初平四年春, 曹操降百萬黃巾，收其精銳三十餘萬編爲青州兵，領兗州牧。
荀襄感受着曹府內外散發出的喜氣洋洋, 不僅因爲新年已至, 還爲曹操打贏的新仗慶賀。她此刻正在滾着做元宵用的糯米糰, 環燕來了興趣也跟着學, 不過卻一直不得其法, 有大有小，有圓有扁，相比之下荀襄滾的元宵便圓潤有致, 兩人的作品形成了鮮明的對比。
“哎呀，這元宵到你手裡就滾的容易, 換到了我手裡就不成模樣了。”環燕一不小心又做扁了一個, 喪氣地扔下面團, 抱怨道。
荀襄有些忍俊不禁：“只是可惜了這些面了。”
“看來我還真是笨手笨腳的，這些細緻活一樣也做不來。”環燕盯着沾滿面粉的雙手, 嘆了口氣，但若是教荀襄瞧見她的繡工，一定會大叫她騙人。
“阿襄又快過生辰了吧。”環燕索性不給荀襄添亂了，看她搓元宵。
荀襄聽了，手下動作不由得一頓, 回道：“嗯。”
“又長大了一歲。”環燕語氣輕快地說道。
荀襄垂下眼瞼, 輕聲道：“小時候還在潁川時, 我總盼望快些長大, 每到了要做元宵的時候, 就又要長大一歲了……總覺得等我長大了，就會離兄長們的生活近一些……可現在他們離我反而遠了, 倒是幼時在一處學習、玩耍的時候多些。”隨着她長大，看着兄長們娶妻、入仕，也終於奔向不同的地方，去兌現當年曾一同在潁川書院大肆談論的夢想，那時他們席地而坐，午後的陽光和着書香，還有爽朗的笑聲，都不會使他們忘記銘刻在內心的初衷。
荀諶在冀州爲袁紹效力，荀攸也在尋找明主，荀悅留在潁川閉門著書，而她在陳留，目睹了荀彧幫曹操打贏了至關重要的一仗。
“在阿襄心裡，兄長們是不容非議的存在吧。”說到這裡，環燕微笑起來，目光柔和。
“是啊，他們就像光一樣，讓我總是管不住自己的手和腳，本能地向着他們靠近。”荀襄也笑了。
環燕面露嚮往之色，道：“真羨慕阿襄，有那麼優秀的兄長，尤其是文若先生……無人莫不讚之。”
“我也很羨慕環姊姊有個那麼聽話的妹妹啊！小時候可一直想要個妹妹陪我玩呢。”荀襄滾完最後一隻元宵，將它們送進鍋，連着環燕那些奇形怪狀的元宵一同放了進去。
“呀，我做的就不要煮了吧，多難看啊……”環燕紅着臉阻止荀襄，可哪還來得及？元宵都已經下鍋了。
荀襄安慰她道：“沒事的，總歸是你忙了一天的心意，即便不好看，也是很好吃的。”
可環燕還是臉紅着，很是不知所措。
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今夜曹操設了宴，主要是爲了致謝荀彧，表彰這第一大功臣。雖然之前他曾辦了一場軍宴，邀了麾下將士，犒賞諸君，可這次就更傾向家宴了，可謂彰顯足了荀彧的榮光。
荀襄也在出席之列，正巧與環燕姊妹等女眷坐在一處。她悄悄看了看，今日男人們都是身着常服，可也能看得出哪些是文士，哪些是武將，她雖不認識許多，除去熟悉的，便只能認得出幾個面熟的曹氏將軍，還有一個體格健碩，身粗麪憨的猛將，曹操頗爲看重他，名叫典韋……如此，今日出席的都是曹操所倚重的人物。
“諸位，曹某今日收到一封賀信，可卻不是一封普通的賀信……”酒過三巡，曹操一肘撐着案，一手舉着酒樽朗聲道。
“小戲斗膽猜測，可是冀州袁紹發來的？”戲志才放下酒樽，一臉正色道。
“不錯，還是小戲你料事如神。袁紹欲與我軍結盟，聯合劉表，共討袁術。”曹操先是讚許一眼戲志才，才道出要點。此語一出，席間並無嘈雜之音，反倒是一片寂靜之色，可見此事在諸將耳裡聽來並不意外。
袁術眼見袁紹吞下冀州，他在江州就坐不住了，直接與遼東的公孫瓚結爲盟友，欲南北共同夾擊袁紹，而曹操所在的兗州則首當其衝，實乃一大阻礙；另外偏安一方並無戰火的徐州也加入了袁術的陣營，對袁、曹二人來說，可謂是北、東、南三面夾擊。
袁術勢衆，公孫兵強，陶謙富庶，相比之下，袁紹與曹操方入主新州，根基未穩，在兵力上亦不佔優勢，所以結盟是他們唯一的選擇。
“又有一場硬仗要打啊！”曹操笑着說。
一個壯漢突然站起來，想必是喝多了酒，紅着臉道：“主公，現在我們已添了三十萬青州兵，兵力益強，聯合劉表夾擊袁術，不是什麼難事。”
“彧以爲青州兵尚不可用。”荀彧出言相阻，戲志才聞言亦點頭贊同。
那壯漢聽了一愣，似是沒想到會有人反對，不過還是耐着性子問道：“荀先生，這青州兵爲何就不可用了？”
……
“這個人是誰呀？”荀襄見狀偷偷詢問身邊的環燕，而環燕果真是瞭解的多些的，她低聲回道：“這人名叫許褚，幼時便跟着曹將軍了，兩人關係很深厚。”
