郢地晴空萬里, 越過中原大地的山川與河流，玉璧關外的萬里曠野，聳立的山巒卻猶如上古之時隕落於神州的巨獸脊骨，蒼涼而雄渾。
近半月後, 落雁城下着小雪, 雖是立春, 距離能播種的時節, 尚有至少三個月。
汁琮始終覺得, 自己有一件事需要確認。
他快步走進桃花殿內, 姜太后正在喝藥。
“母親傷勢如何了？”汁琮剛坐下便問道。
“差不多了。”姜太后說, “公孫大人前來，爲我調了一味新的藥, 王上莫要多念, 以朝堂政事爲重。”
變法已經推行下去了，效果很好，雍國正在以前所未有的速度復興。
“兒子有一件事, ”汁琮說, “想朝母親求助。”
姜太后淡淡道：“就知道你這個時候來，一定不會是閒話, 說罷。”
汁琮擡頭，看着生母，眼裡帶着懷疑的神色。
姜太后說：“兒子與娘之間，還有什麼不能說的麼？”
汁琮說：“聯會之期, 初定五月初五，屆時, 我需要界圭隨我赴會，可近日聽宮中所說, 界圭似乎不在？”
姜太后看了屏風一眼，界圭從屏風後走了出來，朝汁琮點了點頭。
汁琮頓時愣住了，接到消息時，他便馬上趕來桃花殿確認，界圭在宮中，那麼江州城內，殺死衛卓所派刺客的又是誰？
江州距離落雁有三千里之遙，不眠不休，星夜兼程，也不是說就趕不回來。只是……既然他去了江州，理應就留在那兒。
汁琮忽然有點糊塗了，莫非不是他？
姜太后：“聽到了？”
界圭：“喏。”
姜太后：“那就去罷。”
汁琮沒有再多說，打量界圭一眼，見他身穿一塵不染的刺客服，臉上帶着少許疲倦，看不出是否臨時趕回雍宮的模樣。
姜太后又道：“對了，王上，既然來了，幾件事便攢一塊兒說罷。”
汁琮正想起身，復又坐下，沉默不語。姜太后說：“界圭前幾日說，他年紀也大了，先是伺候你哥，再是伺候你，又伺候瀧兒，後來再被我派去伺候姜昭的孩子……”
汁琮聞言便知其意，說：“不想留了是罷。”
界圭始終一語不發，姜太后說：“他想在聯會之後，回越地去，我便替王家做主，答應他了。”
“自當如此，”汁琮說，“來年入關後，很快又見着了。”
界圭終於沉聲道：“謝王陛下恩典。”
汁琮臉色不太好看，卻依舊客客氣氣地答道：“你爲汁家鞍前馬後，效力二十三年，是孤王該謝你，也不知你想要什麼，無從賞你，走時從宮裡挑個人，回越地去過日子罷，挑誰都行。”
界圭似有話想說，卻忍住了。
“賞他什麼，你們空了再慢慢說。”姜太后道，“這就收拾東西，跟着王上去，沒有傳喚，不必再到桃花殿來。”
界圭：“是。”
汁琮萬萬沒料母親居然來了這麼一手，當真聰明反被聰明誤，衛卓已開始朝姜恆下手，他必須確認界圭在落雁，以免節外生枝，盡一切可能拴住他。結果姜太后竟是把界圭派給他當貼身護衛，這麼一來，汁琮與衛卓商量時，界圭在旁，讓不讓他聽？自己殺姜恆的計劃，又怎麼能讓他知道？
汁琮只得道：“還有呢？”
姜太后說：“郢地情況如何？”
汁琮眯起眼，不知道爲何母親關心起這件事。
“順水推舟。”汁琮答道。
“王上要開戰了罷，”姜太后說，“我看不像五國聯會，說不得要減去一國。”
汁琮心裡登時“咯噔”一響，心想她是怎麼知道的？
姜太后彷彿看出汁琮的忐忑，淡淡道：“兵力調動，汁綾告訴了我，我想，王陛下既然敢朝樑國發起驟襲，一定與郢人達成了秘密協議。”
“是。”汁琮這下只得老實交代，換作從前，他也許不會讓太后干涉，但就在不久前，落雁險些淪陷，若不是姜太后死守宗廟，今天他就不會站在這裡了。他必須承認母親的權威，如今她坐不住了要管，他只得選擇性地告訴她事實。
“兒子與郢國以書信密談過，”汁琮說，“熊耒無心戰事，其子熊安，卻是迫不及待，想取照水，以立儲君之威。”
姜太后端着空了的藥碗，還是那不爲所動的表情：“所以你倆一拍即合，準備在聯會前，先將樑國瓜分，是爲上策。”
