立春一到, 滿城的桃花就像約好的一般，開得繽紛燦爛。郢國的宗廟在城北一棵二十人合抱的古樹前，傳說那古樹乃是上古帝王親手所栽，莊子稱其爲“椿”。宗廟內供奉有郢、鄭與曾經的隨、越二國祖先神靈。
之後郢國伐隨, 鄭國滅越, 四國剩下了兩國。
姜恆通曉史蹟, 知道這四國都出自一脈, 郢與鄭更是兄弟二人的封地, 然而晉天子建朝六百年後, 如今的郢與鄭已交戰不休。
兄弟出自一家, 一代兩代，百子千孫, 其後血緣漸淡, 利益爭鬥使然，最終已成陌路人，開枝散葉的家族, 最終仍不免如此。姜恆想到雍國的汁琅與汁琮, 如果那個汁炆還活着，也許這一代還能與汁瀧好好相處, 再過三五十年、兩三百年後，大家的後人可就難說了。
熊耒正式開始了他的養生修煉，臉上帶着兩個黑眼圈，出得宗廟時, 站都站不穩了，依舊特地朝姜恆走來, 問：“太史昨天晚上……沒什麼事吧？”
姜恆一臉詫異，端詳熊耒, 算算時間，今天開始齋戒，頂多也是缺一頓早飯的事，又不是不讓你吃東西，怎麼整個人就萎靡得這麼厲害？不應該啊。
“陛下……沒事嗎？”比起自己，姜恆反而更擔心熊耒。
“我很好，很好。”熊耒扶着王車御輦，說道，“這不是想到要連續四十九天清心寡慾嘛，就趁着開始前，好好地……放縱了一把……”
姜恆：“……………………”
熊耒一連三日深居宮中，無事不出，先是狠狠地提前連吃三天，又瘋狂縱慾，把後宮牌子全翻了一遍，壓根無心過問姜恆，連刺客的事，也是今天早上聽項餘轉述後才知道的，當即出了滿背冷汗，祭祀過後，特地將姜恆叫來，問長問短，噓寒問暖了一番。
“你大可不要擔心！”熊耒說，“本王已囑咐項餘，他以全家性命作保，一定爲你查出兇手來歷與下落。”
姜恆大驚道：“不必如此，不必如此。給王陛下與項將軍添了麻煩，心裡早已過意不去。”
熊耒安撫地拍拍姜恆肩膀，又說：“得空你還是過來，將功法先……”
姜恆早就想到這點，正色道：“如果先授予王陛下，陛下一定會偷練。”
熊耒被說中心事，當即一臉尷尬，只得作罷，說：“那你可不要亂走動，在刺客捉到前，就好好待着罷。”
南方大國，竟是有刺客能潛入宮中，下手殺一個客人，風聲走漏之後，太子安與朝臣都覺臉上實在掛不住，是以狠狠地斥責了項餘一番。熊耒驟然得到這個消息，心中還未想清楚，疑神疑鬼的，也不好倉促下結論，只能寬慰一番姜恆，這才作罷。
除此之外，姜恆還注意到了另一件事——他所看見的祭祀全程裡，熊耒沒有與太子安說一句話。熊耒與郢左相交談，太子則與他的一衆東宮幕僚閒聊，時間到了，太子上前去請熊耒，熊耒便在王室前頭率先走進宗廟。
進宗廟後父子二人有沒有交流，姜恆不知道，出來時，熊耒也沒有搭理太子。
這是非常罕見的事，在雍國絕不可能發生，只要汁瀧在場的時候，汁琮的注意力便會集中在他的身上，哪怕與臣子閒聊，視線大多數時候也會跟隨着自己的兒子。就像耿曙的目光時時跟着自己一般……
但這個時候耿曙的眼神，不耐煩簡直溢於言表，看得出在說“好了？可以走了嗎？”。
項餘來了，這幾天裡，他簡直忙得不可開交，晚上睡在王宮，家已經有好幾日沒回去過了。
“關於刺客的身份，”項餘臉色凝重，說，“兩位有線索了嗎？”
“沒有。”耿曙沉聲道。
姜恆說：“項將軍怎麼能立下這麼重的承諾？太令我於心不安了。”
項餘擺手道：“保護我們的客人，是郢國的責任，姜太史沒有生氣，已是照顧我了。否則一國顏面何存？”
項餘還有不少想問的，又看了眼遠處，只見太子安朝他使了個眼色。
“難得今天桃花開得正好，”項餘做了個“請”的動作，說，“咱們邊走邊說罷。”
姜恆拉了拉耿曙的衣袖，對此耿曙還是心中有數的，虛僞的應酬他不想參加，但刺客身份，卻是關乎姜恆安危的大事。
昨夜姜恆與耿曙也在翻來覆去地討論，姬霜、趙靈，一切都有可能，就連素未謀面的樑，甚至藏身郢地的、長陵君生前的遺部死士都沒有放過，但排除來排除去，姜恆總下不了定論。
春風盈野，桃花燦爛，項餘在一處空曠地上盤膝坐了下來，侍衛上前攤開鋪毯，擡過矮案，三人便席地而坐。又有侍從擺上小菜與春酒，姜恆哭笑不得道：“來了郢國後，到哪兒都有吃的。”
“內子做的點心，”項餘說，“知道我們今天要賞花，便着人送來了。”
“不見嫂子，”姜恆說，“怎麼也不帶着出門？”
項餘答道：“他們出城踏青去了。”
耿曙打了個呵欠，望着遠處的巨樹，忽想起往事，說：“那就是‘椿’？”
姜恆也聽說過這棵巨樹，說：“多少年了？”
“不清楚。”項餘仍在憂慮，心事重重，說，“傳說郢國沒有人，知道這棵樹的歲數。”