荀襄點點頭，又聽荀彧回道：“青州兵雖人數衆多，卻軍心不穩；前身是黃巾流寇，缺少作戰素質，一時間無法統御得當，不能同我方的其他軍隊相比。”
曹操聽後點頭，喊出夏侯惇來：“元讓，你以爲如何？”新收編的青州兵正是由夏侯惇接管。
夏侯惇只簡單回了：“惇與荀先生同意。”
“嗯……”曹操沉思了片刻，便道：“如此操練青州兵之任便託付於你；明日便答覆袁紹結盟之事，以示我軍意已絕。”
同是初平四年春，袁紹、曹操、劉表締盟，共伐幽、徐、江三州。
“怎的還沒過上元節，就有元宵吃了？”酒又過三巡，負責端菜的婢女又將荀襄與環燕的勞動成果端上了桌，曹操見了，不由得問起來。
那婢女恭敬回道：“是荀姬與環姬兩位貴女做的。”
衆人聽了，皆紛紛把目光投向荀襄與環燕這邊來，兩個姑娘只得低頭裝羞澀，荀襄掩着脣小聲急道：“我本想是煮了咱們私下吃的，怎麼被端上了桌！”若只是席上相熟的人還好，可多了這麼些不認識的將軍們……便有邀寵之嫌了。
環燕比她還鬱悶，哀聲道：“完了，我那拿不上臺面的元宵……這下怎麼辦？”
“怎麼這元宵的模樣都不大一樣啊？”果真環燕這廂剛哀嚎完，那廂曹操又發話了。
“回將軍，是環姬手拙……”無奈之下，環燕也只能硬着頭皮承認了，這下子，衆人剛收回的目光又投回來了。
曹操卻笑讚道：“沒想到環姬生的好，手藝也佳，這模樣倒不重要了。”曹操一開口，衆人也跟着稱讚起來，而這話在荀襄耳裡聽來就不是滋味了。
這元宵也有她的一份，卻沒聽到他誇讚她。
還是環燕謙道：“都是荀姬調的味道，環姬才應是拖累了她。”
曹操便點頭道：“文若先生的妹妹，怎能差了？”
衆人又紛紛贊同起來。
荀襄只能強牽了嘴角，她知道自己大概是吃醋了。
唯有丁夫人隱在席間，拭了拭嘴角的湯漬，但看不語
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到了深夜，荀襄躺在牀上，翻來覆去不能寐，腦子裡都是宴席上曹操嘉獎環燕的神情，而說到她時，卻神色淡然。
她從來沒有因爲一個人的一句話如此難受過，好像心被生生挖空了一樣，整個人都不知道怎麼使喚。
直到不知是第多少次曹操的臉龐和話語閃過腦海中，她再也受不了這幻象的折磨，坐起身來，隨便套了身衣服便走出門去，想借着夜裡的寒風把她腦中的魔障都清理吹散。
她走在迴廊上，隱約還可聽見不遠處前廳傳來的喧譁之聲，正是之前散了宴會之後，幾個曹氏子弟覺得不夠盡興，硬拉着曹操再喝一場，曹操見他們開心，便欣然應允了。
原來還沒有散場，也不知他們要豪飲多少才作罷。
荀襄嘆了口氣，踢走一顆腳邊的碎石子，再擡頭時卻見迎面走來一個熟悉的身影，不是別人，就是本該在酒場上流連的曹操。
“將軍不喝酒了？”能見到曹操，荀襄心裡是驚喜的，可更多的還是緊張，不過想到這一晚上的折磨，她還是鼓足勇氣湊上前去，冷風送來曹操身上的酒氣，令荀襄有一種她也大醉的錯覺。
曹操本是中途出來醒酒的，他擡眼掃了下荀襄，眼神有些迷離，看得荀襄覺得被挖空的心又自己跑了回來，正“砰砰”跳，一下又一下，切斷她的思路。
“嗯……”曹操閉着眼，擡起手揉了揉太陽穴，再睜開眼時，神色便清明瞭許多。
“將軍……”荀襄仰着臉一臉企盼地望着曹操，卻咬着脣，有些遲疑……她真的很想知道，他有沒有嘗過那天她放在他案上的“陽春白雪”，他有沒有覺得她做得並不比環燕差。
“你……可嚐了出征前那日，在將軍書房桌案上的點心？”荀襄一股腦說完，眼中含帶希冀地望着曹操，現在的她認爲什麼都比不上他的一個肯定重要，即使是個不經意的眼神……可她卻沒能看到他眼睛裡許久未見的笑意，而曹操只給了一個意想不到的答案——
“嗯……？我還以爲是婢女不知我喜好擺上的，我不喜吃甜。”曹操聲含疲憊地說完，又擡起手揉了揉腦袋。
眼中的希冀，心中的期盼，以及荀襄自認爲醉酒的錯覺，都在曹操回答完的一瞬間消散殆盡了，她抖着脣囁嚅道：“那今天的元宵……”也許是她穿得太少了，冷得連聲線都有些顫。
“元宵……環姬做的，自然要吃。說起來你們姊妹兩個感情確實好……等她嫁過來也不會苦悶了。”曹操放下手，背在身後，視線越過荀襄眺向遠方。
荀襄本緊握住的手也無力地垂了下來，之前用力太過，直教雙手發僵。她低着頭，不再擡頭看他，輕聲問：“將軍何時與環姊姊辦喜事？”
曹操平穩的聲線終於有了一絲起伏，他驚訝道：“莫非環姬沒有告訴你？正是年後廿九。”