沈穆軻的拒絕，在高鋆的意料之外。要知道三品官的女兒嫁給一品親王，那怕是續絃，那也是高攀。沈家父女如此不識擡舉，讓高鋆怒火中燒，不過他一向喜怒不形於色，面上依然淡然，“不知令嬡許配的是哪戶人家？”
“此等私密之事，恕下官不能如實相告。”沈穆軻嚴肅地道。
“沈大人可還記得正統三年十一月十七日那天發生了事？”高鋆勾起一邊脣角，陰冷地笑問道。
沈穆軻臉色微變，那天正是沈丹邐出生的日子。
“三月二十七日，本王會讓官媒上門提親。”高鋆說完這句話，頭腦一下清晰起來，他根本就沒必要如此磨磨唧唧的，他亦不用威脅沈穆軻，讓沈穆軻答應把沈丹遐嫁給他，他其實可以直接進宮請旨，讓皇上把沈丹遐指給他做繼妃。
高鋆爲耽誤糾結了這麼長的時間，感到懊惱，不過爲時不晚，沈丹遐三月二十六日才及笄，他意得志滿地揚長而去；沈穆軻呆若木雞地坐在椅子上，盤算這其中的利弊，是嫁女好還是不嫁女好？沈丹遐從外面吃了午飯，纔回來，莫失找門子一打聽，就知道高鋆來過，並與沈穆軻在正廳坐了一會，還喝了茶，走時面色愉悅。
沈丹遐意識到，這兩個渣男達成了某個協定。
會是什麼協定？
沈丹遐想起高鋆在街上攔住她說得話，臉上血色褪盡，他不會是想娶她吧？這個時代，皇權至高，父權至上，這兩人一聯手足可以害死她。沈丹遐深覺自己胳膊太細，扭不過兩條大腿，立刻尋求外援，直奔若水院而去。
陶氏正好在和沈柏密說話，不用沈丹遐分頭去找他們了，在兩人面前也沒什麼好隱瞞的，把街上被高鋆攔住以及高鋆上門、還有自己的猜測全說了出來，苦着臉道：“娘，大哥，我不要嫁給高鋆那個壞蛋，我死也不要嫁給他。”
陶氏伸手將她摟入懷中，“九兒乖，別怕，沒有孃的同意，老爺他不敢也不能將你胡亂許人的，別怕別怕啊。”陶氏覺得有沈穆軻孝期產女做把柄，沈穆軻行事會有所顧忌，卻忘了這個把柄，她可以用，別人也可以拿來要挾沈穆軻的。雖說三年孝期要禁慾，但因時間太長，一般過了百日熱孝，夫妻是可以同房的，若是一不小心鬧出人命來，大多也是民不告，官不究；當然若是有人告發，官府還是會依律處罰。
可縱是有這把柄做保障，沈丹遐仍然感到不安，蹙眉揣測道：“娘，若是老爺私下和高鋆互換信物什麼的，高鋆拿着信物說老爺已將我許配給他，他一定要娶我過門，該怎麼辦？”那時候就算弄死沈穆軻，也於事無補，最多也就是讓她晚三年出嫁，“若是高鋆依仗身份，向宮裡要下賜婚旨意怎麼辦？”
陶氏這下也心亂如麻了，沈丹遐設想的這兩種情況，都是極有可能發生的，難道就這樣，眼睜睜看着女兒嫁給那個亂臣賊子？沈柏密站了起身道：“母親，妹妹，我出去一趟。”
“大哥，你要去幹嗎？”沈丹遐拽住他的腰帶，“大哥，你別衝動。”
“放心，大哥不會做魯莽之事的。”沈柏密胸有成竹地淡笑道。
陶氏看了眼長子，輕輕拍拍沈丹遐的背，“九兒，要相信你大哥。”雖然她從沒想過會出現這種事，但這些年培養出來的那些勢力，也是可以一用的，更何況兄長還在世，兄長在皇上面前也說得上話，只要沒有賜婚聖旨，一切都好辦。
沈丹遐慢慢地鬆開手，目送沈柏密出門。陶氏又安撫了她幾句，送她回了祉園，囑咐婢女們好生伺候。等陶氏離開後，沈丹遐把裝銀票的匣子拿出來放在榻上，然後把莫忘叫了進來，摸着下巴問道：“莫忘，你說殺手好不好請啊？”
“那要看姑娘請得是幾流的殺手。”莫忘淡定地道。
