周瑜去世，臨終給孫權寫信推薦魯肅接替自己的都督職位，他說，“魯肅的智謀才略足以勝任，請求起用他來接替我。我死之日，也就沒有牽掛的事了。”
周瑜怎麼這麼信任魯肅？
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魯肅（172年－217年），字子敬，臨淮郡東城縣（今安徽定遠）人，東漢末年傑出戰略家、外交家。出生於士族家庭；幼年喪父，由祖母撫養長大。他體貌魁偉，性格豪爽，喜讀書、好騎射。
東漢末年，他眼見朝廷昏庸，官吏腐敗，社會動盪，常召集鄉里青少年練兵習武。
公元184年（中平元年）爆發了黃巾起義，東漢王朝受到毀滅性的打擊。
東漢王朝在鎮壓農民起義的過程中，各地封建割據勢力不斷擴大，羣雄四起，天下大亂。
當時周瑜任居巢長，聞魯肅之名，帶數百人來拜訪，請他資助一些糧食，這是說好聽的，說潮了，就動手搶了，要不，來好幾百人幹什麼？
當時，魯肅家裡有兩個圓形大糧倉，每倉裝有三千斛米，周瑜說是“借”糧，魯肅略有猶豫。當時，大小軍閥從來都是這個樣子，先爲借取，後爲常用。
家中煩嚷，祖母不知發生了什麼，讓丫鬟攙扶着，走出了屋門。
魯肅見祖母走出來，連忙把周瑜介紹給她，祖母對周瑜說，“你就是人說的‘曲有誤，周郎顧’的周郎？”
周瑜一聽老太太知道他，連忙上前施禮，說，“正是小兒。”
祖母說，“你也起兵了？”
周瑜說，“企圖挽大廈於一傾。”
“好好好，”祖母連連說，然後用手一指其中一個糧倉，說，“這一倉糧，你拿去吧。”
魯肅一聽祖母都應允了，自己再無話可說，就讓人開倉給周瑜運糧。
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經此一事，周瑜確信魯肅是與衆不同的人物，主動與他相交，兩人建立了如同春秋時公孫僑和季札那樣牢不可破的朋友關係。
當羣雄相互爭奪的混戰將要擴展到魯肅家鄉時，爲了避害，魯肅舉家遷居東城。
當時的東城，爲袁術的轄地。袁術聞其名，請他出任東城長。
但魯肅發現袁術部下法度廢弛，不足與成大事，率百餘人南遷到居巢投奔周瑜。
南遷時，他讓老弱之人在前，自率敏捷強悍的青年在後。袁術得知魯肅遷居，急速趕來阻攔。魯肅排開精壯人等，張弓搭箭，對追兵說：“你們都是男子漢，應該明白大勢。方今天下紛紛離亂，有功，得不到賞賜，無功，也受不到責罰，爲何要逼迫我呢？”
說着，命人將盾牌立在地上，遠遠開弓射去，箭把盾牌都射穿了。追兵一方面覺得魯肅的話有道理，一方面估計憑自己的力量也奈何不得他，只好退回。
魯肅順利到達居巢。
不久，周瑜東渡長江，投奔孫策，魯肅與他同行，把家留在了曲阿。
見到孫策後，孫策很賞識魯肅。但是，魯肅做事一向很謹慎，雖然孫策誠心相邀，但，魯肅一個岔打過去，沒有應答。
…… ……
不久，魯肅的祖母去世，他回東城去辦理喪事。周瑜聞訊，也風塵僕僕趕到曲阿，像自己的祖母一樣前去奔喪。可是，二人都在殯喪之屋都看到老太太踟躕走動。
周瑜說，“把我嚇得頭髮都豎起來了。”
盛傳，老太太的魂靈始終跟着魯肅，像小時候一樣，護佑着他。
安頓好老人家，周瑜勸魯肅和自己投奔孫氏兄弟。
時孫策已經去世，孫權仍住在吳郡。
周瑜勸魯肅說，“過去馬援答覆光武帝說過，‘當今時勢，不僅君主可以選臣下，臣下也可以選擇君主’。如今孫權親信賢人智士，接納奇才異能。況且我聽說古代哲人論證，接承天命替代劉氏者，必定起於東南，推算曆數觀察形勢，最終會造建起帝王基業，與天命相符合，也正在東南。現在正是有識有志之士歸附英傑的時代。我正領悟到這個道理。”
魯肅從其言，和周瑜一同奔赴吳郡，面見孫權。
周瑜向孫權推薦魯肅，說他有才幹，可爲輔佐之臣。並且建議孫權應該多方蒐羅魯肅這樣的人才，以成就大業，不能讓他們流散外地。
孫權與魯肅交談，非常高興。等在場賓客起身退出時，魯肅也告辭而出。但不一會兒，魯肅又被孫權悄悄領了回來，合榻對飲。
孫權對魯肅說，“當今漢室如大廈即傾，四方紛亂不已，我繼承父兄創立的基業，企望建成齊桓、晉文那樣的功業。既然您惠顧於我，請問有何良策助我成功？”
魯肅回答說：
“過去漢高祖耿耿忠心想尊崇義帝而最後無成，這是因爲項羽加害義帝。如今曹操，猶如過去的項羽，將軍您怎麼可能成爲齊桓公、晉文公呢？以魯肅私見，漢朝廷已不可復興，曹操也不可一下子就能除掉。
“爲將軍考慮，只有鼎足江東，以觀天下變幻形勢。天下局勢如此，據有一方自然也不會招來嫌猜忌恨。爲什麼呢？因爲北方正是多事之秋。您正好趁這種變局，剿除黃祖，進伐劉表，盡力佔有長江以南全部地方，然後稱帝建號以便進而奪取天下，這有同漢高祖建立大業啊！”
孫權對魯肅非常器重。他厚賜魯肅，使魯家的富有程度達到了舊時的水平。
魯肅盡力輔佐孫權，每遇大事，他都參贊謀劃，且思深慮遠，有過人之明。
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公元208年（建安十三年），孫權命甘寧西攻江夏，斬太守黃祖，進而準備奪取荊州。
曹操本無暇南顧，如今見孫權攻取江夏，唯恐其攻取荊州，養成羽翼。於是在七月份開始南征，集結大軍於南陽。
同年八月，劉表病死。
魯肅向孫權進言：
“荊楚之地與我們江東鄰接，順水而往可達北方，外連江、漢，內隔山陵，有如金城堅固，沃野萬里，士民富足，如果佔有這塊地盤，就是打下了建立帝王之業的基礎。如今劉表剛剛去世，兩個兒子素來不和，軍中的將領也由此分爲兩派。
“加之劉備是天下梟雄，與曹操存在矛盾，寄身在劉表那裡，劉表嫉妒他的才能而不敢重用。如果劉備與劉表的兒子們協力同心，上下合力，我們則應該安撫他們，與他們結盟友好；如果他們之間離心離德，我們就應另作打算，以成就自己的大事。
“我請求奉命前往荊州向劉表的兒子們弔唁，並慰勞他們軍隊中的將領，以及勸說劉備安撫劉表的部下，同心一意，共同對付曹操，劉備一定樂於從命。如果這件事處理得好，則天下就可以平定了。現在如不速去荊州，恐怕讓曹操趕做在前面了。”
孫權批准了他的請求。
魯肅剛到夏口，聞曹操已向荊州進兵。魯肅日夜兼程，等他到了南郡，劉表的兒子劉琮（cóng）已經獻出荊州降曹，劉備準備南撤渡江。