儘管滿殿的朝臣都在笑話曹操，劉範卻笑不出來。曹操是誰人？那可是三分天下的一代雄主啊！如果沒有其他的殺手鐗，怎麼可能敢冒着生命危險，如此從容不迫地站在這裡？況且讀過《三國演義》或者《三國志》的人都知道，曹操爲人處世，從不循規蹈矩，從不按常理出牌。這種人，越是古怪，越是滑稽，就越爲危險。
劉宏也覺得曹操滑稽，但更覺得曹操這是在沒事挑事。劉宏道:“曹卿家可是在拿全朝廷開玩笑？既無證據，你又如何彈劾？這不是無端誣陷麼？”說到最後，劉宏的語氣裡浸滿冷水。
對於天子之怒，曹操面不改色，從容不迫，毫不爲之所動。曹操道:“陛下息怒。臣雖無證據，但亦能證明冠軍侯私吞公款之罪。請陛下聽臣陳述，若臣所言是狂言，陛下再命衛士斬臣不遲。”
曹操話都說到這地步了，劉宏也不好再回絕，只好揮揮手，道:“好！就按你說的辦！若是狂言，斬首不怠！”
曹操道:“喏！謝陛下！臣彈劾冠軍侯私吞公款，何者？陛下也知道，涼州之富庶繁華，皆因冠軍侯兩次改革而起。改革之後，全國的商賈紛紛雲集涼州，或興貿易，或興實業，故而涼州全州商業大興，冀州亦不能與之爭鋒。又因改革之中鼓勵農桑，貧民遷徙入涼州，涼州農業大興，天下人鹹稱涼州有昔日文景之治之景，地無曠土，邑無敖民。涼州本業與末業如此發達，而去年賦稅不過一億錢，這由不得臣不憂慮啊。”
曹操一說，劉宏眼睛都直了。按照曹操的思路，涼州那麼富庶，賦稅不應該只有這麼一點點。
劉範心中暗中不好！曹操果然厲害，不用確鑿的證據，只需要講明這些事實，就能將他私吞公款的事說出來。這下可麻煩了，劉範準備時，誰也沒有教他如何應對這個問題，他自己也沒想到曹操如此出其不意。賦稅數目歷來是涼州的核心秘密，即使是聰明似賈詡、田豐、盧植、黃琬，誰都沒有想到，這個秘密如此不堪一擊。
曹操看了一眼劉範，又道:“陛下請想，冠軍侯又剛剛抄了涼州豪族的家，又傾覆了羌氐兩族，資產不可能不雄厚。而他不過前前後後上貢一億八千萬錢，這分明是他趁涼州動亂不安，朝廷無法插手涼州，而隱匿私吞賦稅！再者，涼州境界內四個鹽廠，產鹽豐富，鹽價高昂，冠軍侯主持售鹽，必定收穫良多！”
劉範吃了一驚！身後的劉焉、黃琬、盧植、劉虞等人也都大吃一驚！劉宏細想之下，也覺得曹操所說確實不錯。
劉宏道:“冠軍侯，曹卿所舉之事，件件確鑿，你可有話要說？”
劉範道:“陛下，臣非私吞公款，而是將公款投入公用。臣不僅要供養十萬大軍，還要修繕被嚴重破壞的涼州城防，投入巨資鼓勵百姓勤事農桑，更要資助進入涼州的幾十萬難民，就算售鹽所得甚巨，也早已被花費完了。哪裡還有多餘的賦稅上交？況且臣出征涼州之前，陛下曾許臣免去涼州農民兩年的賦稅，農業稅收不了，賦稅的數目就會急劇下降。臣只能依靠商業稅與鹽價來供養涼州，哪裡能剩下多餘的賦稅？”
劉宏本來聽了曹操的話，真的相信劉範私吞公款。但劉範使用苦肉計，雖然承認涼州的賦稅豐足，但涼州用錢的地方多如牛毛，剩下能上交的，也就這點了。劉宏又開始懷疑曹操起來。
曹操道:“不可能！就算涼州需要花錢的地方太多，也不可能花費掉如此之多的錢，最終朝廷所得纔不過兩億錢，這不符合常理！”
劉範道:“曹侍中又非涼州中人，從未去過涼州，從未在涼州執政，你又怎知涼州的情況？某觀你所言，證據全無，均是猜測罷了，怎能證明涼州剩餘有更多的賦稅未曾上繳？”
曹操道:“雖無證據，雖不知涼州情況，但也不是無端猜測！之前下官列舉的事實，天下皆知，冠軍侯又如何反駁！”
劉範無話可說，不僅曹操說的對；而且現在的情形，最好是少說話。一見曹操壓制劉範，何進和董卓又看到了打倒劉範的希望，立即雙雙站出來，連帶着身後烏泱泱的幾十個大臣。曹嵩一看曹操取勝，也連忙站出來，身後也拉着一大幫黨羽。兩派勢力，加起來一百三十多人，陣容雄偉。
袁紹一看劉範被曹**到牆腳，也想一同站出來，找劉範報仇，但司徒袁隗卻不同意，對他輕輕地搖搖頭。袁隗看出劉範的勢力也是不容小覷，況且涼州的情況，他也不知道，萬一劉範確實沒有貪污腐敗，那就麻煩了。袁氏已經丟人一次，不能在丟人第二次。況且，有何進與曹嵩兩派，彈劾實力足矣，如果何進、曹嵩勝，劉範必敗；如果劉範反超，那也傷不到袁氏的名聲。
何進道:“陛下，曹侍中所言甚是，證據確鑿充分，看來這冠軍侯確有私吞公款之舉。請陛下降罪之，不然天下的太守們誰還願把賦稅上交給朝廷？”
劉範聽完，背後直冒冷汗。緊接着，曹嵩老頭也發聲了，他道:“陛下，臣附議！大將軍所言，實乃老臣謀國之言。若任由冠軍侯逍遙法外，那天下十三州，將再無一郡肯上繳賦稅，不出一月，朝廷必定會斷絕賦稅供應。這是萬萬不可容忍的。”
鄭泰道:“若朝廷收上來的賦稅太少，那陛下宮中需要修繕的廢舊宮殿，就不能修好。陛下身爲一國之君，又豈能住在破舊的宮殿之中？”
何進與曹嵩所說，不論如何體現出爲國爲民，都不會引起劉宏的注意；只有鄭泰的話才真正地打動了劉宏的心。對於全國來說，宮殿纔是劉宏的最愛。至於國家怎麼怎麼樣，劉宏的態度是:愛誰誰。況且漢代的制度，皇帝可以花費財政收入的一大部分，不像明清時代，皇帝的吃穿用度，在財政收入裡只佔很小的一部分。只有慈禧太后花費最多，就連北洋海軍買軍艦的錢，她也挪用。
如果劉範隱匿私吞賦稅，又引起全國的郡縣效仿，那很快朝廷的收入就會減少一大塊，順帶着劉宏的內帑也會降低很多，這對一心要修繕宮殿的劉宏來說，不啻於是大災難。劉範的所作所爲，已經觸犯到了漢靈帝劉宏最在意的逆鱗了。