早市開在紅牆前街，人頭攢動，轎子得停在巷子口。
隨行之人多了累贅，春英主動提出跟着轎子到街那頭等候。讓了機會給綠芙，成全她跳脫性子，好跟了姑娘去看熱鬧。辛枝見簡雲眼珠子一直往街口牌樓上瞄，雖有不捨，還是懂事留下與春英做伴。
兩位姑娘並肩走在前頭，幾人俱是衣着華貴，一看便知來頭不小。大周門第森嚴，許多布料、顏色，白身的百姓是不許用的。如此便給世家出行許多便利。
沒人會不開眼衝撞貴人，俱是低眉斂目，遠遠避讓開。
早集本就只做幾個時辰的買賣，每旬一次。人人都是扁擔兒一撂，佔個人多的地頭。買賣好不好，一家子口糧全在上頭。扯開了喉嚨招攬生意，隔壁賣的什麼，誰也沒心思管那茬閒事。
於是這家攤子上擺的是姑娘家愛用的頭繩兒布頭，隔壁卻是賣耕牛毛驢的走商販子。再過去又是掛了幌子的油茶鋪子。
七姑娘看得目不暇接，一眼瞧見對街累的半人高的竹篾蒸籠，正股股冒着熱氣，肉香味兒飄來，立馬想到白生生的包子皮裡面，夾的該是芽菜肉餡兒。
“這地方賣吃食，也不嫌倒胃口。”五姑娘捂着口鼻，嫌棄看一眼那騾子馬的，一刻也受不住畜生身上的味兒。帶着簡雲急匆匆向前行去，再不肯多待。
“小姐，您要是受不住，咱也走快些。”綠芙這是自個兒覺得氣味不好聞，拉了姑娘作筏子。
“這倒是稀奇。平日裡說話，一口一個‘奴婢鄉下’。鄉下不就是耕牛犁地，騾子拉磨？”本還想着叫綠芙買來包子嚐嚐鮮，如今看來，這事兒不成。這丫頭比她養得金貴。
被姑娘看了笑話，綠芙吶吶替自個兒辯解。
“奴婢那是三歲就被賣了人牙子，起先幾年許多事都記不得了。後來被管事買了進郡守府調教，過的都是以前想都不敢想的安生日子。真沒吃過苦頭，您也別笑話奴婢。”
想她幼時離家，被家人賣了換銀子，心裡自有一番苦楚，也就不提她傷心事。
繼續前行，七姑娘看見一頭髮花白的老漢。大熱天裡站火爐子邊兒上，挽着袖口，一頭拉風箱，一頭攤餅賣混沌。手背一抹汗，滿是皺紋的臉上便糊出一道草木灰印子。其間辛苦，真不足與外人道。
“世道艱難，再多辛苦，能安穩過日子，纔是要緊。”
顧衍走在她主僕身後，將她一番感慨，一字不漏聽進耳中。
很好，她要有這等覺悟，之後的事情倒不難辦。
他似從她身上，又發掘到可圈可點之處——這姑娘生於世家，卻不驕奢。性子平和，經得起摔打。
爲她日後着想，入學後必會讓她吃些苦頭。如今帶她出來遊玩，全當是提前與她些補償。
七姑娘不知自個兒一時興嘆，站着說話不腰疼，幾句漂亮話下來，在世子那頭留下個“耐摔打”的印象。到了她真“受苦受難”時候，才叫苦連天，後悔今日沒聽綠芙慫恿，跟着五姑娘，姿態做足避得遠些。
市集上小玩意兒不少，河燈、紙鳶、竹蜻蜓，還有釵環、手釧，檀香木佛珠。五姑娘在首飾攤子上挑挑揀揀，看着質地手藝如此粗糙的金銀飾物，驚呼着嘖嘖稱奇。
那婦人被她臊得難堪，礙於身份，又不好明着趕人。七姑娘無奈，趕緊挽了她離開。世家便是如此，視寒門如草芥。高興怎地就怎地，品評兩句，再不中聽，也是擡舉。
一直走到賣豆腐腦的攤位前，七姑娘突然止步，看看那老舊的低矮桌椅，面上顯出幾分遲疑來。
那人應過他，若是碰巧，可以叫丫鬟買了來。可他沒說，她倒是能不能就在這地方將就一下。
