又回到方纔來時的灌木叢，石板橋便在下游不遠處，此處望去，還能瞧見一身鵝黃的簡雲，正蹲在岸邊，拎了木桶打水。一旁綠芙伸手幫襯，兩人嬉笑着潑水玩鬧。
“先前被管大人帶走，綠芙那丫頭還不情不願，這會兒倒是玩得自在。您要叫她，人還不一定捨得回來。”春英遙遙一指，叫姑娘好生瞧瞧。
七姑娘作勢擡擡下巴，說得正經，“不回來正好，省了給那丫頭的月例。那話怎麼說的，我這是百家姓少了第二姓——缺錢。”
幾人鬨笑起來，輕輕脆脆的笑聲，沿着河畔傳出老遠。初夏裡日頭不小，好在此地風光宜人，行在山水之間，也就格外愜意了。
途徑一片闊地，五姑娘幾次發現身旁姜瑗緩了步子，以爲她是稀罕那黛紫色野花，也就好心問一問。“真要喜歡，儘管去摘，等你就是。”
看她彎腰摘了朵小花遞到跟前，七姑娘訝然，這才知曉五姑娘這是誤會了。溫和道謝，還是接在手裡。
“五姐姐有心。不過妹妹看的卻不是花草，而是一味藥草。諾，便是此物。”可巧，兩步開外就有一株，索性指了她看。
“藥草？”過去蹲下細瞅，捻了葉片左右打量，五姑娘回頭很是困惑，“怎地瞧着有幾分眼熟？”
“能不眼熟麼？小姐，奴婢給您繡得荷包裡，不就是添的這味藥草？每年端午洗藥浴，還需提早到鶴年堂抓藥的。”
五姑娘不喜女紅，細枝末節的，自然就不放在上心。這時候被辛枝一提醒，總算撥雲見日，猜出幾分。“這是艾草？”
兩指一掐，摘下片嫩葉湊鼻尖聞聞，才嗅到那氣味兒已嫌棄拿得遠些。“聞着就倒酸水，又苦又澀，果真是那艾葉，這個味兒一準兒錯不了。”
起身拍了拍手，接過辛枝遞上的絹帕，仔細擦手。“鮮活的艾草原是這模樣。尋常所見都是乾巴巴，土黎色捆做一束，掛在牆頭應個節氣。”想了想，又隨口一問，“這兩樣，可有何不同？”
真要往深處說，辛枝卻是接不上話。春英看她爲難，好心替她解了圍。
“五姑娘說的那是曬過的艾草，又叫‘陳艾’。效用比起新採的要足。陳艾存了地窖，多放幾年，用處就大了。能祛溼散寒，止血安胎，平咳喘。搗碎了還能做‘艾絨’，既能入藥，又能制印泥。奴婢這也是聽小姐講的，小姐還說書中有一說法，叫做‘七年之病，求三年之艾’。故而陳年的艾草，市集上常有人以次充好，拿不足年份的，訛詐買藥人銀錢。”
幾人湊一處說得熱鬧，顧衍負手而立，靜看那丫頭曬得微微發紅的側臉。目光掃過艾草，目中若有所思。
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她竟懂藥。她跟前婢子說起陳艾，用詞講究，俱是郎中看診時慣用術語。尋常世家，婢子遠沒有這份見識。女子通藥理，貴女中實屬罕見。
藥堂中雖有醫女，大多卻是窮人家生計艱難，只得叫家中女兒出外拋頭露面，謀一份差事。如她這般養尊處優，又是何處學來的本事？
同之前一樣，他默然記在心上。時機不到，無需急於逮她追問。
一行人終於到了石板橋這頭，近處看才略微心驚。橋面極窄，只容一人通過。兩側更沒有護欄，石板縫隙長了雜草，細細爬了層青苔，過路時候需留心腳下，格外當心。
春英性子穩妥，走了第一個。回身還能看顧些五姑娘，緊要時候扶持一把。之後便是腿有些打顫的辛枝，走得顫顫兢兢，邁步極慢。
七姑娘也怕驚了她，不敢催促。特意離她遠些，好叫她安安心心，不那麼急切。她一門心思緊張前頭那丫鬟，壓根兒就不擔心身後那人，故而提防也就少了。
顧衍跟在她身後，不過一尺之遙，伸手便能攬她入懷。
他功底紮實，腳下沉穩，更多還是留心她腳下。前頭幾人走得慢些，他便耐着性子，走走停停，說不盡的從容端雅。目光落在她嬌小身影上，男子眼梢一挑，微微向前俯下身來。貼在她左邊耳側，用只他兩人聽見的聲量，低聲問她，“你懂藥？”
她是踏實性子，真要做一件事，便是全神貫注。
正心平氣和行得謹慎，耳畔突然傳來他一聲質詢，她本能回頭，不妨這人離她這樣近。兩人之間只兩指之距，他一張俊臉面如冠玉，就這麼擱她眼皮子底下，甫一遇上，她愕然怔愣，回神後便是急急驚退。
他亦有些始料不及。沒料到她會極快轉過頭來，鼻尖險些擦過他下巴。他本意不過確認一事，沒想她反應竟如此大。
七姑娘受驚之下顧此失彼。這人氣勢太盛，她拼命向一旁歪着脖子，腳下跟着側移一步。他眸色一厲，不由分說，出手如電扶住她腰身。將她半摟半抱，目色卻陰沉得森冷嚇人。
“再敢掉以輕心，即刻扔你下去。”
她瑟瑟望着他，眼珠子怯怯向右瞄去——
原是她腳後根已踩到石板邊沿，再要後退，下場如何，實在不好說。有這人護着，定然不會失足跌落水中；可也正因是他，下場絕對好不了。
這會兒還說要扔她下去，加之前些時候陰沉恐嚇，她記憶猶新，絕難忘得掉。
七姑娘在心底偷偷替自個兒辯解：要沒世子您神出鬼沒，壓根兒就不會有這麼一出！可她究竟沒這個膽兒。還沒斗膽包天到與他正面犟嘴。
僵持半晌，終是憋出句令他緊蹙了眉頭，卻又禁不住心軟的話來。
“世子，脖子疼了。”
眼看她藉着他依託，執拗向一旁歪着腦袋。他輕嗤一聲，緩緩將她扶端正了。
“自找罪受。”瞥見她那婢子快要上岸，他鬆手退後一步，撣一撣袖袍，一派光風霽月，君子坦蕩。
七姑娘哂笑着擡手摁一摁脖子，突然想起他方纔問話。
掂量也不過一瞬，她很有信心：這人至今待她不錯，定然是她配合得好，老老實實，沒敢抵賴。
於是又回頭發揚光大，“藥理一途，只略通皮毛。”說罷一身輕鬆，覺着又過了個考驗。
沒明白她在傻樂呵什麼勁兒，他“嗯”一聲示意她莫再磨蹭。跟在她身後，心頭計較着日後進京，她保命倒是添了成算。
總算到了對岸，七姑娘一步躍過去，春英剛滿扶住她手臂，將人接得安安穩穩。才站定，便聽岸邊綠芙那丫頭，脆生生扯開了嗓門兒，衝她們這邊兒揮臂歡叫起來，“小姐，雛鴨，周大人趕着好多雛鴨，一大串兒游過來啦！”