曹操聞言，長嘆一聲，道：“齊侯所爲，皆讓我由衷信服，徵烏恆敬服其果絕，不理國內危機，誓爲漢人爭氣。其次爲了數千幷州百姓，不惜錢糧，勞師動衆，殺人如麻，終是滅了匈奴，使異族再不敢欺壓漢人，此人實爲民族英雄。我自謂有治政治軍之才，轄下百姓與其治下不可相比，想起甚是慚愧難安。”
戲志才笑道：“丞相有投齊侯之意？”
曹操道：“若其一心爲國爲民，我等何必弄成兩朝分立，百姓受苦？昔年帝言其有不臣之心，因此保帝於長安。今日看齊侯所作所爲，皆利國利民之舉。此時尚不知此人忠奸，日後此人若不行大奸之事，投之又有何妨？”
戲志才道：“丞相如今位及人臣，跟隨丞相得富貴者衆，若非兵臨城下，何人願意丞相出降？”
曹操點頭道：“衆人追隨日久，還須考慮衆人富貴，如今應以迅速增加實力爲上。”
戲志才道：“李嚴多謀，實難對付，不若先行退兵。李嚴爲客軍，前期用兵便有客強主弱之勢，若無外敵，漢中必會恭送出境。如今陽平關地理已經熟悉，張衛等將皆無智謀，待李嚴撤軍，我軍突進，可奪陽平關。陽平關至南鄭，皆一馬平川，漢中可下。”
曹操道：“此計甚妙。姜述平定匈奴，必會趁勢奪取涼州，得設法拖延一時。”
戲志才道：“若其佔了涼州，北方已聯成一片，其勢已成，除非長安奪取益、荊兩州，否則萬難抗衡。幷州、幽州、涼州地盤雖大，人口不多，歷經戰亂，百姓困頓，缺少糧食。我有一策，或可破壞其根基之地，使其錢糧窘迫，難以發動大戰。”
曹操道：“請言。”
戲志才道：“姜述所佔五州，幷州、幽州糧食本不能自給；洛陽民生逐漸恢復，勉強能夠自給；其錢糧多出自翼、青兩州，尤其依賴青州。若是派兵潛到後方破壞，其糧食難以供應，必然停止擴充。”
曹操道：“如此青州百姓亦將遭難。”
曹操沉思半晌，見戲志才微笑不語，道：“兵不能太多，可以探知其糧草儲備之地而毀之。此將需沉穩有度，方能主持此事。”
戲志才道：“校尉于禁可用。”
曹操依計，寫信送至長安，命于禁挑選精兵五百，喬裝沿水路抵達青州，探知貯糧之地，設法焚燬。
次日，曹操引兵交戰，又中李嚴計謀小敗，當晚傳令收拾行裝，明日退兵。
曹操拔營，張衛等皆不敢相信，探知大軍退至武都，傳捷南鄭。張魯聞訊大喜，派使重賞諸將，又厚贈李嚴。李嚴見戰事結束，領兵返回益州。張魯命張衛領兵一萬防守陽平關，楊任、楊昂領兵返回南鄭，散去兵丁返鄉。
姜述與匈奴一仗大勝，用時甚少，過程十分順利，其間含有八分運氣。消息傳回，朝廷控制地區一片歡騰，三軍士氣高漲。賈詡、糜竺、龐統等人，歡喜之餘憂愁卻上心頭。
打仗結束需要處理善後事宜，着實不令人省心，幽州、幷州戰爭損失非常驚人。幽州漁陽周邊讓張純搞得殘破不堪，右北平、遼東、樂浪、代郡四郡都遭兵災，冀州存糧都賙濟了幽州。新下幷州更是殘破，袁紹以一州之地養活近二十萬大軍，將民間壯丁抽走大半，糧草任務繁重，郡縣均是拼命壓榨百姓。匈奴左賢王部又洗劫幷州數縣，除了殺傷數千百姓，劫掠萬餘人口，還將五縣錢糧幾乎掠奪一空，幷州因此多了大批難民。長安諸臣接到姜述指令，已緊急調撥青州糧食數批，送到幷州救急。繼而遠征匈奴，幸而時間短暫，騎兵各部就食於敵，用去錢糧不多。即便如此，洛陽朝廷家底早已消耗乾淨，所剩糧秣僅夠運轉三個月，距離明年春糧下來還差兩月虧空。青州藏富於民，百姓富足，庫房所存不多，目前僅夠自足自給。
糧秣是大軍生命線，萬萬不能有失，朝廷官倉已空，諸臣束手無策，姜述只能另想法子。好在姜述不缺金錢，東萊又有專門從事運輸的商家，拿錢購糧勉強能夠解決。只是已至冬季，轉運糧秣實在艱難，不足以應付將要執行的涼州戰略。
姜述猶豫數日，雖然知道糧草不足，但又不想錯失全奪涼州的大好機會。糧草指望馬騰行不通，涼州北部糧食缺口本就不小，很快就起風雪，轉運大軍糧草實是艱難。姜述無奈之下，讓諸軍各回駐地就糧，挑選三萬精兵駐紮西河。
