養心殿內如今依舊是昔年景象，今年胤禛比往年回宮的時候都要早些，殿外比往年多了幾隻叫聲悅耳的白燕。鄂爾泰一路走來，覺得如今這養心殿似乎與以往不同了，卻不知到底是有何不同。
殿內，皇帝還似平日那樣一本本看着奏摺，過了半盞茶的功夫才道：“貴州的改土歸流指使當地土民叛亂，朕罰你是因對叛亂之事處理不善，而不是因朕不信你。”
“是。”鄂爾泰戰戰兢兢地應着，在這秋高氣爽的季節卻覺得一身的冷汗。皇帝一貫是個心性不定之人，如今只讓他自行請辭算是請罪已是格外開恩了，他也沒指望會有別的下場了。“臣已擬奏摺，請辭一切官爵。”
胤禛手中的奏摺此時已處理完大半，嘆了口氣，這才擡起頭來看這位跟了自己多年的心腹：“你二十歲時中舉入仕，到了四十二歲也沒能走個正途。年羹堯之事，你冒死勸諫，惹了公主不悅，卻也沒說什麼。你這些年出將入相，也是託了她的福氣。”
站在下面的鄂爾泰微怔，一時不知該如何回話。固倫公主……他已有許久不曾見過了。
“靜慈自幼被朕管教着長大，有些時候被寵壞了，很多事情喜歡自己拿主意。朕不多管她，是因她的判斷大多是對的。”
靜慈……
鄂爾泰細細品味着這兩個字。皇上從不避諱向任何人提起自己這位妹妹的名諱，似乎提出來是件很驕傲的事情。靜慈，歲月靜好。她的歲月可曾有一日靜好？在鄂爾泰的印象裡似乎是沒有過的。
“你這是心病，等過些年月也就好了。朕還會照例給你食俸，回鄉好生養着吧。”擺了擺手示意他可以退下了。
鄂爾泰行禮告退，心中卻在打鼓。這還能好生養着嗎，興許是這些年親眼目睹的事情太多，讓他總覺得眼前這位帝王所言不是句句可信。
殿外的白燕已經不再叫了，原以爲是因叫累了總要有歇會兒的時候，卻不想正撞見站在那裡看鳥的婦人。依舊是一身素色的袍子，在這楓葉盡紅的秋日，這道水綠色的身影倒是顯得素淨。
忙忙上前去行禮，她倒也接下了這一
禮。想了想，鄂爾泰卻忍不住開口：“恕臣直言……公主似曾承諾過，絕不會再邁入養心殿半步。”
“本宮也未曾邁進去啊。”她笑笑，目光炯炯地看着這位如今已無官爵在身的朝臣。雖無官爵，卻仍是值得她敬重的耿直之臣。
轉過頭去逗弄着籠中的那幾只白燕，她一面淡淡地說道：“這白燕，又叫金絲雀，叫聲極其動聽悅耳，本應是跳躍於樹枝之間、極易存活的鳥，可一旦被飼養，就要用上等的料子做成這特製的籠子，必須得是寬大才能存活，否則便是多病多災。鄂大人，你難道就不覺得，本宮像極了這隻金絲雀。”自幼生於華美的牢籠之中，能有此福活到現在，全因籠子夠大。
“那是公主不想離開這個牢籠罷了。”向來耿直的鄂爾泰想都沒想，這句話幾乎是脫口而出。在他看來，這位高高在上的帝女，有的是機會讓自己擺脫紫禁城這座牢籠。
已有許久沒人這麼跟她說話了。靜慈不怒反笑，一面道：“鄂爾泰大人憑什麼就以爲，本宮出了這座牢籠，就不是進了另一座牢籠呢？”他們如今是站在離權利最近的地方，而那位九五之尊的皇帝就坐在離他們不遠的殿中。這宮牆之中，敢這般出口諷刺的只有她一個，可敢這麼順嘴就接着說下去的，她也就只碰到一個鄂爾泰。
古來帝女，命中註定是要爲政治所犧牲的。這一點鄂爾泰並不否認，即使是曾經幾乎得到天下的太平公主，不也照樣要爲了這樣或那樣的目的嫁給了武則天的孃家人？可是，就因爲這樣，就能鐵了心思一輩子都不嫁的，還真就只有眼前這個人了。
“大人如今前來是……？”過了許久，靜慈似乎纔想起詢問他此番前來的由頭。鄂爾泰倒也不相瞞，苦笑着搖頭道：“微臣辦事不利不能爲皇上解憂，這是來請辭的。所幸皇上仁厚，準了老臣回家頤養天年。”
“改土歸流當年還是大人大力推行的，確實解決了土司割據的積弊。只是，四哥的性子大人是知道的，很多事情力道狠了些，動作急了些，出些紕漏也是有的。本宮與四哥都清楚，這委實也不能全怨在大人身上。只是……若是想全面
清除弊端，總還是要等些時日的。橫豎賦閒在家也是無事，大人不妨再耐心等上幾年，說不定，用不了一年半載，這些事情就都能解決了呢。”
她語氣雖輕鬆，卻沒有一句是在胡扯。鄂爾泰忙忙謝恩：“那老臣，就先在此謝過公主吉言。”旁的話卻也不敢多說。他已然注意到，皇帝從不避公主閨名公主也從不稱皇上爲“皇兄”，這樣的親密無間，究竟是累積了多少個十年纔到如今地步。
擺着張笑臉送走了鄂爾泰，再回過頭時，胤禛就站在殿門口，一道陽光斜斜地投在他石青色的常服上，多出了幾分明亮的色彩。
“什麼牢籠金絲籠，你真的是什麼都敢說。”一動不動地站在那裡，他的臉上掛着幾分不易深究的笑容，“難爲老十七出門辦趟差，還要給你把這麼費盡的小玩意兒帶回來。好好養着就是了，還偏要放到這養心殿來成日擾我。”
是呢，老十七已經回來了。
她臉上的笑容更加洋溢：“老十七既好容易回來了，你怎麼又叫他走了。”
“五月的時候，老四老五鄂爾泰張廷玉不是跟着一起走了嗎？時日又不久。”幾步上前來，他看着籠中那幾只神采奕奕的鳥：“我登基至今已有十三年，除了祭祖和爲皇阿瑪祭奠，還未出過京城。瞧着你都拿金絲籠來做比了，不如明年一同去趟江南？”她定是在園子裡宮裡被憋壞了。
江南是他曾辦過差的地方，這一點靜慈是清楚的。這些年，縱使他再整修圓明園，恨不得把南方的大好山水都搬到園子裡，她也終究是想看看，這歷朝歷代文人墨客詩中所寫的江南到底是怎樣的好風光。
“那再去趟成都吧。允禮上次說，他路過成都的時候，本仰慕杜甫杜子美之才，特意去了趟杜甫草堂，一時興起還提了四個大字‘少陵草堂’，我想去看看這小子把字寫得怎麼樣，有沒有在外面四處丟人之嫌疑。”她笑道。
“好。”胤禛答應的爽快。橫豎朝中也沒什麼大事了，一路南下，過江南，再繞道成都，兜兜轉轉一圈再回來。反正時間還長，這麼些年，也可算可以喘口氣了。
（本章完）