話說袁紹死後，袁譚，袁熙，袁尚三子分兵三處圍困黎陽，每日分別出兵與曹操對打，用大腳趾想想都知道，三個乳臭未乾的小孩，哪是老曹的對手，曹操兵分三路，一舉擊潰了袁紹三子，曹操一直追殺到冀州城下，袁譚，袁尚逃入城中堅守不出，袁熙則是在城外三十里下寨，此時曹操謀士郭圖獻計，說現在袁軍勢力已經是窮途末路了，再也不能給我們創造多大威脅，我們撤兵吧，袁紹這三個兒子，各自不和，如果急攻，勢必抱團，如果先涼他們一段時間，必定鬧內訌，到時候不比派大軍，各個擊破就可以了，現在我們的目標，應該是荊州，劉備和劉表抱團了，劉表就是個盾牌，劉備就是一把利劍，瞅機會便出鞘，捅不死你，也能捅殘你，曹操同意，命賈詡駐守黎陽，大軍引軍直奔荊州。
這話真讓郭嘉說着了，曹操退兵之後，袁尚袁譚果然相互勾心鬥角，袁譚擺下鴻門宴，但是事情敗露，袁尚得知消息，大怒，親自領兵五萬攻打袁譚，袁譚抵擋不住，退入平原縣（德州，劉備在此當過縣令），厲兵秣馬之後袁譚率大將岑璧親率大軍再攻袁尚，不料又沒打得過，岑璧死於袁尚大將呂曠刀下，袁譚又敗，退入平原堅守不出。
袁譚謀士郭圖獻計，投降曹操，令曹操發兵幫助自己攻打冀州，袁譚同意，派遣辛評的弟弟辛毗（pi二聲）星夜前往曹軍大營乞求援兵，彼時，曹操正在跟劉備交戰於平西，劉表給劉備送兵送糧，命其作爲先鋒與曹操相持，兩軍還沒開始打，正值辛毗入營，說明來意，然後在帳外等候，曹操召集手下謀士商議，都說袁譚是詐降，不能收留，只有荀攸力排衆議，說現在正是斬殺袁氏的好機會，派兵給袁譚攻打袁尚，成功之後在奪了袁譚兵權斬殺袁譚，最後再追擊袁熙，北方可定，曹操內心猶豫不定，便遣散謀士，昭辛毗入帳問辛毗，袁譚是不是詐降，誰知道辛毗是個牆頭草，恨不得自己現在就姓曹，他給曹操提出的方略跟荀攸說的一模一樣，曹操大喜，於是班師直撲冀州。
袁尚得知曹操來了，急忙退兵，命大將呂曠呂翔於路上設伏，袁譚見袁尚退兵，果然來追擊不料中了埋伏，但是袁譚畢竟是袁紹的大兒子，呂曠呂翔二將不敢動手，於是便降了袁譚，曹操兵到，袁譚領呂曠呂翔投降了曹操。
曹操急攻袁尚，許褚砍死袁尚大將尹楷奪了毛城，張遼則是一箭射死沮鵠奪了邯鄲，不幾日曹操大軍便已經攻到了冀州城下。袁尚返回冀州，連中曹操毒計，兵馬損失殆盡，自己往中山（石家莊附近）而逃，曹操圍攻冀州，冀州城堅，審配死守不降，曹操掘漳水灌入城中，審配身先士卒挖掘排水出道，依舊不降，曹操斷其糧草，城中無糧，審配仍然不降，更兼辛毗於城下叫囂投降，審配一怒之下，把辛毗一家八十餘口全部押上城牆，俱斬，人頭從牆上扔下，辛毗哭至昏厥，審配的侄子審榮與辛毗交好，同時也不忍冀州百姓受苦，打開了城門，曹軍一涌而起，審配一文官，親自披甲上馬斬殺曹兵，不料被徐晃生擒。
審配被押到曹操大帳，寧死不降，因冀州在北，審配便面北引頸受戮，曹操念起忠誠，厚葬。
袁譚得知袁尚兵敗，統四縣之兵數千人圍攻中山，袁尚再度敗走，投往幽州二哥袁熙，二人勾結烏桓首領蹋頓，意圖東進，袁譚收攏袁尚降卒組成萬餘兵馬，曹操不等袁譚長成羽翼，馬上親率大軍攻打袁譚，袁譚不敵，退入南皮（河北滄州）據守，曹操大軍入，袁譚出陣遣部將彭安出戰，徐晃兩回合邊砍死彭安，袁譚兵敗入城堅守，派辛毗的哥哥辛評再到曹操處請降，曹操不準，辛評回見袁譚，不料袁譚以爲辛評與曹操有勾結，臭罵辛評一頓，辛評氣絕而死，曹操攻城，袁譚不敵，被曹洪砍死於馬下。李典樂進，呂曠呂翔攻打高幹鎮守的幷州（山西太原），不料高幹中了曹操的詐降之計，敗走幷州，準備投劉表，不料半路被都尉王琰所殺。
烏桓在現在的河北北部，遼寧西部內蒙古東部地方，以前是個苦寒之地，有一片大沙漠爲阻隔，自古被認爲是中原極北之地，羣雄並起之時，袁紹對於烏桓人有恩，而且聯合烏桓剿滅了公孫瓚，袁尚袁熙投了烏桓之後曹操就打不**桓，召開了公司高層會議。
