今天，陶謙抱着最後努力一下的心態，再一次派出信使，動之以大義，曉之以利弊，再次勸說曹豹等武將不要自誤，然而，一衆信使卻是再度無功而返，甚至更糟糕的是，一些原本還響應他號令的城內官員，也開始稱病不見，最終，偌大的州牧府大堂上，竟然只剩下區區三人，陶謙本人，孫乾，還有陶謙的長子陶商。
因爲李易早先對徐州的援助，原本應該病故的陶謙多活了兩年，但也同樣因爲李易的緣故，近來陶謙的身體雖然沒有出現明顯病症，但整體情況卻是越發的糟糕了，此時陶謙面對孫乾和陶商，竟然連坐直都辦不到，只能佝僂着靠着後面的軟塌，看得孫乾與陶商兩人一陣心酸。
不甘心，又等了片刻，陶謙知道，肯定不會有人來了，陶謙忍不住苦嘆了一聲，聲音中帶着無限落寞與疲憊，然後看向自己的大兒子，但只是短暫停留，卻又把目光放在了孫乾的身上。
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“公祐？”
陶謙輕輕喚了一聲，孫乾趕忙應道：“使君有何吩咐？”
陶謙看了一會，這才問道：“公祐爲何還在這裡？”
孫乾還沒回話，另一邊坐着的陶商就慌忙擡起頭來，看着陶謙，一臉的着急，欲言又止。
瞧見兒子這沉不住氣的模樣，陶謙心裡就是一陣發堵，他就不明白了，自己兒子怎麼能夠這麼蠢，這麼沒城府，但凡他稍稍有些出息，自己也能爲他鋪路，結果卻是爛泥扶不上牆。
強忍着教訓兒子的衝動，陶謙繼續看向孫乾。
孫乾沒有虛僞的說什麼大義，或者對陶謙表忠心，而是直言道：“李易行事太過不擇手段，非是君子，曹豹陳登等人畏其權勢，故而依附，但乾雖不才，今生卻只願侍奉君子。”
孫乾說罷，旁邊陶商的臉色頓時緩和，他方纔擔心的是孫乾這個最後留下的忠臣也離他父親而去，那他父親就要面臨無人可用的尷尬局面了。
而現在孫乾表明不願與李易同流合污，還贊他父親是君子，這結果顯然還算不錯。
然而，陶謙的下一句話就讓陶商懵了。
“劉備？”
陶謙試探問道。
孫乾沒出聲，只是輕輕點頭，算是默認了這一點。
“唉。”
陶謙嘆了口氣，他心中有一種說不出的悲哀，早在李易支援徐州的時候，他就發現孫乾與劉備走得比較近，爲此還特意提點過孫乾，不要和劉備走太緊，免得得罪了李易，但孫乾卻是我行我素，陶謙對此很是不滿，慢慢的，孫乾就被排擠到了徐州決策圈的外圍。
結果到了現在，陶謙能使喚動的，也就是孫乾這個外圍成員，而且人家還不是忠於他，而是因爲與李易不對付，這當真是讓陶謙不知該說什麼纔好，他敢覺自己太失敗了，摸爬滾打一輩子，最後連個能用的人都沒有。
一旁陶商聽着陶謙與陳登的對話，有些迷茫，莫名其妙的怎麼就和劉備扯上了關係，有心問問原因，不過總算他還沒傻到家，雖然問號已經寫在了臉上，但終究忍住了沒開口。
陶謙輕輕晃了晃腦袋，儘量不顧想那些無意義的事情，又問道：“糜竺陳登即將入城，不日李易也將達到，如此徐州必然落入李易之手，公祐可有辦法教我？”
孫乾抿了抿嘴，緩緩道：“或戰或降，戰則使君現在就要發動全城青壯，與李易玉石俱焚，降——”
孫乾正要繼續說，一旁的陶商卻是忽然驚慌叫道：“不可！”
陶謙眯眼看向自己的大兒子，目光中透着怒意，別看陶謙年紀大了，但父親的威嚴卻是絲毫不少，陶商頭皮一陣發麻，趕忙低頭不語。
孫乾看到陶商這模樣，他都有些替陶謙感覺可憐，雖然陶謙在這亂世的夾縫中過的並不風光，但怎麼說也是一時的大人物，可他的兒子卻是太過不成器了，文不成，武不就，沒膽，沒量，沒城府，這次李易的兵鋒還沒到徐州，徐州的文武就毫不猶豫的倒向了李易，其中未免沒有陶謙後繼無人的緣故。
