曹操此時早已回到許昌，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴。封段煨爲蕩寇將軍、伍習爲殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕。送操出師。時建安三年夏四月也。曹操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟；民因兵至，逃避在外，不敢刈麥。曹操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏說：“我奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。”百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。曹操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。曹操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿說：“將軍豈可議罪？”曹操說：“我自制法，我自犯之，何以服衆？”即掣所佩之劍欲自刎。衆急救住。郭嘉說：“古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？”曹操沉吟良久，於是說：“既《春秋》有法不加於尊之義，我姑且免死。”乃以劍割自己之發，擲於地說：“割發權代首。”使人以發傳示三軍曰：“大人踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”於是三軍悚然，無不懍遵軍令。
此時公元197年曹操佔領淮、汝，許褚遣衆歸順曹操，即日拜都尉，引入宿衛，代替了典韋的職位。張繡知操引兵來，急發書報劉表，使爲後應；一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指曹操罵道：“汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”曹操大怒，下令：惡來何在？”無人應聲，衆人看着曹操：“主公……”曹操自己也意識到典韋已經不在了，淡淡地說：“許褚出馬”。張繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先於馬下，張繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。張繡入城，閉門不出。曹操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；操自騎馬繞城觀之，如此三日。傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裡上城。城中賈詡見如此光景，便謂張繡笑說：“我已知曹操之意了。今可將計就計而行。”
賈詡對張繡說：“某在城上見曹操繞城而觀者三日。他見城東南角磚土之色，新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐爲聲勢，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬東南角而進也。張繡說：“那該怎麼辦？”賈詡說：“此易事。來日可今精壯之兵，飽食輕裝，盡蒙於東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，操可擒矣。”張繡大喜，從其計策。早有探馬報曹操，說張繡盡撤兵在西北角上，吶喊守城，東南卻甚空虛。曹操說：“中我計了！”遂命軍中密備鍬钁爬城器具。日間只引軍攻西北角。至二更時分，卻領精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。城中全無動靜，衆軍一齊擁入。只聽得一聲炮響，伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來。曹軍大敗，退出城外，奔走數十里。張繡直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數。呂虔、于禁俱各被傷。
賈詡見曹操敗走，急勸張繡遺書劉表，使起兵截其後路。劉表得書，即欲起兵。忽探馬報孫策屯兵湖口。蒯良說：“孫策屯兵湖口，乃曹操之計也。今曹操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。”劉表乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安衆縣截曹操後路；一面約會張繡。張繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲擊曹操。
且說曹2操軍緩緩而行，至襄城，到清水，曹操忽於馬上放聲大哭。衆驚問其故，曹操說：“我思去年於此地折了我大將典韋，不由不哭！”因即下令屯住軍馬，大設祭筵，弔奠典韋亡魂。曹操親自拈香哭拜，三軍無不感嘆。祭典韋畢，方祭侄曹安民及長子曹昂，並祭陣亡軍士；連那匹射死的大宛馬，也都致祭。次日，忽荀彧差人報說：“劉表助張繡屯兵安衆，截我歸路。”操答彧書曰：“我日行數裡，非不知賊來追我；然我計劃已定，若到安衆，破張繡必矣。君等勿疑。”便催軍行至安衆縣界。劉表軍已守險要，張繡隨後引軍趕來。曹操乃令衆軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵。及天色微明，劉表、張繡軍會合，見曹操兵少，疑曹操遁去，俱引兵入險擊之。曹操縱奇兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安衆隘口，於隘外下塞。劉表、張繡各整敗兵相見。劉表說：“反中曹操奸計！”張繡說：“再回去商量對策。”於是兩軍集於安衆。
