬。白菜常見的燒飯有菜飯、豆腐燉湯汁、油渣燒白菜幾種，然而皆不耐吃，最下飯的當屬醋溜、糟溜二種，前者酸酸辣辣，極爲下飯，後者帶着一股酸酸的酒味，除了下飯，還能禦寒。初春氣候咋暖還寒，孫尚能用簡單的幾片白菜，燒出如此菜式，倒也是迎合環境，別出心裁。明溯品嚐之後，大爲讚賞，當場決定將醋溜、糟溜二法作爲此次操練每餐必用菜式，當然，論到名次，卻是不能與前面幾種相提並論了。
獨立三隊的菜式卻是十分繁雜，據親自捉刀的鐘氏二兄弟介紹該菜式名爲糖醋勁面。然而，不知道是時間不夠，還是這次準備的精米差了點，磨了米粉後在瓦罐裡捏了半天，只見一片面糊，至於甚麼勁面，誰都沒見着。問了一下，才知道那勁面大致是相當於麪筋的東東，糖醋麪筋可是明溯喜歡吃的菜餚之一，眼看手下竟然還有能夠做出麪筋的能人，明溯自然是鼓勵一番，只盼早點能夠搗鼓出來。那三隊的隊員卻是十分沮喪，只當亭君是面子上走個過場，一個個垂頭喪氣地跑到其他隊中蹭吃蹭喝了起來。
第三個比賽項目最終的評議結果皆大歡喜：遊騎隊與獨立一隊雙雙並列第一，共同分得那五百大錢。那夏侯淳見自己手下總算撈到個第一，雖然是並列第一，也是十分欣喜。至於曹純，就那麼灑了點調料，扯了兩片菜葉，便拿了個第一回來，自是滿足異常。
此次比賽倒是多了個插曲，那明溯帶了葛權去莊中敘話片刻後，回來便宣佈了一件事情：葛權因爲發現了麻辣燙也可以涮肉食，亦獎勵百錢，封爲獨立四隊隊正，執掌暗夜兵。至於這個暗夜兵是何兵種，明溯卻未說明，止是強調該隊人手由葛權全權從其他各隊擇優選用，隸屬明溯直接管轄，其餘曲副一律不得插手。一時之間，這個新冒出來的獨立四隊成了炙手可熱的話題，有心改換門庭的鄉勇當即找遍了全場，卻怎麼都不見那個邋遢的老頭子身影。
是日深夜，曲裡四巨頭與葛權在莊中的一個偏僻的院子裡開了一個長會，天亮的時候，一直守在門外的樂進打着哈欠送走了劉元起三人。明溯卻是睡意全無，徑奔後院牽了昨日選中的四匹駑馬，便與那郭貴一同出了門。樂進正待跟上貼身護衛，明溯卻是擺了擺手，讓他自去歇息，言明自己出門一趟，半日即回。
樂進卻是不肯，倒轉刀身，以命相抵，誓道：“進自識主公，主公卻不識進。今主公有所爲難，棄進而自履險地，世人豈不言進不忠呼？進之忠心，天地可鑑，但有所驅，惟死而已。”
明溯料想昨日夜間那郭貴嗓門甚大，定是泄了機密，回頭與郭貴對視一眼，索性召了樂進同行。
不到三刻時間，三人已入了谷中。一見典韋，郭貴納首便拜，聲淚俱下，哭述“兄有難，而弟無所作爲，罪同不孝”，典韋甚爲感動，上前扶起郭貴撫慰一二。
明溯亦上前將那樂進身份介紹一二。典、樂二人見過，互有好感，甚是投緣，典韋便建議趁着郭貴在場，一併結拜爲兄弟，亂世之中也能有個照應。樂進早就認了明溯爲主，自是不肯反覆，便痛快地應了。至今那郭貴，雖爲朝中權貴親戚，然此時生死牽於一線，兼之早就與那典韋結拜過一次，左右不是外人，自無不允之理，其間，只提了一言，問及王重、劉元起諸人不在，以後萬一再行論交，如何處置。典韋倒是爽快，言道：今日我等以血告天，自是正式排班，日後若有增加，但排在我等之後，依次而列。
議定，衆人來到那高大木屋之中，婦人端上茶水後，又獻上血書、細香，依舊由老翁在一旁唱喏，典韋並那郭貴、樂進二人上前劃破手心，蘸寫上姓名，焚香祭拜過天地，又把那誓詞誦了一遍。衆人又是一番商議，推舉那郭貴排名在那明溯之後，秦壽之前。樂進本欲蘸寫最後，奈何明溯堅持，固以爲樂進年齡甚長，若是小了衆人太多，日後不好稱呼，最終定了只跳一個位置，名字補在那張三、杜永前面。那張三、杜永本就一介軍侯，逃命之際，也不甚計較排名，這邊方纔議定，那邊已經笑吟吟地喊起了七兄、九兄。樂進不知究竟，心中自是對明溯又有了一番感激。