孫乾恍惚了一下，莫名又想到了劉備，不過很快他就輕輕搖頭，然後繼續之前的話題道：“還有，便是降了，使君與李易非是仇敵，只要使君願降，李易必然不會爲難使君，更會善待兩位公子，而且，李易雖然行事手段有些陰暗，但對百姓確實不差，之後徐州百姓也能得到李易的護佑……”
語氣轉低，稍稍沉默了一會，孫乾又補充道：“戰，失人失地，使君可青史留名，降，人地皆能保全，只是後人如何評說使君，就不得而知了。”
“唉。”
陶謙閉上了眼睛，孫乾說的這些，他又何嘗不明白，只是，做了一輩子漢臣的他，臨老了卻讓他面對這樣的選擇，真的是太難了。
在兒子殷切的注視下，陶謙始終也沒能做出決定，反而再度向陳登問道：“公祐既然不欲爲李易效力，此時大可放下官印，拂袖離去，想來李易之後也不會刻意爲難，但公祐又是爲何滯留在此？”
孫乾沒有猶豫，很直接的回答道：“無他，善始善終罷了，這幾日城中人心惶惶，若無官員安撫，難免會有歹人爲惡，使百姓無端受難，乾雖不才，卻也不能坐視不管。”
“百姓……”
陶謙喃喃了一聲，又沉吟了一會，道：“我知道了，老夫精力不濟，百姓的事情就多辛苦了公祐，退下吧。”
“使君保重。”
孫乾起身對着陶謙行了一禮，緩緩離去，然後陶謙又對陶商說道：“你也下去吧。”
陶商卻是沒動，小心問道：“父親的打算是……”
陶謙不言語，只是連連擺擺手，示意陶商趕快滾蛋。
陶商有些委屈，是陶謙叫他來旁聽的，他覺得之後陶謙肯定有話要吩咐，結果還真誠了旁聽，什麼都沒交代，就打發他回去。
不過陶商鬱悶歸鬱悶，也不敢跟自家父親叫板，老老實實行了一禮，然後離開。
等到陶商走遠了，陶謙這才一手按着墊子，緩緩坐起身，然後打開旁邊的木匣，抽出一張紙，紙張獨特的質感讓他下意識的摩挲了幾下，甚至蒼老的臉上都忍不住露出了幾絲笑意。
這些紙都是李易送他的，陶謙很喜歡，最初都不捨得用，還是李易又送了兩次，陶謙感覺其造價應該沒外面傳的那麼玄乎，這纔開始在寫公文的時候用起了高大上的紙張。
將紙張攤平，陶謙取了筆蘸了蘸墨，落筆寫到：臣，陶謙……
剛寫了幾個字，陶謙心中便一陣七上八下，手中狼毫更似有千鈞重，讓他難以爲繼。
“罷了，罷了……”
嘆息着，陶謙將寫了幾個字的紙張丟到一邊，這還是他第一次如此浪費紙張，然後陶謙又取了一張紙，提筆就想寫下襄侯二字，但猶豫再三，最後筆鋒落下，出現在紙張上的，卻是“大將軍”！
在陶謙在選擇之中糾結的時候，位於青州的袁譚與顏良同樣陷入了左右爲難的境地。
起初的時候，袁譚出征青州可謂是意氣風發，不費吹灰之力就拿下了平原與高唐等地，就連原本應該成爲天險阻礙的黃河都被他如踏平地一般的垮了過去，然後就是勢如破竹，攻城拔寨，袁譚一口氣殺到了臨淄，進入青州腹地，這才暫時停下東進的腳步。
最初袁譚停下是因爲田楷的抵抗開始變得激烈，袁譚不慎在意，反正給他時間，臨淄遲早能攻下，然後很快就傳來了一個壞消息，徐州臧霸帶着幾千人越過泰山郡，直奔他的後路殺去。
這讓袁譚嚇了一跳，懷疑臧霸是與田楷早有合謀，故意設下誘敵深入之計，現在已經開始合圍，打算將他的主力困死在臨淄城下，於是，袁譚開始慌忙撤兵，甚至不惜親自斷後，可撤了兩天之後，袁譚忽然發現，不僅田楷沒有派出追擊不說，臧霸的那支奇兵滴血未見，只在路上溜達了一圈就開始撤兵，而且比他撤的還快。
於是袁譚與顏良恍然大悟，臧霸的出兵多半隻是虛張聲勢，而臧霸和田楷之間即便有聯繫，但聯繫絕對不深，否則斷無可能錯過如此好的機會。
