曹操那日兵到滎陽汴水岸邊。
洛陽與山東相連的交通要道共有四條，一是孟津渡，由此可過河入到冀州；一是轘轅關道，即河南尹與潁川郡交接處的那個轘轅關，由此可過嵩山入豫州；再一個便是荀貞、孫堅走的樑縣、伊闕關一道，此地乃是從荊州、潁川南部直通洛陽的大道；最後一個就是滎陽這裡了。
從洛陽東出，沿伊洛河谷經偃師、鞏縣，穿過汜水、滎陽谷道（即虎牢關隘道），可直下鄭、汴。
這一條路的咽喉地帶正是在汜水關、滎陽一線。
所以，曹操在到滎陽前，徐榮可以不大舉進攻，然一旦他抵達滎陽，徐榮就必須要進攻了，如再不攻，那就等於是放曹操輕鬆鬆地過了洛陽東邊的防線，再往西去，直到洛陽，幾乎一馬平川。
一方面，曹操到了這裡，徐榮必須要大舉進擊，加以阻擋；再一個方面，這一帶也是個險地，基本是處在黃河南岸黃土原的一條狹縫中，每當雨後，泥淖難行，苦不堪言？頂？點？小說 ，換言之，也就是說，對嫺熟兵法的人來講，這裡也是一個對防守一方很有利的反擊佳地。
故此，徐榮選擇在了這裡大舉迎擊曹操。
曹操與徐榮在此地鏖戰了一天，因爲敵衆我寡，又徐榮統帶的俱爲精兵，遂大敗，兵卒死傷過半，鮑韜、衛茲俱皆戰亡，他自己也被流矢所傷，乘的坐騎也受了傷，他從弟曹洪遂以己馬讓之，曹操初推辭不受，曹洪說：“天下可無洪，不可無君”，執意要將坐騎讓與曹操，曹操這才騎上。——由曹洪這句話也可見當時情勢之急，“天下可無洪”的話都說出來了，曹洪這是抱了必死的決心。曹操騎馬，曹洪步從，逃到汴水岸邊，水深，不得渡，曹洪沿着河道搜尋，找到了一艘渡船，於是曹操、曹洪兩人乃得以逃出生天，乘船渡河，回到了酸棗。
到了酸棗後，曹操見張邈諸人依舊是置酒高會，不圖進取，既惱又怒，氣得不得了，想他曹操爲了討董，連命都差點丟了，張邈等人倒好，卻居然還在這兒飲酒清談，歌舞昇平，是可忍，孰不可忍，曹操沒能忍住怒氣，當面指責他們。
可再指責也沒有用，張邈等人本就怯戰，見曹操、鮑信大敗而歸，更是不敢提“出戰”兩字。
把曹操氣得，回到帳中，就提筆給荀貞寫了一封信。
他在信中講述了與徐榮交戰的經過，——荀貞和孫堅便正是從他的這封信裡才知了他戰敗、逃亡的具體過程，講完這些，他筆鋒一轉，直言說道：酸棗諸公非可成事者也，徒擁虛名，而無膽能，不足以謀，討董之事，最終還是得靠我等，只是我兵敗滎陽，士卒折損多半，而今兵少，暫不能再與卿聯軍共進，卿可先在潁川等我，待我去揚州募了兵馬回來，再與董戰。
去揚州募兵云云，是因爲曹操的從弟曹洪與揚州刺史陳溫素善，曹操與丹陽太守周昕又是老交情，而丹陽又是天下知名的產精兵之地，所以他決定去揚州募兵，以補充損失。
荀貞讀完他的信，對孫堅嘆道：“先時，起兵前，孟德離洛歸家，險死在豫州，今兵擊董卓，他又大敗於滎陽，復險些身死，數月之間，兩陷死地，可觀他此封來信，卻毫無氣餒畏怯之意，仍是雄壯不減，志氣愈奮，所謂百折不撓者，說的就是孟德這樣的人？”
漢末三國之際，要說“百折不饒”，首先當是劉備，可如細究之，曹操也是一個百折不撓、心志堅毅的人，——事實上，不止劉備、曹操，但凡能於青史留名的，又有幾個是軟弱之人？
人生一世，不可能事事遂心順意，就如羊祜的那句話：人生不如意事，十之八九。如果因爲一點挫折就放棄了抱負和志氣，那這個人就永遠不可能會有了不起的成就。
荀貞以此自礪，暗暗提醒自己，心道：“黃巾以來，這些年我雖然受過些挫折，可比起孟德今日所受之難，比起玄德將來所受之困，卻是無法相比的啊，也許有一天，我也會遇到這樣的挫折和危難，但卻絕不可動搖心志，當以孟德、玄德爲楷模，磨難愈大，志氣應愈奮。”
