郯縣，州府。
從兵入泰山以來，泰山、兗州，包括揚州九江等地的軍報絡繹不絕。
連着好些天，荀貞都沒有能好好地睡上一覺了，不過他是經慣了戰事的，越是軍情多，他越是精神振奮，是以雖是多日未曾安眠，卻是絲毫不覺睏倦。
他拿着新從荀成部發來的一道軍報，笑對在座的戲志才、荀攸等說道：“應仲遠果數遣兵援牟縣，已墮元直計中矣！仲仁這道軍報裡說，昨日又有八百餘的泰山兵到了牟縣城外，與羊秘等各營合兵，這已是應仲遠的第三次增兵了，前後合計，目前援救牟縣的泰山兵已達有三千餘。可以料見到，泰山西北諸縣現下必已然守禦空虛。”
泰山郡雖是大郡，民口多，但到底只是一個郡而已，據戰前情報，加上泰山北部、西部沿邊抵禦魯國、青州黃巾入掠的各縣縣兵，也不過只有步騎七八千人，開戰後，應劭兩次募兵，共得兵四千餘，也就是說，泰山郡的能用之兵是一萬兩千多人。荀成、臧霸兩路兵馬，先前已經相繼殲敵數千，牟縣城中又有兩千餘的守卒，加上這三千多的援兵，確然可以清楚簡單地算出，泰山郡西北七縣中，此時必定是守卒寥寥了。
荀攸從另一個方面也做出了和荀貞同樣的判斷。他說道：“應仲遠此次給牟縣增兵，只遣了八百餘人，尚不足千，可見他手頭上確是沒多少的部隊可派了。”
他頓了下，對荀貞建議說道：“劉、陳、江諸營雖然暫時阻擋住了劉公山、鮑允誠的援兵，然畢竟是在‘客地’作戰，輜重補給不易，難以持久，既然已把泰山西北諸縣的守卒大多調至牟外，攸以爲，明公可檄令荀、臧兩位將軍尋機破敵，繼拔牟縣，再進克泰山西北了。”
荀貞問戲志才：“志才，卿以爲呢？”
戲志才與荀攸的觀點相同，說道：“公達所言正是。”
“好，那我便檄令仲仁、宣高，命他兩人破敵略地！”
荀貞當即手書檄令一道，命人即刻給荀成、臧霸快馬送去。檄令剛被送走，外邊來了一個幕府吏員，奉上了軍報一封。荀貞拿過來看，見是從兗州任城送來的，拆掉封泥，展開細閱，看罷，哈哈大笑，對戲志才、荀攸說道：“公達才說起兗州，玄德就有捷報送來！”
戲志才、荀攸詢問詳情。
荀貞示意侍吏把劉備的這道軍報給戲志才、荀攸拿去，由他兩人自看。
荀攸請戲志才先看，待戲志纔看完，他纔看，待看過了，擡起頭來，與戲志纔對視了一眼，從這道目光對視中，兩人知道了對方所想正是自己所奇，皆笑了起來。
荀貞問道：“卿二人緣何發笑？”
戲志才笑道：“吾與公達所笑者，是奇劉將軍竟也能用詐計。”
荀攸笑道：“劉將軍素以仁厚著稱，今觀其捷報，卻不意他也會出奇用詭。”
卻是：劉備提兵到了任城縣後，先是與陳褒合營，繼之不久，在半個月前，也即荀成、臧霸會師於牟縣城外的前後，眼見泰山郡的形勢岌岌可危了，劉岱終於決定發兵，援救泰山，爲阻其進兵之路，荀貞傳檄給劉備，命他率本部北至樊縣安營佈陣。
樊縣屬任城國，北鄰東平國。劉備的兵馬在這裡一駐紮，陳褒、劉備、江鵠三營就連成了一線。他們這一條防線，正擋在了泰山郡與兗州腹地之間，是劉岱、鮑信援助泰山的必經之地，不把他們擊破，劉、鮑的兵馬就無法抵進泰山，——除非走濟北國的北部，可濟北國境內現今黃巾數萬，這條路顯是難走，幾無可能。
於是，鮑信親帶兵，擊東平國內的江鵠營，劉岱所發之援兵則攻打任城國內的劉備、陳褒營。
四天前，荀貞接到了江鵠的一道軍報，乃是江鵠小敗於鮑信。
在東平國，江鵠得到東平相李瓚的相助，與東平國的郡兵合兵一處，計有四千餘人，而鮑信帶去援泰山的部曲只有兩千餘，江鵠性子悍勇，自恃兵多，打算全殲鮑部，便遣兵斷了鮑信部的退路。鮑信偵知後，對部曲說道：“細眼兒向有悍名，今吾軍退路爲其所斷，不死戰，則吾輩死無遺類矣！吾聞之：狹路相逢勇者勝！”其部曲戮力，于禁等衝鋒陷陣，而江鵠這邊，其兵馬雖衆，可他卻難以順暢地指揮東平國的郡兵，最終小敗，然而鮑信也沒能破其營。
或許是受了鮑信這一場勝利的鼓舞，劉岱所發之援兵對樊縣之劉備、任城縣之陳褒發起了猛攻。進攻劉備營的兗州主將且還分兵劫劉備的糧道，搶走了一批從合鄉送去給劉備的糧秣。劉備部中的軍吏有些爲此驚慌，劉備倒是鎮定自若，大概在經過與長史殷純、都尉卓膺、司馬士仁、掾屬棧潛等的商議之後，反決定藉機用計，即戲志才、荀攸所言之“詐”和“奇詭”。
在前天夜間，劉備假裝糧秣不繼，燒了營寨，僞做要撤退回任城縣。進攻他這一營的兗州主將發現後，上了他的當，立刻帶兵追擊，進入到了劉備提前設下的伏擊圈中，爲劉備所敗。
劉備取勝後，沒有追殲敗北的敵兵，返回到了樊縣，仍舊築營堅守。
荀貞適才接到的那封劉備送來之軍報，所講的便就是他擊敗敵兵、仍固守在樊的經過。
聽了戲志才、荀攸的話，荀貞也不由笑了起來，說道：“玄德老於行伍，屈指算來，中平元年至今，他亦是已征戰十載了，沙場臨敵，稍稍用奇，何足怪也！”
荀貞卻是不知，劉備也是不知，那個中計的兗州主將之所以會上當，實際上正是因爲受了劉備此前名聲的迷惑，當他要帶兵追擊劉備時，他帳下有吏恐這是劉備之計，上言諫止，這個主將卻不以爲然，反駁說道：“奇非智將不能出。劉玄德雖爲鎮東所愛，而素來不曾聞他有何智謀，況且今他趁夜燒營寨而遁，亦足可見去意之真，必非用計。”因此這才中伏戰敗。
荀貞沉吟稍頃，對戲志才、荀攸等說道：“卿等以爲玄德在軍報末尾所言之事可行與否？”