手臂傳來沉沉的力道，墜在臂彎，礙了她走路。姜柔回頭看姜瑗盯着街邊吃食，一看是賣豆腐腦的，哪裡還不明白。趕忙拉了她好言相勸。
“妹妹該不會就想，要在此地用上一碗？”五姑娘連連擺手，十分不贊同，“這可使不得，便是不顧自個兒臉面，還要顧忌世子顏面的。那會兒還在家裡，尚且知道使喚小丫頭端回府去，各自躲屋子裡偷偷解饞。如今在外頭，千百個不合適的。”
“可是，世子跟周大人已經坐下了。”綠芙狐疑着兩頭打量，一句話引得姑娘們倏然回首。
果然見得矮桌後兩人錦衣華服，筆直端坐着，不說樣貌，便是通身氣度也與周遭格格不入。世子眸色沉靜，周大人桃花眼清冷。都是舉世罕見美郎君，引得來往之人無不側目。
好些姑娘婦人家被迷了眼，禁不住駐足驚歎，與後頭趕時辰急着上工的路人推推嚷嚷，一時間場面便鬧騰起來。好在顧忌他幾人身份，人人都還知道收斂幾分，沒敢上前打擾。
於是五姑娘口中“千百個不合適”，因着世子爺這麼撩袍子一坐，什麼都變得合適了。七姑娘被姜柔讓了在世子身旁坐定，心頭有幾分歡喜。這人說話一言九鼎，應她之事，這便兌現了。
自家小吃攤兒上來了貴客，喜得那對年輕夫婦笑得合不攏嘴。那女子帶着些小心，笑得很樸實。
迎上來招呼時候，背上還用粗布巾條，綁着個睡熟的童子，約莫不過兩歲上下。向後探手護着孩童，彎腰用抹布擦淨老舊的木桌。那抹布用得久了，難免烏糟糟，油漬不好清洗。抹過去便留下一道印記，看得五姑娘眉頭直皺。
“小婦人見過幾位大人姑娘。您幾位看看，是要用點兒什麼，小婦人這就讓咱家那口子趕緊的去做。”話裡帶着鄉音，好歹聽得明白。
七姑娘眼看身旁兩位坐得四平八穩，沒敢指望國公府世子與御邢監頭頭放低身段兒。綠芙簡雲又坐了另一桌，索性自個兒開了口。
“一碗酸辣豆腐腦，辣子要放得足。蔥花薺菜花生米，有的儘管放。”說罷想起身邊人好處來，側過身子，溫聲道，“世子與周大人要哪樣的？鹹的或是要放糖？”
看她如了願，小臉都亮起來。生平第一次在這種地方用食，雖不適應，到底沒掃她興。“少辣。”
一桌子四人，坐得滿滿當當，到頭來，周大人冷着臉拒了她好意，五姑娘更是擺手不迭，直說不餓。
七姑娘一勺勺往嘴裡送吃食，紅豔豔的小嘴兒，眼睛眯起來，格外滿足。辣得狠了，起初還嘶嘶吸冷氣。後來發覺世子儀態甚雅，無聲無息，相比之下，倒是她規矩不好。只得按耐着，一杯杯往肚子裡灌涼茶。
之後又去了麓山縣城久負盛名的酒肆，這回五姑娘總算能放開了墊墊早就乾癟的肚腹。
直到換乘馬車，往縣城外小潺澗去，綠芙猶豫許久，爲着自家姑娘好，還是狠下決心，誠心勸諫。
“小姐，往後若是萬不得已，您還是莫與世子同桌進食的好。真賴不過了，也務必要拉個人與您墊背。奴婢在一旁看着，您與世子同坐，單隻看世子，就如那天上明月，怎麼看怎麼賞心悅目。至於您，”小丫頭咬牙苦想，總算尋到個貼切的說法。
“世子身旁多一個您，您也不像五姑娘那樣矜持。被辣得嘶嘶吸氣，狠命灌茶那會兒，奴婢瞧着滿滿都是揪心。只覺得世子通身光華都被您壓下去，就好像遇上了天狗食月，全給您糟蹋了。”話裡帶了多少可惜，綠芙悵然一嘆，馬車裡瞬時安靜了。