“請殺手當然要請一流的，一擊擊中，不留後患。”沈丹遐打開匣子，“請三個一流殺手，一起出手，我就不信他不死。”沈丹遐對高鋆動了殺心，她不想死，那麼就只能讓高鋆去死。
“姑娘，這些銀票只怕不夠。”莫忘遲疑地道。
“這些是定金，只要把人殺死，我會出一千兩黃金。”沈丹遐陰惻惻地道。她不是麪糰，任人拿捏，這個臭男人想染指她，是作夢。
“姑娘出到這個價錢，足夠買他一條狗命了。”莫忘蓋上了匣子。
“這事不宜宣揚，不要讓其他人知道。”沈丹遐叮囑道。
“奴婢明白。”莫忘聽得懂沈丹遐話裡的意思，抱着匣子出去了。
沈丹遐憋在心裡那口鬱氣，總算是消了些許，決定這些天都不出門，靜等高鋆死訊傳來。
會試和鄉試一樣，分三場舉行，三日一場，第一場在初九日，第二場在十二日，第三場在十五日，須提前一日進貢院，經過一共三道篩查後，進入預先安排好的號舍裡，睡個囫圇覺，次日一早雞鳴後，等差人發下卷子，就可以開始應答，等到傍晚時分，差人收卷封存，考生們在號舍歇一晚，第三日清晨只需要通過一道檢查就可以離開貢院，回家歇個一晚後，再到貢院來，進行第二輪考試。
初八這天一早，吃過一頓豐盛的早飯後，沈柏密等七位舉人老爺，乘坐三輛馬車前往貢院。因爲各省應屆舉人和歷屆舉人及符合條件的國子監的監生皆可應考，每年參加會試的人都有四五千，今年也不例外。
經過三道篩查後，沈柏密等人順利的進入了貢院，按着號牌找到了號舍，將號牌掛在門口的釘子上，進號舍整理東西。因考卷尚未發放，只要考生不大聲喧譁和隨意走動，差人是不管他們的。沈柏密做得第一件事，就是把炭盆燒起來；八月秋闈，考驗的是耐熱能力，二月春闈，要經受的是嚴寒的考驗。
清早，卷子發了下來，第一題：“知止而後有定、定而後能靜、靜而後能安、安而後能慮、慮而後能得。不逆詐、不億不信、抑亦先覺者。”
看到題目後，沈柏密立刻思考它的出處。在考生們盡情揮毫潑墨之時，天公不作美，下起了春雨，寒意倍增，讓考生們不得不打斷思緒，往炭盆裡添炭。春寒料峭，傍晚時分，驟雨初歇，天色陰沉沉，似乎醞釀着另一場大雨。
天氣寒冷，百姓們早早歸家，街上行人稀少，一輛翠蓋珠纓繪着金色騰龍紋飾的馬車從街那頭緩緩駛來，突然，車伕摔下了馬車，護衛們撥出佩劍，大聲喊道：“保護王爺。”
話音剛落，就接連傳來了兩聲慘叫聲，高鋆拉開車門，就看到一羣護衛在圍攻三個黑衣持劍的男子。高鋆眯了眯眼，會是誰安排刺客來刺殺他？
三個刺客的劍法高明，很快又有幾個人死在了他們的劍下，高鋆不願在車裡坐以待斃，撥出護身的匕首，從馬車上跳了下來，躲到某個店鋪前的石墩後面。兩個刺客與護衛過招，一個刺客在解決掉了兩個護衛，直撲高鋆藏身之地，一劍刺了過去。
高鋆一屁股摔坐在地上，刺客的劍刺了個空。刺客轉劍，再刺。高鋆舉起匕首去格擋，可他並不曾習武，不能完全擋住刺客刺來的這一劍，左肩被劍刺穿。刺客撥劍再刺，高鋆已疼得舉不起匕首，刺客的劍刺進了高鋆的胸口。
這時腳步聲與喝斥聲傳來，高鋆的暗衛趕來護主，一個刺客喊了聲，“撤。”
刺客撥出劍，看了眼倒在血泊中的高鋆，沒有再補一劍，果斷的轉身，和兩個同伴飛身離開，幾個起落就消失在蒼茫的暮色之間。
“王爺，王爺。”暗衛們將高鋆送回了王府，很快太醫院的院首和幾名御醫被請進了王府。這一夜不止王府的人覺得漫長，在貢院裡的考生們也覺得漫長，好不容易熬到了天亮，高鋆或許是命不該絕，他的血止住了。
沈柏密來到了前院，就見沈柏寓悲憤欲絕地喊道：“大哥。”