“這也是姜恆初來時的看法，”汁琮在殿內踱了幾步，解釋道，“先取樑，再取鄭，與郢王平分天下，令神州成爲南北分治的格局。”
姜太后說：“要打仗，就免不了有利益分派，便算我老了囉嗦罷，王上。”
汁琮點點頭，姜太后又道：“咱們的質子還在別人家手上，我就關心這一件事。”
“我會注意。”汁琮說，他很清楚與郢國太子雖是盟友，卻也是對手，雙方按約定打下樑國後，定將遭遇隨之而來的諸多衝突，屆時留在郢國作質的姜恆，就要面對直接問題。一旦雍反悔，趁機侵吞樑地，對方多半便將殺了姜恆泄憤。
這是姜太后不願意看見的，哪怕她不知道姜恆的身份，質子若有三長兩短，亦會令國家名譽受損。
汁琮目前還不打算這麼做，畢竟耿曙也在南方。
“去罷。”姜太后嘴脣輕啓，冷冷道。
郢地，立春後的第二十三天。
那夜過後，刺客竟是就此銷聲匿跡。耿曙總算如願以償了，這些日子裡，沒有任何人來打擾他們，每天姜恆哪裡也去不了，只能與耿曙待在寢殿內，姜恆看看郢國的書，與耿曙下棋作樂，白天耿曙則教他簡單地習練武藝。
這當真是耿曙最自在的日子，然而春暖花開，更多的情緒在他內心深處蠢蠢欲動，他總想再進一步，卻不知該怎麼做，彷彿再與姜恆親近，對他而言還遠遠不夠。
他還想要更多，奈何面對姜恆的笑意時，又無所適從起來。
他甚至想過，如果有一天，與姜恆將大隱隱於市，那麼江州就很不錯，這段時光給他留下了許多美好的回憶，是他們在重逢後，至爲逍遙的時光。
“哎喲喂，你看，姜恆……”這天，熊耒特地將兩人叫到御花園去，朝姜恆展示他修行的成果。
“……本王的眼睛，”熊耒說，“一下就看清楚了，你看，你看？當真身輕如燕！”
耿曙：“……”
身爲國君，不喝酒，不沾葷腥，多吃蔬菜雜糧，飲食自律，起居適時，每天清晨起牀呼吸新鮮空氣，喝喝露水，身體總是會變好的。
姜恆說：“看吧，我就說，很快見效。”
“就是常餓。”熊耒摸摸肚子說。
姜恆說：“餓的話，王陛下可多吃幾餐，反正吃得起。”
“那是那是。”熊耒活動手臂，在花園裡四處行走。正所謂五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂，難得之貨，令人行妨。大道至理，無非如是。
姜恆本也不打算讓熊耒這麼持續個一年，四十九天後，他就可以恢復了，否則總不吃肉，遲早身體會羸弱，更容易生病。
郢王的問題就在於平日暴飲暴食，縱情酒色沒有節制，姜恆只爲他預先做了簡單的調理。同時他也通過在宮內案卷的閱讀，明白到熊耒表面如此，其心計卻絕不簡單。當年郢宮繼位人選頗掀起了一番腥風血雨，熊耒身爲太子，靠裝傻充愣上位後，可是展開了一番朝野大清洗。
只是如今年紀大了，更一心求長生，纔在大臣前顯出這模樣，軍權卻是牢牢抓在他手上的，太子縱然有意，也翻不出什麼風浪。
都道郢王庸碌，實際上這傢伙可半點不蠢。姜恆有時甚至覺得，同樣是國君，熊耒比汁琮聰明多了，汁琮累死累活，日夜操心，最後自己得不到半點好處，不過逞了權力慾與控制慾。熊耒則該吃吃，該睡睡，知道人最重要的，是活得夠長，否則再多的基業，也沒命享受。
“刺客怎麼樣啦？”熊耒又問道。
“半點消息也沒有。”姜恆攤手，無奈道。
“沒有就好，沒有就好，”熊耒說，“沒有是好事啊。聶海，你不要總是板着臉，起來咱們比畫比畫？”
耿曙：“……”
耿曙只得按膝起身，赤手空拳，看着熊耒。
姜恆奇怪地感覺到，熊耒這話有蹊蹺，彷彿他認定了，殺自己的刺客，就是太子派來的。
“他這人下手沒分寸。”姜恆說，“王陛下還是先過來，我把心法傳給您，修煉一段時間再看看情況罷。”
這下熊耒來了興頭，忙不迭點頭。姜恆在一張鑲了金邊的絲帛上寫下幾行字，交給熊耒，說：“這是總綱，但光有總綱沒用，還要口述心法。”