姜述遣散諸將，突然接到一個重大情報，不由驚出一身冷汗，一邊緊急傳遞信息給相關文武官員，一面急回洛陽。長安傳來緊急情報：校尉于禁秘密統兵五百，分批喬裝進入朝廷轄區，欲要燒燬糧庫。具體實施地點雖未探明，但這個消息已是萬分寶貴，這是長安安插的釘子立的首功。若是此計成功，姜述即便金錢再多，調運糧草也需要時間，一旦其間環節出現問題，軍民將因缺糧造成社會動盪，繁衍出無數變故，這是姜述最不希望看到的結果。
幸虧情報及時，水陸關卡陸續盤查出九批奸細，共四百五十人，校尉于禁親領五十人卻如石沉大海，沒有半點消息。姜述無奈之下發動民兵組織，在全境存糧之處密密撒網，又加派兵丁看管，並嚴令相關官員不得怠慢。一向沉穩的姜述還不放心，讓五大鉅商盡最大能力購糧，以應付突發事件。
朝陽初升，樂安郡利縣城門外聚有不少人，大多是本地農民，進城買賣或是利用農閒打些雜工。樂安與東萊臨近，東萊許多風氣已經影響過來，冬閒時大家不再無聊得曬太陽，百姓同樣可以做事。
上月下旬，縣裡發下公文，月初各亭民兵皆到縣衙門集合，進行集中冬訓。如同女工、運夫等名詞一樣，民兵是個新鮮詞，去年徵兵時，百姓認爲民兵與鄉兵相似，每年出些公差抵頂謠役，冬閒時不少百姓報名，集合後發下兵甲武器，與郡兵進行類似訓練，非常規範。集中訓練三個月，大夥兒練習軍陣，熟悉號令，已有了正規兵丁的模樣。到了時間，上頭來人開會宣佈，此次冬訓結束，解散各自回家。大夥兒雖然覺得辛苦，但能吃飽肚子，又能學到真本領，感覺不錯。各自回到亭上，亭長宣佈，每人二石糧食，這是軍餉。大夥兒均覺得好奇，民兵不耽誤幹活，訓練期間管吃管住，還有軍餉，真是好事一樁。
今年官府剛剛下文，百姓都涌去亭長處報名，亭長向大夥解釋，去年訓練的民兵已經入籍，登記過名字，除非傷亡缺額，不再重新招收。民兵們興高采烈，失去機會的壯丁垂頭喪氣，官府又下來文件，徵丁修渠，管吃管住，每人每天補助一斤糧食。壯丁們盤算，不僅省了口糧，還能掙些糧食補貼家用，很快報滿名額。還餘些沒事可幹的壯丁，官府又下發公文，冬天可以去碼頭幹力工，工錢不低。還說縣裡與東萊紡織工坊簽了合約，運回一批小型織機，青年女工可以報名，培訓一段時間領回紡機與原料，織成成品交回，按照數量給予工錢。這下男女都有了活幹，一時間忙忙碌碌，與往常大不相同。
鮮紅的太陽剛露出臉，城門已經大開，兵丁開始依次檢查，放城外百姓進城。有位身材壯實的軍官，坐在城門口一張案几後東張西望，突然指着一位青年男子，喊道：“你過來一下。”
這位大漢名叫紀靈，是當年刺殺姜述的刺客頭目，姜述憐其勇沒有殺他，與他約法三章，讓他跟隨東萊兵曹姜辰做名親兵。紀靈僥倖得了性命，初時渾渾噩噩，後來見東萊與南陽大不一樣，仔細觀察之後，總結出不少不同之處。首先，東萊官員不像官員像衙役，整日忙得不可開交，很少打官腔，說得少做得多。其次，百姓十分忙碌也十分富裕，東萊用工的地方太多，只要出力肯幹，保證吃飽喝足還有富餘。第三，精神狀態不一樣，無論官軍民商，臉上都露着笑容，目光裡都滿含希望。
紀靈雖然出身小戶人家，但是家中嫡子，自小學文習武，因家族破落，又被豪強欺壓，忍不住殺了豪強，做了強盜。後來被官府拿住，本來要殺頭的，袁家將他撈了出來，爲他洗清罪名，跟隨袁術擔任親衛。袁術任職南陽太守，因其功薦他做了校尉，後來袁術派他率領一標人馬刺殺姜述。
紀靈不是糊塗人，知曉民間疾苦，見東萊這般天堂般的生活，又聽百姓講述姜述的故事，明白姜述是個好官，至少給東萊百姓帶來了希望。紀靈開始回思刺殺行動到底值也不值，袁家爲什麼要殺爲民造福的好官？爲何姜述讓他瞪大眼睛看清袁家所作所爲？答案最終從百姓身上尋找到了，百姓雖然沒有直接吃過袁家的虧，但是他們相信姜述，相信東萊官府，相信官府公文公佈的袁家罪行。紀靈不由有些慶幸，若是當初刺殺成功，待他知曉真相以後，會不會後悔終生？紀靈認爲自己是有良心的人，他現在懷疑以前爲袁家做事時，可能已經錯殺過好人。