建安八年秋，鄴城外，漳水之畔。
時值仲秋，涼風蕭瑟。若是以往的太平時節，南北兩岸肥沃的平原上定是一番麥浪翻滾的金燦燦景象，田地裡的農夫埋首忙於農事，婦人簞食壺漿行走在阡陌上，一些撿麥穗的頑童則在寬闊的田野裡撒歡奔跑，引來大人們的連聲呵斥。
城中無需勞作奔波的達官貴人還會攜帶老幼，乘坐車馬，出城秋遊。那個時候，出城的車馬絡繹不絕、嘶鳴於道，鋪設於水邊的青色帷帳交相輝映，令人目不暇接，袁氏子弟舉辦宴會的水榭歌臺上輕歌曼舞、鼓瑟吹笙，那香風隨着樂曲聲盪漾在漳水之上，數裡之間依稀可聞，引起了行人商賈的衆多遐想。
只是今日，這般太平盛況終究毀於亂世的戰火。
荒蕪的田地裡長滿野草，昔日的水榭歌臺化成灰燼，不遠處的里閭黑煙縷縷，更遠處的曠野上則是煙塵滾滾，振翅的鳥兒飛過也不肯落下，離羣的野獸奔竄逃亡，它們知道此地又是一處危險的伏屍場。
河北軍隊和關西兵馬相加已經超過十萬之衆，極目遠眺，越過飛揚的塵埃、草屑，所能夠看到的是旌旗下密密麻麻的矛戟和人頭，雙方步騎傾巢而出，匯聚於此，冀圖畢其功於一役。
袁尚、袁熙的五萬大軍從東邊的清河趕來，遂於東面列陣，閻行則下令南北大營齊出，佈下雁行之陣以待敵，鄴城的審配也率領城中的兵卒、青壯開西門列陣，準備和從東邊來的援軍一同合擊西涼軍。
此前幾日，雙方的斥候、輕騎已經爆發了多場遭遇戰，沒有暴露自己親自領兵前來的閻行下令示敵以弱，袁家兄弟果然上當，終於下定決心率衆傾巢而出，想要和“強弩之末”的西涼軍尋求決戰。
戰爭一早在辰時開始，袁家兄弟依仗日光的優勢，主動發動進攻，首要方向便是南大營方向的西涼軍，而閻行親率的一萬秦胡精兵，恰恰好也正部署在南面的戰線上。
“看來袁家兄弟是想要以強擊弱，先用城中審配率領的人馬拖住徐將軍部，然後把南面張將軍部趕入漳河去，再回頭全力進攻徐將軍。”
望樓車上，觀察許久河北軍隊攻勢的周良轉首向閻行說道。
將前線指揮之權委託給張遼的閻行聞言呵然一笑，“那就讓他們放手來攻吧，袁軍的攻勢若是能夠令文遠的將旗後撤三裡，那袁本初也算是生了一個好兒子了！”
與以往的槐裡大戰、緱氏大戰不同，此時的閻行心中已經有了獲勝的把握，他看着己方麾下嚴陣以待的甲士，再看看遠處吶喊衝鋒的河北步騎，慢慢露出了會心的笑容。
戰事開啓，局勢果然如同閻行所料的一樣，五萬袁氏大軍看似氣勢浩大，但實際上的戰力卻遠遠不如身經百戰的西涼軍，在河北軍隊前仆後繼的進攻下，張遼指揮的關西兵馬依舊穩穩地守住己方的陣地，猶如抵禦潮水衝擊的堅硬磐石一樣，屹然不動，時不時還從兩翼出動鐵騎踏陣。
但袁家兄弟的軍隊也沒有很快就力竭氣衰，他們後方的步騎依舊在結陣向前，甚至還組織了敢死士向西涼軍的鐵騎發動反衝鋒。
“這就是軍報上所說的袁家兄弟軍中的烏桓騎兵？”
閻行站在望樓車上，居高望遠，很容易就發現了袁家兄弟軍隊中還有一些髡髮結辮的胡騎，他想起了曹鳶之前的軍報，當即派人去將許攸請來。
“許先生，孤前日得報，曹鳶部阻敵於中山境內，連戰連捷，敵騎不得南下，爲何今日袁家兄弟軍中又多了這麼多的胡騎？”
許攸雖然在之前的北方大戰中臨陣投奔，還獻出了諸多有關袁紹大軍虛實的重要情報，引出了後面三千鮮卑騎兵大破十萬袁紹大軍的戰事來，立下了大功勞。但閻行對他卻另有考慮，遲遲沒有任命他正式的官職，而這反而逼迫許攸這個投奔的袁氏謀臣這幾個月來愈發賣力，一門心思要幫助關西兵馬平定河北之地，想再立下大功勞來討好閻行。
許攸認真眺望了一會，想了想，當即恭聲回答：