至此，樂進算是正式進入了明溯的嫡系陣營。結拜諸兄弟中，真正能夠唯他馬頭是瞻的已有典、郭、樂三人，那張三、杜永諸人在谷中多日，與典韋更是義氣相投，情同手足，再加上妻家大兄胡魁，此時明溯也算真正能夠在中間佔據了一個極其重要的地位。
結拜過後，衆人坐下商議正事。事情須回到昨日下午，那西位里長陳壽自恃長據地頭蛇地位，因明溯未曾拜見與他，心生惱怒，故與諸里長商議，在米糧孝敬上偷奸耍滑，有意讓明溯在衆人面前難堪，卻不曾想明溯卻求得郭貴支持，在其斡旋之下，四大莊頭牽頭，諸莊協作，竟也撐住了場面，後來又因南位莊主老實，泄了商議，導致陳壽等人被郭貴好好地拾綴了一頓，臨走前勒令他們三日之內補齊到各莊水準。
一衆里長擡着陳壽回去的路上，猶自忿忿不休，行至半路，索性都奔了那最近的青崗寺，衆人紛紛言道：“四方盜賊並起，侵掠諸裡，其禍蓋因朝中宦官賣官害民，欺君罔上，今地方亦是如此，那大小張、郭，乃是朝中宦官族人，橫行鄉里，爲惡衆生，亭中又正人皆去，奸人滋蔓，擁兵爲患，威凌百姓，我等裡中如履薄冰，禍在目前。”
衆人商議了半響，還是那陳壽心狠，放言道：願籌得資金，由其前往京中，尋得正直，打點朝中，告亭裡一個圖謀不軌，謀篡朝廷，方能掃清不豫，罷黥奸邪，族滅亭中諸人，以安鄉里。衆人皆點頭稱是，又商議了許久細節。
衆人正商議間，不想那葛權前幾日與明溯鬧了意見，礙於面子，流浪鄉間數日，飢腸滾滾不說，便是那慣例三日一洗的頭髮，亦是瘙癢難耐，正好轉到青崗寺裡，欲借那水源梳洗一二。葛權碾轉反側半輩子，最是貪生畏死，當初爲了保住自己一條性命，連那千餘老弱皆可放棄，此時乍一聽到“族滅亭中諸人”，心中一寒：他雖然與明溯有了瑕疵，但是畢竟都是亭中正式任命的小吏，當屬一根繩子上牽着的螞蚱，諸里長欲污衊亭中，覆巢之下，豈有完卵。漢律規定，但有官員“圖謀不軌，謀篡朝廷”，一應屬官，盡皆定罪，便是上官，亦以同罪論定。諸里長此舉，不僅是明溯，便是他葛權，也是難逃一死。於是，嚇得屁滾尿流，也就顧不上臉面，趕緊奔到那西山，將事情全數告知了明溯。
恆帝時代，竇武欲誅內堅，計謀不密，反受其殃；及至靈帝，諸里長欲謀明溯，累及無辜，遭了密報。此事正應了一言：做人須留七分情，打擊面太廣，反而都逼到對立去了。
明溯、郭貴得了葛權來報，不由一陣冷汗。當日衆目睽睽之下，明溯也不便拿那陳壽諸人如何，想來既樹了威風，也不妨再做了一回大腹之人，於是，最後是稍加教訓，便放了那陳壽等人回去。不曾想，此人也實在膽大，連那謀篡之事也真敢往衆人頭上這般栽了。
那劉元起本來不信，以葛權曾與明溯有隙質疑其言。然明溯當日確實聽到那陳壽放的狠辣之言，且已與郭貴、葛建說了此事，三人早已心知肚明，此事真相應是八九不離十。兼之葛權指天發誓，又不吝自降身份，乞拜明溯爲主，但求能夠早作決斷，求得一條生路，也就不由得他不信了。
五人商議了半夜，也沒什麼結果，蓋因此事滋大，關係衆人性命，稍有不慎，便會引來殺身之禍，遂不敢輕易作了決斷。自打來到這個世界，一日好日子未曾過上，卻又攤上了這等爛事，明溯也是心頭火起，索性便使了那葛建、劉元起二人遠遠監視諸裡，盤問官道，免得走了那陳壽，葛權自去暗中活動，打探情報，訪問動態，自己則是帶了郭貴、樂進二人直奔谷中，計劃盡起那谷中精銳，斷了後患。
典韋本是輕俠出身，殺人放火，倒也絲毫不懼，況且此事牽扯極廣，關係自家兄弟上下七八條性命，也由不得他不上心。張三、杜永衆人先前在那縣中橫行一方，止有算計別人的份，哪有被人欺到面前還不還手的習慣，此事萬一坐實，亦是牽扯到了鄧元、胡魁諸人，於是不等明溯說完，便已叫囂不休。那婦人早把一顆心全牽在了明溯身上，此時聞言，亦在旁鼓動不已。一時之間，羣情激昂，衆人恨不能此時便殺出谷去，把那十里八鄉清掃個乾乾淨淨。