曹操從酸棗去揚州、丹陽募兵有幾條路可走，其中一條會路過廣陵。
荀貞寫了封信給留守廣陵的袁綏、姚升、陳褒等人，叫他們好好接待曹操，傾力相助。
荀貞這是一番好意，只是，他的這番好意卻沒有被用上。
曹操離了酸棗，先回了一趟譙縣的家中，問他父親和族中要了一大筆錢出來，他從弟曹洪家鉅富，也從家裡拿了很多錢出來給曹操，並把原先留在家裡看守門戶的家兵也都悉數帶上，合計千餘，加上曹操本部剩存的人馬，總共幾千人，然後纔開向丹陽而去。
由譙縣東南下，穿沛國而過，到了沛國的北界，面前是一條大河，此即淮水，如再往前走，渡河而南，是揚州的九江郡，如沿着淮水向東，則是徐州的下邳國，過了下邳就是廣陵，再從廣陵南下，可直接到達揚州的丹陽郡。
在淮水北岸，跟着曹操一起來募兵的夏侯惇說道：“荀廣陵與君交善，我等不如沿水東去，先去廣陵，再下丹陽。”
曹操卻是不肯，他立在水邊的高地上，按着腰劍，俯瞰淮水浪卷，又舉望對岸山川，復又向東看去，遠眺徐州地界，說道：“我與貞之共出兵擊董，貞之連勝，而我大敗，此已恥也，我怎好意思再去他的地界，受他郡臣的款待？”
夏侯惇說道：“勝敗兵家常事，君雖小有一敗，而來日勝負尚未可說，荀侯，人傑也，定不可能會因此而小看於君，君素性寬，今卻怎反計較起此這等小事來？”
“貞之先前寫信與我，稱天下英雄氣，我獨佔五斗。我計較的不是貞之會否小看我，我計較的是我讓貞之失望了，又怎還再有臉面去厚顏受他臣下的接待？且待我等募過兵馬，返程回時，再過廣陵，與貞之的郡臣相見。”
曹操雖是敗而不餒，志氣愈奮，可將到荀貞的地界，想起荀貞那句誇他獨佔天下五斗英雄氣的話來，再看看自家這敗軍之身，卻是自覺臉熱，不好意思再去打擾荀貞留在廣陵郡的那些文武臣下，他的這種心態與肚量無關，強要言之，大約更和自尊有關。
聽他這般說，夏侯惇等遂不復言。
過了淮水，進到了揚州的九江郡。
揚州的州治歷陽便在此郡之中，在此郡的最東邊，和丹陽郡接壤。
揚州刺史陳溫聞報，提前遣了人在郡界相候，接到他們，在前導路，把他們迎到了歷陽州府。
入到府中，曹操、曹洪道出來意。
陳溫，字元悌，汝南人，和荀貞、曹操、曹洪都是同州，汝南西邊是潁川，東北邊是沛國，他很早就和曹洪認識，兩人相交莫逆，聽了二曹是來募兵的，他沒二話說，鼎力支持。
於是，曹洪留在州府，等陳溫給他募兵，曹操則辭別陳溫，東往丹陽，去見丹陽太守周昕。
周昕，字泰明，會稽人，按說他是南方人，就算和曹操相識，南北相隔，也應該很難會有什麼太過密切的來往纔對，不過周昕在他年少時嘗遊學京師，師事陳蕃，而曹操身爲貴族子弟，年少時常居洛陽，他兩人因此而便就得以結識，後來，周昕被太尉府所闢，一直都待在洛陽，所以便和曹操過從甚密，兩人交情非同尋常，——不止他和曹操交情好，他有兩個弟弟，一個叫周昂，一個叫周喁，和曹操的關係也非常好，尤其是周喁，更是與曹操相交投契。
荀貞早先遣姚升來丹陽募兵，打的就是曹操的旗號，要不然，便是姚升家是吳郡冠族，與丹陽士人多有來往，卻也定是難以募兵募得那麼順利。
知道曹操要來，周昕親到郡界迎之，把他接到郡府。
曹操道出求兵的來意，周昕比陳溫還要痛快，說道：“酸棗諸公皆畏不敢進，唯卿心懷大義，不惜身，偶有失利，何足以意？我丹陽無它物，唯產精兵，卿爲義起兵，討董事重，既來我地，又何必再去募兵？我現有郡兵六千，可給卿四千，如不足，容我再募召。”
曹操大喜，說道：“丹陽素產精卒，四千足矣，如真不足，我到時再來討之就是。”