“明公，想必曹將軍在中山擊敗的是代郡、上谷的烏桓胡騎，而這些烏桓騎兵，只怕是遼西蹋頓派來襄助袁家兄弟的烏桓騎兵。”
“幽州內亂，袁熙被逐，各郡縣割據自立者甚衆，這烏桓的騎兵竟然還能夠馳騁千里南下？”
閻行身邊的荀攸也有些驚訝，許攸微微一笑，撫須說道：
“荀君當知，三郡烏桓乃是天下名騎，昔日光武皇帝能夠擊敗羣雄、中興漢室，就多賴彼輩之力。袁紹在世之時，恩結烏桓，對其部落大人多有籠絡，賜予單于金印，又與諸大人聯姻，時下袁家兄弟處境窘迫，想必是卑辭厚幣，遣使前往相求，那遼西蹋頓這纔派遣部中騎兵南下助戰吧。”
“至於幽州割據之輩，多是貪圖一時苟安的小人，胸無大志，這三郡烏桓縱橫幽地多年，兇名昭著，往昔張舉、張純之亂，他們烏桓人的馬蹄甚至踏入到了冀州腹地，幽地的那些人豈敢出兵阻擋，我料多半是闔城自保，坐視其來去如風，兼程南下。”
閻行聽了許攸的話，沉吟不語。
此番若是能夠順利擊敗袁家兄弟，那收取河朔、經營燕趙就在他的下一步計劃之中，相信烏桓人這股以往很少接觸、所知不多的陌生勢力很快就會與自己麾下的軍隊碰上。
閻行甚至能夠預想到，日後自己揮師收取幽州，這些襄助袁家兄弟的烏桓騎兵將會是一個棘手的對手，而許攸口中的遼西蹋頓，或許更會是邊地的一個心腹大患。
“蹋頓其人如何？”
閻行突然問道。許攸沒想到閻行會突然問起這件事情，他想了想，才接着回答道：
“蹋頓乃是烏桓大人丘力居的從子，丘力居死，其子樓班年少，蹋頓年長，素有勇名，乃代立。其人頗有雄才，以往遼西、遼東、右北平三地的烏桓名爲一體，卻互有爭鬥，可自從他繼位以來，總攝三部，衆皆從其號令，又敢受亡命，剽掠、招攬邊塞漢民爲用，麾下號稱有十萬戶胡漢，邊長老皆比之冒頓，畏之如虎。”
“現如今雖然因爲樓班成年，蹋頓退位奉其爲單于，但仍然保有王號，實際執掌三部烏桓的，還是蹋頓。”
聽完了許攸對蹋頓的介紹，閻行不由聯想到了被比作檀石槐的軻比能，想到這兩個野心勃勃、雄才大略的異族豪酋，他微微皺起了眉頭。
他比任何人都要清楚，北方兼具遊牧、農耕二元性的胡人政權對中原王朝巨大威脅。尋常的遊牧王國受制於本身的侷限性，經濟脆弱、部落流動，興衰迭替令人目不暇接，雖然也會通過劫掠給邊地造成一定的損失，但卻無法對中原王朝造成致命傷害，只要中原王朝派遣知兵的邊將鎮守關隘，加強封鎖內地的生鐵流入胡地，遊牧民族的軍事實力就會逐漸陷入越戰越弱的泥潭之中。
可一旦遊牧王國在其雄才偉略的君主統領下，趁着中原大亂的時機，通過劫掠人口或者招募流民的方式獲取足夠的農業人口，在某個適宜發展農業的地區組織屯田、修建城池、發展手工業，那這實力急劇膨脹的遊牧王國才真正會成爲中原王朝的噩夢。
“夷狄之地，雄主何其多也。”
閻行嘆息說道。他轉而將目光重新投向眼前的戰場，此時戰場上的形勢已經開始逆轉，先前那些前仆後繼進攻的袁氏軍隊如今後繼乏力，勇銳者陷入重圍，怯弱者踟躕不前，潰敗之勢愈發明顯，若非還有幾部精銳袁軍苦苦支撐，只怕幾萬大軍就要當即敗退。
“那些莫非是袁氏的大戟士？”
閻行又指着一部陷入苦戰的袁軍精兵旗幟問道，許攸舉目望去，旋即頷首說道：
“明公慧眼如炬，觀這一部的旗號，的確是袁氏麾下的大戟士，昔年袁紹入主冀州，效仿羽林期門之事，招募河朔各郡良家子，編練成軍，出隨征伐，入則宿衛，以其所持鉞戟爲榮，故號曰‘大戟士’。”
“不過，”許攸這個時候恭維地笑了笑，“大戟士雖勇，卻終究不敵明公麾下的秦胡強兵，此前在鑿臺、射犬，大戟士精兵就已經死傷慘重，眼下這些大戟士只怕是新卒居多，獨木難支危樓，大戟士今日覆滅矣！”