其餘謀士都不建議**桓，烏桓是極苦之地，但是騎兵驍勇善戰，而咱們初來乍到士兵水土不服，最重要的是如果咱們被徵烏桓，則大本營許昌空虛，搞不好劉備劉表就來攻打自己的老窩，但是隻有一個人力排衆議，極力勸說曹操北征烏桓，那個人就是郭嘉。
郭嘉表示，烏桓首領蹋頓這幾年一直不老實，現在竟然敢收容袁尚袁熙，簡直就是不把我等放在眼裡，他們一直以爲烏桓路遠，我不敢打他，這一次我們就揍他丫的，此爲天道，但是北征烏桓，有一片大沙漠，不易重兵緩行，應該丟棄糧草輜重，輕兵而去，打閃電戰，他們必然沒有防禦，至於我們的大本營許都，劉備空有將而沒有兵，不足爲慮，而劉表這個王八殼子防守還行，讓他出來打仗，那是不可能的，劉備是說不動劉表的。於是曹操採納郭嘉的建議，起兵命張遼爲先鋒，直奔柳城（遼寧朝陽）而來。
烏桓苦寒，郭嘉一進去，就生了一場大病，曹操遂讓郭嘉於易州（保定易縣）養病，兩軍戰於白狼山（遼寧喀左縣）蹋頓的騎兵雖然勇猛，但是作戰毫無章法，曹操一聲令下，張遼，許褚，于禁，徐晃四路大軍一齊殺出，蹋頓不敵，被張遼斬於馬下，餘衆皆降，曹操收穫四萬鐵騎，命名爲“天下名騎”，而袁尚袁熙則是投奔遼東公孫康。
其實真正歷史上，曹操遠征烏桓這一仗，打的極爲慘烈，差點就被烏桓擊敗了，遠沒有小說這麼輕鬆寫意，而曹操盡棄輜重，率輕騎夜行五百里深入烏桓腹地，也被晚年的曹操評價爲平生最冒險的事情，沒有之一。
曹操班師回朝，得知郭嘉已經重病而亡，不由十分傷心，而郭嘉死之前，給了曹操一封密信，上面寫着袁紹活着的時候，就想吞併公孫康，倆人一直不和，如今袁氏二子投奔了遼東，公孫康必定是疑心重重，生怕他們搶了自己的兵權，這兩幫人各懷鬼胎，逼則抱團，緩則生隙，曹老闆切不可發兵攻打公孫康，讓公孫康幹掉袁尚袁熙，我們只管坐享其成。
果然，公孫康看曹操沒有攻伐遼東之心，便設下鴻門宴，砍掉了袁尚袁熙的腦袋，用木盒裝着，送給了曹操，藉以示好，至此，袁氏勢力已盡，曹操統一了北方。
老曹拿下袁紹之後，準備興兵攻打劉表，但是謀士荀彧卻建議士兵連年征戰，士氣不足，不如養兵半年，養精蓄銳，準備好糧草兵馬，到時候一鼓作氣，拿下劉表和孫權，曹老闆表示同意。
話說劉備呆在劉表帳下，當年曹操起兵攻**桓，劉備力勸劉備出師偷襲許昌，但是真被郭嘉說中了，劉表死活就是不出兵，劉備也沒有辦法，當然劉表自己也有一樁心事，那就是立嗣，他有倆兒子，長子劉琦，爲人懦弱不堪，不是大將之才，次子劉琮聰明伶俐，非常得劉表歡心，於是跟劉備討論立嗣的事兒。
這本來是人家劉表的家事，劉琦和劉琮也各自代表了自己身後支持人的利益，劉備要是聰明點，就別說話，但是劉備偏偏酒後失言，說廢長立幼，自古以來就是取亂之道，建議劉表立長子劉琦，哪知道這句話不想被劉琮的老媽蔡氏聽見了，而蔡氏的弟弟蔡瑁則是劉表麾下的大將軍，所以蔡瑁想盡辦法一定要弄死劉備，劉備在荊州如坐鍼氈，然後讓劉表率部隊前往新野駐紮。
新野是個什麼地方？曹操如果想要自北而南攻打劉表，要走兩個地方，一個是桐柏山隘口，桐柏山高險，其山路崎嶇南行，南下便是江夏，其黃祖一軍把手於此，再者就是走宛城，劉表在次設了兩層防禦，大將文聘和剻越，而新野，則是宛城之後，文聘剻越之前，也就是說，曹操要想打過來，要先幹掉劉備才行，事實上，劉備此時，已經淪爲了劉表的門衛兼打手，不過寄人籬下，不得不行。
不過劉備在新野收穫了一名前來相投的隱居賢士，並讓劉備拜爲軍師，他就是徐庶，不過此時，劉備並不知道他叫徐庶，徐庶當年投過劉表，但是從事之後感覺劉表只是個王八殼子，無縱橫天下的雄志，又棄了劉表投了劉備，不想讓劉表知道，便改名單福。
話說曹操得知劉備駐紮新野了之後，坐立不安，劉備這個屢戰屢敗，屢敗屢戰鱉孫，眼見又要開始生根發芽了，於是遣曹仁李典，並降將呂曠呂翔攜三萬大軍駐紮樊城，時刻監視劉備的動向，兩軍大戰一觸即發。