兩人相對而笑。
出身貴族、交遊廣闊就是有好處，曹操、曹洪從兄弟兩人，來到揚州、丹陽，只動動嘴皮子，四千丹陽精卒就到手了，曹洪那邊沒多久傳來消息，陳溫亦給他弄來了兩千廬江上甲，這就是合計六千精銳了，想如換個別的寒門子弟來，便是磨破嘴皮子，怕也是討不來一兵一甲。
得了這六千人馬，曹操的兵勢復爲之一振。
他心念討董，沒有在丹陽多留，與曹洪會合後邊從丹陽北上，先入了廣陵郡界。
袁綏、姚升等得了荀貞的囑咐，對曹操執禮甚恭，諸人親把曹操迎入郡界，一番熱情的款待之後，又親把曹操等送出了郡界。送走了曹操，姚升給荀貞去信，信中寫道：“曹將軍貌不驚人，而言行豪壯，有龍虎氣，吾觀其人，必非淺水可居之者也。曹將軍兄弟在揚州共募得了六千上甲，吾觀望之，俱皆精銳，今其歸還，想來等到來日再討董時，必能爲君侯力助。”
姚升的這封信剛送出沒多久，還沒到荀貞的手上，一個叫他驚訝的事情就發生了。
卻是傳來消息：曹操、曹洪、夏侯惇等帶兵剛回到豫州，入了沛國不久，在龍亢縣這個地方，他們從揚州、丹陽募來的那些兵卒卻竟不知爲何，——也許是因思鄉，不想遠離家鄉，去前線與董卓交戰，也許是因爲知道曹操早先兵敗給了徐榮，不想跟着曹操去送死，總之，圖謀叛亂，叛兵夜燒曹操大帳，曹操手劍殺了數十人，乃得出營，被聞訊趕來的夏侯惇等人救下。叛亂的兵卒有的被夏侯惇等鎮壓了，有的逃散了，事後檢點，沒有背叛揚州兵的只有五百餘。
真是屋漏逢陰雨。
先敗於徐榮，繼又兵卒叛變。
如再加上最早那一次險死於豫州，這才短短數月，曹操就在生死線上來回三次了。
但曹操到底是人中之傑，依舊是半點也不氣餒，這已經入了沛國，是他的家鄉了，既然召來的兵卒多叛，那他索性就又在沛國募兵，龍亢往北是蘄縣，從蘄縣開始，曹操一路走一路募，經銍縣、鄲縣、鄼縣、建平等地，前後共募得千餘人衆，兵勢復稍爲一振。
——在丹陽時，周昕說兵如不足，他可再爲曹操招募，而今既然兵叛，曹操卻爲何不回去丹陽？這卻是：人皆是有臉面的。就像曹操在召到兵前羞於去廣陵見荀貞的手下一樣，現在揚州兵叛，他也不好意思再厚着臉皮去找周昕了。陳溫、周昕半點沒有推脫地給他了總共六千精卒，是他自己“沒能耐”，這才導致了兵叛，試問，他又怎麼才能好意思再去找周昕要兵？
到了建平縣，曹操暫時停駐。
出了建平再往前，就已不是沛國地界，而是樑國了，過了樑國則即是陳留。
曹操與曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯淵、史渙等人商量：“我等今往揚州募兵，半途兵叛，以現在這點兵力，如再去酸棗，或許會被張孟卓諸公嗤笑事小，難以復振擊董事大。吾觀酸棗諸公終碌碌無爲者也，不可成事。以我之意，我等不如舍酸棗而去河內，卿等以爲如何？”
夏侯惇說道：“君意在討董，袁將軍兵勢雖衆，然其意卻不在董卓，便去河內，恐亦難有爲也。君與荀侯友善，荀侯、孫侯皆敢戰之士，何不去潁川與荀侯合兵，共謀擊董？”
曹操說道：“洛陽山河四塞，非是一路可擊之者也。我如去潁川，雖可與貞之合兵，然卻只是一路，直去直去，無有響應，董卓易爲應對，不如去河內，也許能說動本初，至不濟也可試試看能否從他那裡借些兵來，如此，便可與貞之南北呼應，兩路並進，方爲兵家上策。”
曹操這番話是真心話，他雖有男人的通病，有點“好面子”，可關係到軍國大事，他卻是實事求是。
夏侯惇等聞他此言，覺得他說得對，有道理，因便不復再有異議。
在建平休整了一天，次日，曹操帶兵出郡，過陳留酸棗而不停，徑去河內投袁紹。