“上古有大椿者……”姜恆朝耿曙說。
“八千歲爲春，八千歲爲秋。”耿曙當然記得，當年在潯東練劍時，他便聽姜恆誦讀過這一段，椿就像預兆着人間的枯榮興衰一般，維繫着南方大地的血脈。
“你覺得會是誰？”項餘朝耿曙說，“憑直覺說說。”
耿曙依舊答道：“不知道，屍體被你帶走了，我還以爲你會給我一個答案。”
項餘說：“沒有任何蛛絲馬跡，我們只能查到是一名習武之人，甚至沒有交過手，連門派也無從知曉。”
姜恆說：“什麼地方的人，總能看出來點端倪罷？”
“像鄭人，又像樑人。”項餘皺眉道，“面部有風霜痕跡，皮膚乾燥，平日裡像是在過苦日子。”
項餘靜了一會兒，又說：“那夜還有一名刺客，替你們補上了一劍。”
“對。”耿曙淡淡道。
姜恆沒有看見最後趕來的界圭，睜眼時只見一道人影。他問耿曙，耿曙告訴他了，卻讓他誰也不要說。
“據說他戴着一副銀面具？”項餘疑惑道。
耿曙點了點頭，項餘又道：“是雍國派來暗中保護你們的罷？”
耿曙正思考是否回答他時，姜恆卻覺得在這個問題上不能瞞他，畢竟別人將身家性命都押上去了。
“實不相瞞，”姜恆說，“那是我在雍國的朋友。只是不知爲什麼，會千里迢迢，跟來了郢地。”
“或許是得到了消息。”這與項餘的推測一致，說道，“既然是雍國來保護你們的，刺客就理應不會是雍人所派。”
“那倒不見得。”耿曙隨口道。
這話剛出口，耿曙馬上就知道不該說，與項餘臉色同時一變。
姜恆卻覺得十分好笑，說：“朝廷還有誰想殺我不成？”
耿曙現出不自然的表情，說：“你推行變法，得罪的人太多了，我又怎麼知道？”
這時候，太子安摒開羣臣，朝他們走了過來，姜恆與項餘正要起身行禮，耿曙卻依舊坐着，太子安忙示意剛坐好，不用起來了。
太子安一來，氣氛便嚴肅了許多。
“姜太史。”太子安忽然道。
“是，殿下。”姜恆依舊是那無所謂的模樣，反正天塌下來也有耿曙擋着，他是真的不怎麼覺得自己魚在砧板，命在頃刻。
太子安一改先前倨傲態度，親切笑道：“我得與你確認一件事，你總不會覺得刺客是我派的，對不對？”
姜恆哈哈大笑，說：“怎麼可能？殿下真要這麼作想，也不會讓我……也不會讓聶海爲您帶兵打仗了。”
姜恆注意到項餘在身邊，畢竟耿曙的身份還是“聶海”，這事大家不說破，哪怕項餘心中猜到，也不便明說。
“不會是你，”耿曙說，“殺我們對你有什麼好處？”
太子安說：“那麼能不能請教姜太史，初來那夜……您朝我父王聊了些什麼？”
姜恆馬上感覺到，事情也許沒有這麼簡單，熊耒一定強橫介入了，說不定還責備了太子一番。
項餘於是識趣起身，藉故迴避。耿曙倒很清楚王室的相處，說道：“怎麼？你爹罵你了？”
太子安無可奈何，嘆了口氣，說：“父王勒令我，一定要在一個月內，找出兇手。畢竟……姜太史對他來說，很重要。”
姜恆頓時就猜到了一個可怕的念頭，這兩父子之間，正在互相猜忌，結合今天祭祀看見的場面，郢王說不定正懷疑親兒子不想讓他長生不老，而下手殺他的引路人。
“也沒什麼，”姜恆說，“討論了一點……關於如何延年益壽的養生之事。”
太子安幾乎是馬上就懂了，打量姜恆良久，點了點頭，大家都是聰明人，太子安立刻改了話頭，說：“殿……聶小哥，那件事，您考慮得如何了？”
太子安所言，自然是出兵伐樑，郢國朝雍要來嵩縣這塊地，熊耒盯上玉衡山的礦，太子安需要的卻是駐紮其上的兩萬雍軍，這將是他不小的助力。
“遲些給你答覆。”耿曙說，“這才幾天，急什麼？我點頭，你現在就能發兵？”
太子安希望能在春季出兵，他現在迫切地要建立軍功，以鞏固繼承人的地位，眼下郢王對他的態度不冷不熱，外加又來了另一個麻煩。雖然他也不大相信世上真有什麼長生不死的仙術，可是萬一呢？
萬一他父親永遠也不會死，那麼最後死的一定是他。
“項餘！”太子安被耿曙刺了句，有點不舒服，但耿曙也是王子，他惹不起，只得準備離開。項餘便回來，護送他們回宮去。
“這些天裡，”項餘朝二人說，“兩位還是不要出宮了，至少在我們抓到刺客之前。”
耿曙正色道：“能抓住？”
姜恆其實有點想親自去作餌，也許就能破開這個局。
“抓不住也得抓住。”項餘眉頭深鎖，答道，轉念一想，說：“在宮中無聊，過幾天，我便將桃源傳進宮來，想聽戲的話……”
“什麼？”姜恆馬上問，“什麼桃源？”
“戲班，”項餘答道，“桃源，姜大人那夜聽的戲。”
姜恆馬上想起了，臨離開落雁城時，界圭扔給他的那塊木牌，於是點了點頭。
耿曙對看戲本來也沒太大興趣：“查你的案子罷。”