“王將軍......”房琯伸手去拉，卻扯了個空。(..)望着王思禮魁梧的背影，兩眼中難得涌出了一份敬意。
王思禮什麼都聽不見，耳畔，只有弟兄們在火海之中的慘叫聲。這個場景他太熟悉了，幾乎天天出現在噩夢裡。每次半夜醒來，他都會手捂胸口，拼命喘息，渾身上下冷汗淋漓。
在潼關之外，崔乾佑就是使用火攻的辦法葬送了二十萬大軍。當時，王思禮帶領兩萬騎兵爲先鋒，衝殺在了隊伍最前方。卻不料被崔乾佑以柴草車塞住道路，四下放火。結果官軍大敗，死傷不計其數。王思禮全憑着個人勇武，才勉強殺開了一條血路，逃回了潼關。
緊跟着，火拔歸仁挾持了哥舒翰去投奔安祿山，王思禮不甘受此奇恥大辱，奪門逃命。急慌慌如喪家之犬般逃到了靈武，本以爲可以給朝廷盡一份應盡之力，誰料連太子殿下的面都沒見到，就被武士拿下，推出門外開刀問斬。
多虧他平素爲人豪爽，出手大方，在京師時與房琯等名士走動頗勤。於是，後者看在當年那些酒水和歌女的份上，在太子面前給他說了幾句好話。只殺了李承光一人，留他王思禮率領其餘喪家之犬戴罪立功。
然後，他就開始了噩夢般的待罪生涯。不光被救命恩人房琯瞧不起，而且被文武同僚嗤之以鼻。不光是他，整個靈武朝廷，從上到下，提起河西軍三個字來，幾乎每個人的嘴角都會向下撇一撇。同樣作爲大唐北方四鎮之一，人家朔方軍自打叛亂一開始，就屢屢突入河北，並且在危難時刻，將史思明父子牢牢堵在了井陘關之外。人家安西軍，雖然曾經有洛陽慘敗之恥，可最近卻崛起了一個姓王的晚輩，帶着萬把遠道而來的疲兵，硬是將孫孝哲壓得躲在長安城的高牆之後幾個月不敢出門。而你河西軍呢，在潼關城外一戰喪師二十萬不說，主帥哥舒翰還帶着近百名將領一道投了敵！
這等奇恥大辱，令王思禮無時無刻都倍感煎熬。潼關之戰河西軍輸得一敗塗地不假，可是河西軍也曾經將叛賊擋在關外大半年，始終沒讓他向西推進半步。(..)是朝廷自己安奈不住性子，急於求成，非要逼着哥舒翰出兵，還讓邊令誠老賊拿封常清和高仙芝二人的下場，不停地來威脅。
結果，仗打輸了。一再逼迫着河西軍出關與敵人決戰的皇上沒責任，天天罵河西軍時縮頭烏龜的文人墨客們沒責任，在軍中指手畫腳，搬弄是非的老太監邊令誠沒責任。所有責任都要已經癱瘓了兩年多的哥舒翰及其麾下的將士們背。無論將士們是已經戰死沙場，還是繼續在替大唐帝國陣前買命！
這不公平！王思禮每天夜裡對着空蕩蕩的屋子，都會低聲吶喊，這不公平。可他不能喊給任何人聽，也沒人肯聽他的辯解。哪怕是耐着性子聽他囉嗦兩句，然後再大聲駁斥亦不可能。好不容易有了一個證明自己並非懦夫，證明河西軍上下並非一無是處的機會，主帥的位置還給了書生出身的房琯。而王思禮本人，只是被當做樊噲、英布之流，調到房琯帳下充當帶兵撼陣之將。
樊噲、英布就樊噲、英布吧，沒有樊噲、英布，光憑着蕭何、張良這些謀臣，也建立不起來大漢帝國。本着機會難得的心態，王思禮決定繼續隱忍。於是，一路上，他忍着楊希文、劉貴哲的擠兌，忍着李揖、劉秩等人的白眼，忍着主帥房琯的傲慢與剛愎，只求能再度披上戰袍，親手砍下崔乾佑的頭顱，洗血昔日恥辱。誰料想，房琯不僅僅是剛愎傲慢，從武將角度來看，此人簡直一無是處。連一些基本的戰術常識都不懂得，更甭說臨陣調度指揮。唯一可以提得起來的，恐怕就是膽氣還有些，沒嚇得率先逃跑。可這份膽氣還能堅持多久，王思禮沒半點兒把握！
如果身爲主帥的房琯率先逃走的話，身邊這五萬多將士，恐怕沒多少能活着走下戰場。兩條腿人從來就跑不過四條腿的戰馬，更何況崔乾佑所部叛軍已經在城裡邊養精蓄銳多時，瞪圓了通紅的眼珠子就等着這一天。
所以，王思禮必須親自頂到第一線去，哪怕只是爲了延緩大軍潰敗的時間，給弟兄們創造從容撤離的機會，也要頂上去。爬下木製的樓梯，他抄了根長槊，在手裡掂了掂，然後高高舉起，“火、金兩行，跟我來！”