“你這是怎麼了？”沈柏密走近了些，聞到一股的怪味，捂住鼻子，“你身上這是什麼味兒？你掉糞坑裡了？”
“大哥，我命好苦，我號舍旁邊就是糞號，那味兒大的，快要薰死我了。”沈柏寓忍不住嚎啕大哭道。
緊挨着糞號的號舍就是俗稱的臭號，縱是天氣寒冷，那味兒也絕對讓人受不了。沈柏密覺得他弟這回春闈再想掛尾高中，是不可能了。
“已經熬過來了，趕回家洗洗。”沈柏密除了這話，也沒什麼好說的了。
因沈柏寓身上實在太難聞，如是讓他一個坐了輛馬車。回到家中，家裡早已備好熱水和乾淨的衣裳，供他們沐浴更衣。洗去身上那一股子臭氣，沈柏寓喝了兩大碗小米粥，才覺得自己又活過來了。
吃飽了飯，七人各自回房補覺，沈柏密睡到酉時初刻，方睡醒。帶着妻兒去若水院陪陶氏吃晚飯，沈柏寓到是比他醒得早，已先到了若水院，正和陶氏及沈丹遐說貢院的事，“母親，萬一我這次考不中，你會不會很失望？”
陶氏淡淡笑道：“我不會失望，只要你盡力了，無論你考得如何，娘都不會感到失望的。”
沈柏寓釋然一笑。
次日一早，七人再次出現在貢院門口。經過三道篩查後，進入預先安排好的號舍裡，等待第二場的考試。
親王在城中遇刺，險些喪命，令皇上震驚，命錦都府、五城兵馬司、刑部和禁衛軍聯手追查此事，務必將兇徒捉拿歸案。莫忘打聽到高鋆沒有死，被太醫們給救了回來。沈丹遐嘆氣，“他果真是個禍害啊。”
“姑娘，還要不要他們找機會再刺殺他？”莫忘問道。
“要，不死不休。”沈丹遐毫不猶豫地道。殺蛇不殺死，後患無窮。
莫忘領命而去。
二月十六日清晨，爲期九天的會試終於結束了，雨又淅淅瀝瀝的下了起來，舉子們都沒帶傘，被淋了個透心涼，等七人聚集到馬車邊時，衣衫都有些溼了，
在馬車上換上乾爽的衣裳，一人灌下一杯熱水，抱着手爐靠在軟墊上打盹。大家又累又困，沒有力氣說話，不停地打着噴嚏。回到沈宅，請郝大夫一診脈，全部感染風寒。其實不止七人中招，從貢院出來的舉子十之八九都一樣，一時錦都城袪寒散寒的藥材，變得十分暢銷。
在王府內養傷的高鋆不知何故，亦感染了風寒，傷上加病，高鋆高燒不退，昏厥了過去。太醫院所有太醫，趕到王府會診。王府正院內，燈亮了一夜。
天明時分，高鋆的燒退了，人也清醒了。從他的枕頭邊找到一塊手帕，經太醫檢查，那應該是一塊感染風寒病人擦拭鼻涕的帕子，也就是說有人故意讓高鋆感染風寒的。
十天後，沈柏密七人病好，沈穆軻將七人召集起來，讓他們將答案默寫出來，一一看過，沈穆軻把沈柏寓狠批了一頓，“你寫得這是什麼東西？連你平常一半的水平都沒發揮出來。”
“父親，不是我不想發揮好，實在是我運氣不好，我第一場坐在糞號旁，差點沒被臭死，頭腦發脹，我哪裡還寫得出來，我沒交白卷，已然不錯了。我第二場，旁邊坐着兩個屬猴子的，弄得呯呯響，老是打斷我的思緒，我都要愁死了。第三場，我自己喉嚨癢，不停的咳嗽。”沈柏寓苦着臉解釋道。
“就你理由多，一邊去。”沈穆軻沒好氣地道。
沈柏寓低頭退開。
沈穆軻對喬智嘉是讚不絕口，“士會，你的卷答得不錯，發揮出你的水平，尤其是這幾道策論題，答得格外的好。”又評點了一下另外幾人的卷子，“現已考完，你們就不要多想，中與不中，亦看主考官的傾向了，這非人力所能扭轉，如今你們最重要的是養好身體。”
“是，父親（先生，叔父）。”六人答道。沈柏寓已完全不抱希望了，輕輕鬆鬆的吃吃喝喝，等放榜。