王朗返回許都之時，恰逢初冬頭場雪，雪不大，安靜的下着，泥濘了道路，漸白了屋頂。
司空府內，王朗將此行所見所聞，對曹操進行了詳盡彙報。他描述荊州軍閱兵時的軍容齊整，講述自己在荊州軍演武時所觀察到的一切。在平靜的敘述中暗含着憂慮，當他爲荊州軍精良的軍械再一次發出感嘆後，才意猶未盡的結束了自己的講述。
曹操偶爾會問幾句，但多數時候都在認真傾聽，他並沒有流露出太多表情，直到王朗拜辭之後，他才自木榻上起身。
院內已積了薄雪，不過卻並不冷。曹操按着劍柄在內院中緩緩踱步，彷彿在思忖着什麼。
荊州軍演武之事沒有讓曹操爲之動容，他現在所想的，是荊州軍的統帥劉琮。那個年少時風評不佳，甚至劣跡斑斑的二世祖，是怎樣突然改變成今日這般模樣的？
在這一點上，曹操驚訝的發現，劉琮似乎和自己有了相似之處。然而仔細想想，卻又不盡然。
少年時的曹操任俠放蕩，不治行業，但這只是世人所看到的表象而已。實際上曹操並非一般的紈絝子弟，只知道飛鷹走狗。他雖然也玩，但心裡有數。從小他就很有心計，很機警。這是因爲曹操出身很低，而且在這個時代，說起來很不好聽：“宦官之後”。他必須小心翼翼的保護自己，在同袁紹一同成長的過程中，曹操心中濃重的自卑感一直無法消除。他遊樂放蕩也好，忠於王事也罷，這種感覺始終在折磨着他。
但是另一方面，這種自卑又引發了曹操瘋狂的上進心，在練武，學文的過程中，曹操的軍事，文學天賦逐漸顯露，讓他不再覺得自己一無是處，相反，在同袁紹後來相處的日子裡，曹操對這些出生高貴，卻滿腹機心的同伴，慢慢產生了一種鄙視和孤獨感。他出身宦官，卻同士人的兒子混在一起，他一心報國，身邊這羣人卻包藏禍心。
然而在曹操被舉孝廉當官之後，卻突然變成了一個朝廷的骨鯁之臣。他蔑視權貴，他痛陳時弊，他除殘去穢，橫掃豪強，他最終悲觀失望，辭官，沉默，閉關，讀書，打獵。因爲曹操對自己少年時期的生活，並不滿意，甚至有些痛恨。他當官之後的一切行爲，似乎都是要和那個風評極差的壞小子劃清界限。他想向長輩和同伴證明自己已經成人，懂得榮辱，也知曉進退。
悲觀失望，來自於政教日亂，豪猾益熾，多所摧毀。曹操知道以自己當時的能力地位不可匡正，遂不復獻言。曾經的熱血青年沉默了，曹操在憤怒和孤獨中，焦灼不安。
他相信，還有很多和自己一樣的人，同樣感受到了徹骨的寒冷，感受到大亂將至的無奈和惶恐。
“蒼天已死，黃天當立”。亂世在智者的憂慮愚者的無畏中，真的來了。曹操再一次被啓用，拜騎都尉。有功，徵爲東郡太守，不就，稱疾還鄉里。不久，冀州刺史王芬和許攸、周旌等人，謀立合肥侯，廢靈帝，這個時候曹操已經有了一些名氣。密謀廢立的野心家們找到了曹操，曹操拒絕，不久，密謀失敗，王芬自殺身死，許攸等人四散逃亡。
當年的熱血青年早已死去了，曹操天生的恐懼感和警惕心拯救了他，他在韜晦和忍耐中真正邁向成年。不僅如此，曹操還利用了此次事件，向天下標榜了自己對於朝廷的忠心。
緊接着金城郡的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬反叛朝廷，涼州兵禍連結。曹操再一次被朝廷徵辟，加入了西園八校尉，成爲了典軍校尉。這個組織是皇帝爲了對抗何進而成立的，不久，靈帝死去，接着，這個組織的頭目蹇碩被殺，何進掌握了實權。然後，京城爆發內亂，曹操再一次挺身而出，向何進提出相對溫和的策略，卻被袁紹激進的進言和行動所妨礙，不久，何進，何苗死，宦官全滅，同年九月，董卓進京，之後曹操改易姓名逃出洛陽。
那是一段怎樣刻骨銘心的回憶？
這一年，曹操志在報效的皇帝和朝廷都已經被毀滅，毀滅這一切的人，正是曹操小時候的玩伴袁紹。曹操再一次被挫敗了。他一心維護的東西，不管是他心中的清正，還是朝廷的威嚴，都已經不復存在。諸侯紛爭，兵禍四起，天下已經容不下他繼續打獵讀書了。