事實也的確如此，如果臧霸與田楷好好配合，是完全有能力吃下袁譚這一支人馬的，即便袁紹緊急派遣援軍，袁譚與顏良徐西紅也難免重創，然後在兵力和士氣的雙重打擊下，青州攻略多半也要泡湯。
幽州公孫瓚在袁紹出兵青州之後，也開始興兵南下了，在窮兵黷武的前提下，公孫瓚的兵力不弱，最起碼看上去不弱，所以袁紹也不敢在青州戰場上投入太多的兵力，否則萬一冀州有失，後悔都來不及。
就這樣，藏霸與田楷無意中對袁譚形成了關門打狗的局面，又無意中放了袁譚一馬，浪費了大好的戰機，不過，他們也不是毫無收穫，袁譚在之後的用兵中謹慎了許多，開始穩紮穩打，進攻的速度自然就慢了下來。
而且，當袁譚再度殺到臨淄城下的時候，不得不面對一個讓他比較頭疼的問題，是否要在拿下青州之前，分兵徹底解決掉臧霸這個潛伏在身邊的毒蛇，雖然臧霸始終都未直接與袁譚衝突，但袁譚已經快被臧霸給噁心死了。
臧霸的騷擾戰術很純粹，幾次袁譚估計設計，暴露缺口，臧霸也只是在戰場外遊走，根本沒有動真格的意思，讓袁譚恨得牙癢癢，卻也沒什麼好辦法解決。
就這樣，因爲臧霸的問題，袁譚在臨淄耽擱了好幾天，幸好有曹操守兗州，袁譚也不是很着急，因爲曹操雖然弱於李易，但兗州形勢複雜，曹操又不是庸才，袁譚覺得曹操給李易耗兩個月還是沒問題的。
拖延李易還是能做到的。
然而，又過了兩天，臧霸的問題還沒解決，袁譚又迎來了更大的麻煩。
這天袁譚營外來了一百多潰兵，自稱是曹操的人馬，袁譚大驚，親自出面問詢，然後就得到了一個晴天霹靂一般的消息。
曹操在兗州戰敗，幾乎全軍覆沒，只有夏侯惇所部五千兵馬倖存，曹操與夏侯惇去冀州向袁紹請罪，並命令殘兵與大小將領投奔袁譚，爲青州戰事出些力氣。
那五千兵馬基本都是兗州人，本就不願意背井離鄉，現在又被曹操將他們給送了出去，許多將士心中不滿，一路不斷有人逃跑，進入青州後，只剩下了一千多人，然後他們就遇到了滅頂之災，因爲他們撞上了臧霸。
當初曹操設計大勝臧霸，臧霸逃遁，後來聚集殘部回到開陽，卻發現曹操將戰俘全殺了，就連開陽城也給屠了個乾乾淨淨，一個活人都見不到，那一幕差點讓臧霸這位猛將瘋掉，最終臧霸立誓，這輩子與曹操不死不休。
此次干預青州，臧霸爲保留實力，一直都是虛張聲勢，根本沒打算動手，但意外發現那支殘兵竟然舉着曹操的旗號，臧霸眼睛一下就紅了，他手下兵馬也差不多，其中多是琅琊人，許多人都有親友死在曹操屠刀之下，於是，曹操那支殘兵倒了大黴，在臧霸不要命的突襲下，千餘人或戰死，或被俘，最後只有一百來人僥倖逃脫。
之所以能有人逃脫，是因爲臧霸下手太狠，上來就不留活口，甚至還虐殺俘虜，連主將韓浩都被亂刀分屍，讓殘兵在絕望中爆發了一下，這纔有人逃出生天。
不過，在這一戰之後，曹操留下的最後一點火種，也在亂世的意外與必然中徹底消亡。
袁譚瞭解了兗州的情況之後，整個人都不好了，他在青州成功的前提就是曹操將李易拖在兗州，結果他雖然進展順利，可曹操卻是掉了鏈子，之後青州還打麼？
對此袁譚猶豫不決，眼前的戰果放棄太過可惜，臉面上也掛不住，可要是不鬆手，等到李易大軍到來，袁譚沒有自信能勝過李易的兵馬，無奈之下，袁譚只能暫時按兵不動，一邊密切關注兗州動向，一邊往冀州派出信使，將這件事的決定權交給袁紹。
可是，在袁紹的命令回來之前，關於李易的壞消息卻是一個接着一個，李易自稱大將軍，着手在黃河南岸佈防，李易出兵徐州，徐州文武不但不思抵禦，反而翹首以盼……
這一樁樁的消息，讓袁譚鬱悶到無以復加，年紀輕輕就白了幾根頭髮，可任憑他望眼欲穿，袁紹的軍令就是遲遲不來……