袁紹此時緊逼許昌的消息傳來，曹操急令撤軍，張繡得知，張繡欲追之。賈詡說：“不可追也，追之必敗。”劉表說：“今日不追，坐失機會矣。”力勸張繡引軍萬餘同往追之。約行十餘里，趕上曹
軍後隊。曹軍奮力接戰，繡、表兩軍大敗而還。張繡謂詡說：“不用公言，果有此敗。”賈詡說：“今可整兵再往追之。”繡與表俱說：“今已敗，爲何再追？”賈詡說：“今番追去，必獲大勝；如其不然，請斬我首級。”張繡信之。劉表疑慮，不肯同往。張繡乃自引一軍往追。曹操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走。張繡正往前追趕。忽山後一彪軍擁出。張繡不敢前追，收軍回安衆。劉表問賈詡曰：“前以精兵追退兵，而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆驗也？願公明教我。”賈詡說：“此易知。將軍雖善用兵，非曹操敵手。曹操軍雖敗，必有勁將爲後殿，以防追兵；我兵雖銳，不能敵之也：故知必敗。夫操之急於退兵者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不復爲備；我乘其不備而更追之：故能勝也。”劉表、張繡俱服其高見。賈詡勸劉表回荊州，張繡守襄城，以爲脣齒。兩軍各散。
曹操正行間，聞報後軍爲繡所追，急引衆將回身救應，只見繡軍已退。敗兵回告操曰：“若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒矣。”曹操急問何人。那人綽槍下馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人，姓李，名通，字文達。曹操問何來。李通說：“近守汝南，聞大人與張繡、劉表戰，特來接應。”曹操喜，封之爲建功侯，守汝南西界，以防劉表、張繡。李通拜謝而去。操還許都，表奏孫策有功，封爲討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表。操回府，衆官參見畢，荀彧問道：“緩行至安衆，何以知必勝賊兵？”曹操說：“彼退無歸路，必將死戰，我緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。”荀彧拜服。
郭嘉入，曹操說：“公來何暮？”郭嘉袖出一書，曹操曰：“袁紹使人致書主公，言欲出兵攻公孫瓚，特來借糧借兵。”曹操說：“我聞袁紹欲圖許都，今見我歸，又別生他議。”遂拆書觀之。見其詞意驕慢，乃問郭嘉說：“袁紹如此無狀，我欲討之，恨力不及，如何？”郭嘉說：“劉、項之不敵，公所知也。高祖惟智勝，項羽雖強，終爲所擒。今袁紹有十敗，公有十勝，袁紹兵雖盛，不足懼也：紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；袁紹以逆動，公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，袁紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才，此度勝也；紹多謀少決，公得策輒行，此謀勝也；袁紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；袁紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝也；袁紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；袁紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；袁紹好爲虛勢，不知兵要，公以少克衆，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，於以敗紹無難矣。”曹操笑道：“如公所言，孤何足以當之！”荀彧說：“郭奉孝十勝十敗之說，正與愚見相合。袁紹兵雖衆，不足懼！”郭嘉說：“徐州呂布，實心腹大患。今袁紹北征公孫瓚，我當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖袁紹，乃爲上計；否則我方攻袁紹，呂布必乘虛來犯許都，爲害不淺也。”曹操然其言，遂議東征呂布。荀彧說：“可先使人往約劉備，待其回報，方可動兵。”曹操從之，一面發書與劉備，一面厚遣袁紹來密書答之雲：“公可討公孫瓚。我自當相助。”袁紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚。
呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱呂布德。陳宮不悅，乘間告呂布曰：“陳珪父子面諛將軍，其心不可測，宜善防之。”呂布怒叱曰：“你無端獻讒，欲害好人耶？”陳宮出嘆說：“忠言不入，我輩必受殃矣！”意欲棄呂布他往，卻又不忍；又恐被人嗤笑。乃終日悶悶不樂。一日，帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬，飛奔前去。陳宮疑之，棄了圍場，引從騎從小路趕上，問道：“你是何處使命？”那使者知是呂布部下人，慌不能答。陳宮令搜其身，得劉備回答曹操密書一封。陳宮即連人與書，拿見呂布。呂布問其故。來使說：“曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，不知書中所言何事。”呂布乃拆書細看。書略說：“奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心。但備兵微將少，不敢輕動。曹將軍興大師，備當爲前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。”呂布見了，大罵道：“曹操賊焉敢如此！”遂將使者斬首。呂布想讓袁渙寫信去大罵羞辱劉備，袁渙認爲不能這樣做，呂布再三強迫他，都不答應。呂布大怒，用刀劍來威脅袁渙說：“做這件事就能活，不做這件事就死。”袁渙臉色絲毫沒有改變，笑着對呂布說：“我聽說只有德行可以用來羞辱別人，沒聽說用污言穢語來羞辱別人的。假使他本來就是個君子，將不會以將軍你的話爲恥辱，假如他實在是個小人，將用你的話回覆你，那麼受辱的是你而不是他。再說我先前侍奉劉將軍，就像今天侍奉你一樣，假如有一天我離開這裡，再來痛罵將軍，行嗎？”呂布自感慚愧而作罷。先使陳宮、臧霸、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀，東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城，攻劉備。令宋憲、魏續西取
