當袁術正在作死的時候，袁紹也沒有閒着。由於跟王嵩簽訂了5年停戰的合約，袁紹覺得可以騰出手來收拾劉備和公孫瓚了。
在袁紹手下的派系中，許攸和郭圖是支持大公子袁譚的。
袁譚上次在青州之戰時，被突然介入的劉備出奇制勝，敗退回冀州，因而受到袁尚和袁熙的詆譭而失去了袁紹的信任，這才導致在後來袁紹與王嵩開戰時，井陘關一路袁軍的主帥被由袁譚換成了袁尚。沒想到的是，袁尚急於表現自己，立功心切，反而被徐庶和張燕用計俘虜，五萬大軍全軍覆滅，牽連到整個戰局也因此而改變，最終導致袁曹被迫與王嵩停戰和談。
袁尚的失敗，使袁譚的地位又凸顯出來，許攸鼓動袁譚向袁紹請戰，再戰劉備收取青州。
於是，袁譚對袁紹道：
“父親，如今與王嵩有停戰五年的約定，來自幷州和黑山的牽制已經減少，我們應該儘快打敗劉備和公孫瓚。孩兒願親領大軍，爲父親收取青州！”
未等袁紹表態，支持袁尚的逢紀和支援袁熙的辛評都出言反對。逢紀道：
“不妥，大公子雖然精通軍略，但恐怕不是劉備對手。倒是主公的三公子袁尚，自從幷州失利歸來之後，開始臥薪嚐膽，折節向學，進境一日千里。還是以三公子爲帥較爲合適。”
辛評也道：“劉備武有太史慈，閻柔等猛將，文有田豫和程緒等智謀之士，不可小覷。上次大公子青州之敗，殷籤不遠。依我看，二公子袁熙勇毅多智，可以爲帥征伐劉備。”
袁譚擲地有聲地說道：“勝敗乃兵家常事，古今名將，誰不曾有過失敗？孩兒雖然曾在青州被劉備偷襲而失敗，但孩兒並沒有氣餒，願領大軍，一雪前恥！”
許攸開口讚道：“壯哉！大公子自幼在主公身邊長大，得主公悉心培養指導，精通軍略，勇謀兼備，頗有主公英雄之態。井陘關之戰，若是大公子領軍，必不致有如此失利。
許攸不才，願爲大公子參謀軍機，隨大公子討伐劉備，爲主公奪取青州。”
郭圖也出列道：“大公子勝不驕，敗不餒，深肖主公英雄之姿，郭圖不才，也願隨大公子同往青州，共伐劉備，一雪前恥！”
逢紀和辛評還要再爭，袁紹開口道：“譚兒隨在我身邊多年，頗通軍略，我今予你十萬大軍，以子遠和公則爲左右軍師，討伐劉備，一雪前恥，務請不負吾望！”
袁譚與許攸郭圖齊聲道：“尊父親（主公）軍令！”
於是，袁譚拜許攸爲左軍師，郭圖爲右軍師，點起十萬大軍，殺向青州。
在之前六路大軍進攻王嵩時，田豫和程緒都曾力勸劉備出兵幫助王嵩牽制袁紹，但鮮于銀等人認爲王嵩勢力太大，對青州也不是好事。
劉備猶豫未決，一拖就是數月，直到王嵩戰勝袁曹，與袁曹各簽五年停戰和約，劉備纔開始緊張起來。
程緒更是唉聲嘆氣道：“沒有了王嵩的牽制，袁紹必然來對青州啊，爲今之計，只有與公孫瓚交好，讓公孫瓚從北策應，以減少青州的壓力。”
劉備思來想去，覺得自己當前確實沒把握頂着袁紹的進攻，於是寫了封信給公孫瓚，將姿態放得很低，聲稱自己是在田楷身亡之後，接替田楷爲公孫瓚守護青州，如果袁紹進攻幽州時，自己會從南面進攻袁紹，同時，假如袁紹進攻青州，也希望公孫瓚從北面牽制袁紹。
建安二年（公元197年）七月，袁譚兵分三路進攻青州。左路以張郃領兵三萬，進攻歷城，右路以顏良領兵二萬進攻樂安，親率五萬人爲中軍，進攻臨濟。
張郃首先攻破歷城，沿泰山北麓長驅直入，連破東平，濟南，土鼓，於陵等縣城，佔領濟南郡全郡。
顏良連破千乘，樂安，利縣，進入廣繞縣。
袁譚的中軍先鋒文丑擊破臨濟，圍攻高苑。
河北四柱中的三將齊出，再加上有河北最頂尖的謀士許攸和郭圖相助，袁譚大軍氣勢如虹，劉備連戰連敗
程緒對劉備道：“袁譚十萬大軍來勢洶洶，我軍已經不足五萬，四處應戰不如退守臨淄。我們可以將周邊縣城的糧草和百姓全都遷入臨淄城中，居城而守，待公孫瓚出兵，牽掛袁紹軍力，袁譚耗時日久，自然兵疲，再尋機破之。”
劉備依其計，將周邊郡縣糧草全搬入臨淄，又將周邊百姓十萬人遷入臨淄城中，以便危急時徵召青壯守城。
公孫瓚接到劉備的結盟書信，罵道：“是兒最無信者！”
有幕僚張禮對公孫瓚道：“劉備雖然是背信棄義之人，但如今袁紹強大，而主公與劉備稍弱，脣亡齒寒的道理，不可不慎重對待。劉備若是敗亡，袁紹必然進攻幽州，爲今之計，當聯劉抗袁，方爲良策。”
公孫瓚道：“不知王嵩是否願出兵相助？“
張禮道：“當初王嵩被六路大軍圍攻，主公和劉備都坐山觀虎鬥，不曾給予絲毫幫助，反而想收漁翁之利。如今王嵩與袁紹曹操簽下五年停戰公約並召告天下，又豈肯出兵相助主公與劉備而自掌其嘴？”
公孫瓚雖然對劉備的不辭而別及佔據青州非常生氣，但也知道脣亡齒寒的道理。
想起當初在臨淄城外被劉備掘淄水淹了自己三軍，袁譚對許攸道：“當初被劉備水淹三軍，我若掘開淄水，淹了臨淄城，是否可行？”