姜恆所述，乃是羅宣當年授予他的，雙腿治癒後所練的內息調理，清除體內淤氣與污血，令經脈恢復活力。耿曙一眼便看出究竟，功法不錯，雖很基礎，卻充滿奧妙，天天練確實可以“身輕如燕”，畢竟練的大多是腿上經脈，但要靠這個長生不老，還是做夢來得更踏實。
熊耒認真無比，一字一句記了下來，姜恆便讓他每天早、中、晚，配合一靜一動修煉，熊耒說：“就這樣？”
姜恆說：“這只是第一步，凡事都要按部就班來。”
熊耒道：“不需喝經血，飲男精？方士都說……”
姜恆差點就炸了，說：“那是什麼鬼東西？千萬不能亂吃亂喝！王陛下！誰說的這話？”
熊耒點了點頭，還有點懷疑，這功法雖然玄妙，卻不搭配點什麼千年雪蓮、萬年玄龜，沒有水銀砒|霜一類下肚，總覺得心裡不踏實。
“誰給您推薦的方士？”姜恆正色道。
熊耒馬上樂呵呵道：“不提了，不提了。”
姜恆說：“準備期過後，您練練看，一個月內便見分曉。”
“好！”熊耒說。
耿曙朝熊耒示意，讓他看姜恆：“你看看他，他都一百六十歲了。”
姜恆：“……”
姜恆起身離開，說：“你居然還會開玩笑？”
耿曙自顧自笑了起來，姜恆在宮中禁足大半月，已經待得氣悶，想來想去，又道：“說不定那刺客只有兩人，不會再來了。”
耿曙說：“不可能。”
姜恆道：“否則你說，界圭爲什麼不來？”
耿曙也想見界圭一面，那天看見戴着面具的他，他終於知道這個問題躲不過了。
但他必須親自朝界圭確認，否則他絕不會就這麼接受。
“他興許還在江州城。”耿曙最後說。
姜恆點頭，說：“對，而且我猜如果他還在，最有可能待的地方，就是……”
說着，姜恆拿出那塊“桃源”的木牌，朝耿曙說：“我想去見桃源的人一面。”
耿曙沉吟片刻，姜恆說：“走？現在出宮去嗎？”
項餘在宮內加派人手保護他們，但對耿曙而言，王宮如履平地，不出門只因爲不想出門。
最後耿曙拗不過他，點了頭，卻說：“光明正大地從正門走，不用躲。”
他清楚項餘當差辛苦，沒必要瞞他，果然，兩人在離宮時，被聞訊趕到的項餘攔了下來。
姜恆說明情況，又道：“不必擔心，今天已朝王陛下報備過。”
項餘說：“不行，姜大人，請體諒我，這是我的責任。”
耿曙抱着胳膊，背靠桃花樹，懶懶散散地站着。
姜恆回頭看耿曙，忽然爲之心折，當真是春風中一枚美男子。
“你別看他這模樣，”姜恆指着耿曙，朝項餘說，“有他在，不會有半點問題。”
“什麼意思？”耿曙不悅道，“什麼這模樣？”
“長得好看的刺客，大抵不怎麼會殺人。”姜恆道。
耿曙：“恰恰錯了，我問你，那耿淵怎麼說？”
項餘看他倆就像小兩口般鬥嘴，實在無奈，最後讓步道：“讓我跟着你們如何？我保證不干涉，也不聽，哪怕無意中聽見，一定會守口如瓶。”
姜恆看耿曙，耿曙點了點頭，項餘便安排馬車，三人擠在狹小車廂裡，姜恆說明地址，項餘果然並不多問，吩咐車伕馳去。
“項將軍，你的車伕呢？”耿曙忽問道，“怎麼不是上次那個？”
那一問純粹習慣，耿曙第一次見過項餘的車伕，第二次換了人，便馬上發現。畢竟此事可大可小，不少人遭到刺殺前，甚至蠢得沒有發現，身邊人已被偷偷調換。
項餘自當清楚耿曙發問緣由，自若答道：“原先的回鄉去了，臨時換了一名，放心罷。”
姜恆隨口笑道：“那小夥子還挺精神的。”
“你們聊天了？”項餘問。
“嗯，閒聊了幾句。”姜恆有點奇怪，爲什麼他們會聊一個車伕，但想必是寒暄之時，無話找話來說，這話題便過了。但姜恆又發現了一件事，項餘彷彿對唱戲的那小孩兒很喜歡，而這麼想來，他的將軍府上，大多家丁，哪怕車伕，都是收拾得很周正的年輕男子，雖算不上很英俊，青年人也總有讓人舒服的地方。
反而不知爲何，項餘對自己的老婆孩子，卻不怎麼上心。