汝、潁。布自總中軍爲三路救應。
且說高順等引兵出徐州，將至小沛，有人報知劉備。劉備急與衆商議。孫乾說：“可速告急於曹操。”劉備說：“誰可去許都告急？”階下一人出曰：“某願往。”視之，乃劉備同鄉人，姓簡，名雍，字憲和，現爲劉備幕賓。即修書付簡雍，使星夜赴許都求援；一面整頓守城器具。劉備自守南門，孫乾守北門，關羽守西門，張飛守東門，令糜竺與其弟糜芳守護中軍。原來糜竺有一妹，嫁與玄德爲次妻。劉備與他兄弟有郎舅之親，故令其守中軍保護妻小。高順軍至，劉備在敵樓上問說：“我與奉先無隙，何故引兵至此？”高順說：“你結連曹操，欲害我主，今事已露，何不就縛！”言訖，便麾軍攻城。劉備閉門不出。次日，張遼引兵攻打西門。關羽在城上謂之說：“公儀表非俗，何故失身於賊？”張遼低頭不語。關羽知此人有忠義之氣，更不以惡言相加，亦不出戰。遼引兵退至東門，張飛便出迎戰。早有人報知關羽。關羽急來東門看時，只見張飛方出城，張遼軍已退。張飛欲追趕，關羽急召入城。張飛說：“彼懼而退，何不追之。”關羽說：“此人武藝不在你我之下。因我以正言感之，頗有自悔之心，故不與我等戰耳。”張飛乃悟，只令士卒堅守城門，更不出戰。
卻說簡雍至許都見曹操，具言前事。曹操即聚衆謀士議說：“我欲攻呂布，不憂袁紹掣肘，只恐劉表、張繡議其後耳。”荀攸說：“二人新破，未敢輕動。呂布驍勇，若更結連袁術，縱橫淮、泗，急難圖矣。”郭嘉說：“今可乘其初叛，衆心未附，疾往擊之。”曹操聽從其言。即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍陸續進發，簡雍隨行。早有探馬報知高順。順飛報呂布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百餘騎接應高順，使離沛城三十里去迎曹軍，自引大軍隨後接應。玄德在小沛城中見高順退去，知是曹家兵至，乃只留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自己卻與關、張二公，提兵盡出城外，分頭下寨，接應曹軍。夏侯惇引軍前進，正與高順軍相遇，便挺槍出馬搦戰。離順迎敵。兩馬相交，戰有四五十合，高順抵敵不住，敗下陣來。惇縱馬追趕，順繞陣而走。惇不捨，亦繞陣追之。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，覷得親切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一聲，急用手拔箭，不想連眼珠撥出，乃大呼曰：“父精母血，不可棄也！”遂納於口內啖之，仍復挺槍縱馬，直取曹性。性不及提防，早被一槍搠透面門，死於馬下。兩邊軍士見者，無不駭然。夏侯惇既殺曹性，縱馬便回。高順從背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。
說高順引張遼擊關羽寨，呂布自擊張飛寨，關、張各出迎戰，劉備引兵兩路接應。呂布分軍從背後殺來，關、張兩軍皆潰，劉備引數十騎奔回沛城。呂布趕來，劉備急喚城上軍士放下吊橋。呂布隨後也到。城上欲待放箭，又恐射了劉備。被呂布乘勢殺入城門，把門將士，抵敵不住，都四散奔避。呂布招軍入城。劉備見勢已急，到家不及，只得棄了妻小，穿城而過，走出西門，匹馬逃難，呂布趕到玄德家中，糜竺出迎，告呂布說：“我聞大丈夫不廢人之妻子。今與將軍爭天下者，曹公耳。劉備常念轅門射賴之恩，不敢背將軍也。今不得已而投曹公，惟將軍憐之。”呂布說：“我與玄德舊交，豈忍害他妻子。”便令糜竺引劉備妻小，去徐州安置。呂布自引軍投山東兗州境上，留高順、張遼守小沛。此時孫乾已逃出城外。關、張二人亦各自收得些人馬，往山中住紮。
且說劉備匹馬逃難，正行間，背後一人趕至，視之乃孫乾也。劉備說：“我今兩弟不知存亡，妻小失散，爲之奈何？”孫乾說：“不若且投曹操，以圖後計。”劉備依言，尋小路投許都。途次絕糧，嘗往村中求食。但到處，聞劉豫州，皆爭進飲食。一日，到一家投宿，其家一少年出拜，問其姓名，乃獵戶劉安也。當下劉安聞豫州牧至，欲尋野味供食，一時不能得，乃殺其妻以食之。劉備說：“此何肉也？”劉安說：“乃狼肉也。”劉備不疑，乃飽食了一頓，天晚就宿。至曉將去，往後院取馬，忽見一婦人殺於廚下，臂上肉已都割去。玄德驚問，方知昨夜食者，乃其妻之肉也。劉備不勝傷感，灑淚上馬。劉安告玄德死：“本欲相隨使君，因老母在堂，未敢遠行。”劉備稱謝而別，取路出樑城。忽見塵頭蔽日，一彪大軍來到。劉備知是曹操之軍，同孫乾徑至中軍旗下，與曹操相見，具說失沛城、散二弟、陷妻小之事。曹操亦爲之下淚。又說劉安殺妻爲食之事，曹操乃令孫乾以金百兩往賜之。軍行至濟北，夏侯淵等迎接入寨，備言兄夏侯惇損其一目，臥病未痊。曹操臨臥處視之，令先回許都調理。
曹操令曹仁引三千兵打沛城；曹操親提大軍，與劉備來戰呂布。前至山東，路近蕭關，正遇泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨領兵三萬餘攔住去路。曹操令許褚迎戰，四將一齊出馬。許褚奮力死戰，四將抵敵不住，各自敗走。曹操乘勢掩殺，追至蕭關。
（本章完）