“哈哈。。”聽到許攸的話，閻行哈哈一笑，他話中雖有恭維之意，但卻沒有說錯，袁氏兄弟的大軍敗相已露，這些最後的河朔精銳大戟士也難逃戰死沙場的命運。
彷彿是爲了印證許攸的話語，激戰許久的袁軍軍陣中突然有一部軍卒倒戈相向，左袒響應的軍士猛然向自己的袍澤發動進攻，使得原本還算齊整的袁軍軍陣頓時出現了一大角凹陷，混亂的趨勢還在逐漸蔓延。
閻行見狀，肅然下令，傳令軍中各部發動反擊。
此令既下，南北兩軍號角聲接連不斷地響起，各部步騎精神抖擻，相繼出擊，之前還苦苦支撐的袁氏兵馬瞬間淹沒在西涼軍進攻的大潮之中，袁軍的軍陣也從一個角的崩潰迅速蔓延到了各個軍陣的潰退，而袁氏的大纛也不斷向後移動，宛如驚濤駭浪之中的一葉扁舟，掙扎着想要脫離困境。
可惜這一番掙扎也是徒勞無功的，北邊的徐晃部已經出動鐵騎衝陣，由爲首一員白袍小將率領，直撲袁氏兄弟的大纛，後退的袁軍軍陣在鐵甲騎兵面前如波開浪裂一般紛紛潰散，袁氏兄弟的大纛驟然停頓，繼而像是一棵形隻影單的枯木搖晃了一下，最終無力地頹然落地。
“袁氏兄弟敗矣。此戰之後，明公將一統河朔，威震天下，攸何其有幸，能夠追隨明主，爲明公賀！”
許攸興奮地慶賀道，若非知道之前周良曾經勸進失敗，說不定此刻的他還是說出什麼駭人聽聞的話語來。
就在他激動的慶賀聲中，遠處的戰局完全變成了一面倒，孟岱、嚴敬等袁氏將領先後戰死，審配率領殘兵倉皇退回城中，而袁氏兄弟則不知去向，敢情他們在鐵騎衝陣之時就已經放棄中軍，喬裝逃跑了，羣龍無首的河北兵卒各自爲戰，但很快就被西涼軍分割成各個小部分，在殘酷無情的刀兵面前，河北兵卒紛紛丟盔卸甲，選擇了投降。
“那名白袍小將是誰家的子弟？”
閻行瞥了許攸一眼，沒有迴應，而是指着之前衝陣奪旗的白袍小將方向問道。
隨行的幕僚的也都不知道，周良特意下樓傳令詢問，然後才匆匆趕回來稟報閻行。
“明公，此子乃是徐公明將軍的養子秦朗。”
“秦朗？”
“嘿嘿，”周良露出了一絲狹促的笑容，“昔年明公派遣徐將軍進攻呂布所部，俘布將秦宜祿之妻杜氏。杜氏頗有姿色，明公以徐將軍破敵功高，遂將杜氏賜予徐將軍爲妾，這養子就是這麼來的。”
“其中竟有這段緣由。”閻行愕然，繼而失笑。
“公明養得好兒子啊！”
聽了閻行的話，身邊的幕僚也紛紛笑了。
···
建安八年，北方大戰的最後一場戰役鄴城之戰，最終仍然是閻行率領的關西兵馬獲勝。
在鄴城外的漳水河畔，救援鄴城的袁氏大軍全軍覆沒，袁家兄弟下落不明，鄴城隨後也在審配侄子審榮的暗中配合下，輕易被西涼軍奪取。
自知死期將至的審配絕望之下，下令將之前捕得的劉芝等關西校事盡數殺死，他原本還想率兵放火燒燬城中的糧倉、武庫，但恰好與入城的馬藺部遭遇上，雙方旋即發生一場激戰，審配戰敗自刎，其餘將佐吏士紛紛投降，鄴城遂告淪陷。
而奪取鄴城的西涼軍軍威大振，隨後分兵攻城略地，先前河北之地許多不願投降的城邑也紛紛歸降，就這樣，冀州的半壁江山徹底落入到了閻行的囊中。
只是青州的袁譚軍趁着這個機會，也揮師北上，一面奪取渤海、河間、安平、清河四郡，一面暗中聯絡那些投降西涼軍的袁氏舊將，而大河南岸的曹軍則在曹洪的帶領下，遵照曹操的遺令，搶先佔據了黎陽、頓丘、東武陽等多座北岸城邑，據河設防，防禦西涼軍趁勝南下。
再加上各地割據的幽州和縱橫北疆的三郡烏桓，周邊諸多勢力對閻行軍是又畏又恨，隱隱有結成聯盟的趨勢，整個北方的形勢依舊混亂不清。
與其同時，荊益之地，一份爲收復漢中的盟約也隨之到來。