不過曹操並沒有被挫折擊倒，他的決心也並沒有動搖，只是這之後的路，卻漸漸偏離了他的初衷，直到今日，他初心未改，但所行之事，卻與從前大相徑庭了。
聯軍討董，曹操成爲了代理奮武將軍。然而在此之前，他在琮洛陽逃回老家陳留的路上，卻發生了一件事，這件事對曹操造成了重大影響。
好心收留自己的呂伯奢死了，而且是死於曹操劍下。曹操悽愴大喊：“寧我負人，毋人負我！”在這之前，曹操殺人，打人，都是國家蠹蟲，不法豪強，他問心無愧。然而這一次殺人，卻僅僅是爲了自保，更爲可悲的是，殺戮始於猜測和誤解。大錯已經鑄下，永遠不可挽回。從此，曹操再也不能說自己一身潔白，骨鯁中正——通向屍山血海的道路已經鋪開，而祭刀的卻是一羣無辜的人。
曹操停下腳步，彷彿再一次看到了那些猩紅血色，聽到了瀕死前的慘叫和悲呼。然而他很快回過神來，眼前所見不過是夕陽餘暉，雪紅雪白，耳邊所聞，也只是寒風嗚咽罷了。
而這風聲，卻更顯院內清冷，曹操擡起腳繼續前行，他的思緒，又想到了劉琮。那個在宛城橫空出世崢嶸畢露的年輕人，那個突陣殺將，迎着千軍萬馬逆流而上的倔強少年，那個遣使送酒，勸自己不如歸去的年輕太守。
就在今年秋天，陳留太守棗祗病逝，他是最早向曹操提出屯田之制的人，並在成爲屯田都尉之後主持屯田，爲曹操屢次用兵打下了堅實的物質基礎。
屯田並非己方獨有，早在劉琮任南陽太守時，便廣招流民進行屯田。在這一點上，兩人又是如此相似。也正是因爲如此，曹操纔會對那個之前籍籍無名的小兒輩，產生了一絲警惕。
不過隨着對於劉琮的不斷了解，使得曹操越發欣賞他的所作所爲。
抑制豪強，屯田興修水利，強兵富民，招攬賢才，樁樁件件幾乎都和自己相差彷彿。然而劉琮如今已吞併江東，平定交州，成爲了自己最爲強大的對手。
盡選精銳秋操演武，劉琮是想向天下表明，他軍力強盛，勢不可擋嗎？那麼他下一步，兵鋒所指，又將會是何方？
年初曹操領兵就谷於安民。以袁紹新破，劉琮大軍滯留江東，欲趁此良機南下攻宛。荀彧勸諫道：“紹既新敗，其衆離心，宜乘其困，遂定之。而欲遠師江、漢，若紹收其餘燼，承虛以出人後，琮又還師，則公事去矣。”
對於荀彧所言，曹操深思之後認爲目前尚不是攻伐荊州的最好時機，遂罷此念。四月，揚兵河上，擊袁紹倉亭軍，破之。直至九月，曹操才領兵回到許都。在得知江漢水災氾濫，曹操卻沒有打算趁機南下。蓋因此時劉琮數路大軍早已返回荊州，而據探子查知，南陽防範愈發嚴密，此時出兵，勝負殊難預料。
而去年益州內亂爆發之後，在曹操的授意下，朝廷以五官中郎將牛亶爲益州刺史，徵璋爲卿。劉璋不知聽了何人諫言，並沒有往許都來就任。至於牛亶，更不會傻乎乎的跑去益州上任。
之所以會向益州插這麼一手，是因爲劉琮在益州叛亂剛發生不久，便派出一支人馬進入蜀中助劉璋平叛。當時劉琮正要對江東用兵，卻仍然堅決出兵幫助劉璋，他真的會有這麼好心？
現在看來，張繡領兵屯駐巫縣，已經充分暴露了劉琮的野心。只是不知劉琮何時會對益州動手，若是不出意外的話，估計也就是這一兩年時間之內。然而現在袁紹未平，劉備又領兵自弘農轉至青州，如何能令人安心？
輕輕的呼出一口濁氣，看着白色的哈氣在眼前很快消散，曹操這才覺得身上有些寒意。他很自然的將雙手攏在袖中，轉身向堂上行去。
南陽距離許都實在是太近了，自葉城失守之後，曹操總有芒刺在背之感。尤其是在官渡與袁紹相持的那幾個月裡，他最害怕的便是聽到有信使自許都來。當時軍中也曾數度有流言，說什麼荊州軍突然北上，什麼許都再度被圍，甚至連劉備進軍弘農，都被別有用心的人說成要奔襲許都。
這是一柄來自背後的利劍，而手持這把劍的人，卻羽翼已豐，成爲當今天下，誰都不可輕忽的強大勢力。
那麼在目前的形勢之下，又當如何應對？曹操拾階而上，行至堂上火塘之前，蹙眉沉思。