“火、金兩行，跟我來！”親衛們大聲重複，將副帥的命令傳遍全軍。迴應者卻非常寥寥，火行、金行對應的十四星宿，一萬四千弟兄，擡起眼望着高高在上的樓車，不知道是否該聽從王思禮的調遣。
“井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日馬......”皺了下眉頭，王思禮念着朱雀七宿的詳細名字點兵。話剛喊了一半兒，又狠狠地揮了下長槊，大聲喊道：“去他孃的朱雀、白虎，老子是王思禮，現在要帶人去跟叛軍拼命。是男人的，就跟着我來！”
“大人要去跟叛軍拼命，是男人的，就跟上！”親衛們再度扯開嗓子，將王思禮的召喚傳遍全軍。
“大人......？”火行和金行的將領們愕然驚呼，擡頭又看了寂靜無聲的樓車，猶豫着，遲疑着，不知該如何是好。
兩翼的騎兵還在潰退，從中軍調過去的援軍，也無法讓他們穩住陣腳。在兩翼勝利的激勵下，正面的叛軍也開始了瘋狂攻擊，無數匹駿馬風馳電掣般衝過來，或者將長槊和木矛組成的叢林撞出一個巨大的缺口，或者被槊鋒和矛鋒捅穿，與背上的騎兵們一齊，命歸黃泉。
主帥房琯，還是拿不出任何解決危機的辦法。只是拎着一根鼓槌，將樓車上的牛皮大鼓敲得震天般響。擋在正前方的水、木兩行將士聽聞鼓聲，強打精神，與騎馬衝來的敵軍鏖戰，一排倒下去，又迅速補上一排。然後再被馬踩刀砍，踉蹌着倒在血泊之中。
有幾名騎兵被敵軍的攻勢嚇破了膽子，倉皇從前方逃回，畏懼大唐軍律，他們不敢向敵樓靠近，只是試探着兜着圈子。幾支羽箭從背後射過去，留下其中一人，其餘皆狼狽逃遠。
很快，水木兩行也出現了崩潰跡象。密集的軍陣被敵軍用鐵騎砸開了無數道血口子，每個口子都屍骸枕籍。李揖和劉秩使出全身解數收攏隊伍，怎奈他們都是文官，平素仗着左相大人在背後撐腰，還能勉強鎮住麾下的將士。如今在生死關頭，卻再也無法贏得將士們的信任，讓後者把性命毫不猶豫地交到他們的手上。
倒是魏少遊和杜鴻漸，好歹是朔方軍的人，憑着身邊的幾百名朔方軍老兵，勉強還能站穩腳跟。但是，誰也保證不了他們到底能支撐多久。敵軍太強悍了，而身邊的隊伍中，新兵又太多。戰鬥力根本不能同日而語。
王思禮不敢再等，跺了跺腳，帶着自己僅有的四十幾名親衛，平端長槊，大步向前走去。一邊走，一邊扯開了嗓子大聲嚷嚷，“咱們中計了，統統中了崔乾佑的詭計。他故意把咱們從靈武引到這裡來，就是爲了將大夥一舉全殲。跟我去拼命，大夥或許還能殺出一條活路。如果逃走的話，誰也不能保證退路上有沒有其他埋伏在等着你們！”
話太長，親衛們來不及重複，只能扯開嗓子不斷強調：“跟着副帥，跟着副帥。副帥打過仗，知道叛軍虛實。跟上，跟上，想求一條活路的就跟上！”
不知道是被王思禮激情所感染，還是被親衛們的話語所打動。火、金兩行隊伍亂了亂，幾支打着昂日雞、畢月鳥、張月鹿、翼水蛇的隊伍，邁步跟在了他的身後。緊跟着，呂崇賁與張俊、吳冕、韓輝祖等原河西軍將領，帶着各自的直系部屬，從土行中走了出來，大步向王思禮靠攏。隨即，更多的將士從火、金、土三行出列，快速於王思禮背後重新整隊。
呂崇賁與張俊、吳冕、韓輝祖等原河西軍將領分散開來，成爲整個隊伍的支撐點。他們簇擁着王思禮，逆着退下來的潰兵，緩緩向前壓。很多潰兵在逃命途中，發現了副元帥親自殺了上來，楞了楞，慚愧地轉過頭，重新走向了戰場。
“我們從潼關退到了長安，又從長安退到了靈武！”王思禮不管別人聽沒聽見自己的聲音，自顧扯開嗓子疾呼，兩行熱淚順着憔悴的面孔滾滾而下，“如果此戰再退的話，王某不知道還能逃到哪裡去！王某不想再逃了，王某要站着死，死得像個男人！”
“去死，去死，死得像個男人！”身邊的親衛只聽明白了最後一句，扯開嗓子，一遍又一遍地向大夥重複。
“去死，去死，死得像個男人！”無數人聲音在他耳邊轟然響應，王思禮不知道是不是自己出現了幻覺，擡起胳膊，用小臂上的皮甲蹭了下臉，大步向前，花白的鬍鬚在風中飄舞。