“爹，難道是寧西軍要打仗了？”
站在距離寧西城還有三四里的戈壁高嶺處，薛勒望着那幾路從城中突然殺出的兵馬，眼神明亮無比。
少年於客棧茶樓聽過不少話本，對於沙場征戰、江湖闖蕩總是有着許多莫名的幻想。
尤其是自幼習武，有些倚仗更是願意將其帶入到其中的豪俠英雄之中。
“或許吧。”
薛元魁濃須密佈的臉上，粗眉緊蹙，轉而朝身邊的副手裘彪道，“裘兄弟，讓下面的人抓緊些，我們快點入城。”
“薛老大放心，我這邊讓人麻利點。”裘彪遠遠眺望了一眼遠處人馬疾馳揚起的沙塵，鄭重地點點頭，翻身上了自家乘坐的馬匹朝着隊伍後方掉頭而去。
“爹，你以往和我說寧西城西北再無人煙，可是方纔那廖老爺子……”
薛勒望向自家父親的舉動，又再度出聲詢問。
“唉！”
薛元魁輕輕嘆了口氣，“這裡的事，不歸我們這些人管，我們也管不了的。等入了城，將貨物售出去，換上玉石，我們就回去。”
“爹，到底是怎麼回事？寧西軍又要跟誰打仗？這寧西城不是瀚州最西了麼？”
嗚嗚的號角之聲幾度響起，薛勒聽得心裡彷彿貓撓似的，到了這時，他心裡已是清楚這寧西城絕非此前父親所說的那邊，就是一座邊陲之城。
反而，這城中有許多不爲他所知曉的秘密，比如，他遇到的那些鶴髮蒼顏的老卒，比如這號角之聲響起。
“莫要多問了。”
薛元魁臉色微微拉了下來，瞪了一眼薛勒，“你進城之後，只許在我身邊，不要四下亂跑，更不要去聽其他人說的話，尤其是那些，算了，跟在我身邊便是，曉得了麼？”
“啊？！”薛勒眼神越發不解。
這番交代其實從離家之初，薛勒跟隨着商隊行走，薛元魁就已經有過交代，只是他越發不能理解自家父親此刻又爲何要強調一遍。
“難道是城中有危險麼？”薛勒心中如此想到，目光流轉間，他覺得自家老父不願意說，但商隊其他的老人，總是知曉些內情的。
轉身間，薛勒又瞥了一眼距離他不遠的位置，突然發出了驚疑之聲，“咦？爹，那道長不見了！”
“不見了？”
薛元魁聞言跟着也轉過了頭，目光望向了旁邊的不遠處。
一頭雙峰駝慢悠悠地打着響鼻，寬大的腳掌踩在沙地上，似乎一幅悠閒的模樣，而駝背上的那位道人不知何時已然離開。
“不必去管那些，你將道長的駱駝牽上，想來他要入城時，自會來尋我們。”
說着，薛元魁又瞥了一眼遠方是沙塵起，眼神裡流露出了濃濃的憂色。
“妖蠻！”
……
寧西城內。
軍中大營帥帳。
一個老者踞地而坐，伏在大案邊上，他面前的案上擺滿了賬本與計算數碼的籌子，一本又一本的賬本，一根又一根的籌子，被老者翻來覆去，又挪來挪去，他正在盤算着賬目。
老者一頭花白頭髮，身軀看上去頗爲壯偉，只是衰老消磨的精肉，看上去更像是一副寬大的骨架子。
他的眼瞼上腫着兩個很大的眼袋，雙眼是枯的、暗的，同時也是鎮定的、敏銳的，有一種讓人不忍直視的憔悴。
“這一月，有幾支商隊入城？”
半晌，老者放下了手中的算籌，微微擡起頭朝着下方一處稍小的几案上，同樣伏案計算的一個佝僂着背的長衫老人問道。
“咳咳……”佝僂着背的長衫老人輕咳了幾聲，方纔用嘶啞得幾乎不太容易聽清的聲音回答道，“只有五支，再這般下去，怕是……”
“我知曉了。”不等長衫老人說完，上首須發花白的老者已經擺了擺手，“再不濟，我們讓人將那些玉石送出去，總能換些糧草回來。”
“只怕人一離開，就不回來了。”佝僂着背的長衫老人又咳了兩聲，“大周，呵，大周……”
上首須發花白的老者搖搖頭，毫無神采的雙目之中，微微泛起幾絲漣漪：“會回來的，會回來的……”
“哥舒！你這輩子便都是如此，偏偏你又讓我，讓這幾千幾萬人都隨着你如此。”
那宛如病鬼不斷咳嗽的老人，似乎有些激動了起來，伸出乾瘦的手指指了指西邊，“可我等真的攔得住麼？瀚海里的老魔已傳令東進五百里，這些時日我等商道都快維持不住了。
若說那些妖蠻也就罷了，不過是被擄走的苦命之人的後裔，爲奴爲婢，我等斬殺了也好讓他們早脫苦海，可那些真正的妖魔……它們，它們再沒個顧忌了啊！”
“是我連累了你，又連累了這無數兄弟袍澤，隨我駐守此處。”
看着憔悴至極的高大老者緩緩從案几後方站起，聲音如在自語，又似傾訴，“我二十五歲奉命駐守於此，爲一路軍帥。所圖者，不是功名富貴，不是高官厚祿，只是……只是有些事總得有人去做。”
喃喃聲中，老者反手從案几旁懸掛着的一把摩挲得破舊的直刀取了下來。
嗆啷一聲，長刀出鞘。
刀身雪亮，寒氣逼人。
老者凝視着雪亮的刀身，乾枯無神的雙眸裡彷彿突然有一汪清泉涌了出來，浩瀚無垠。
“龍虎氣斷了，可我等還未死絕！”
……
馬蹄踏處，風沙雲卷。
呼獵獵奔騰的數千騎策馬狂飆，攪動風雲。
一路奔騰到一條深有數十丈，寬闊足有三五里的峽谷前，衆多騎兵方纔止住了疾馳之勢。
峽谷貫穿南北，不知幾千裡綿延，宛如割裂了瀚海兩處的界限。
峽谷兩岸比起其他處的戈壁沙漠，周遭微微多了幾點綠意和生機，但也僅僅只是一點。
峽谷下方地面開裂，裸露都全身黃色沙塵和瑣石。
這條峽谷昔日曾經是一條奔涌的大河，名字叫做木河。
河水終年奔涌，滋潤兩岸勃發生機，但如今這條木河已乾涸不知多少年，除了偶爾一點深埋在底下的氤氳水汽，勉強讓點點綠植能存活下來，其他處見不到一點水跡。
一位面龐黑堂堂，頭髮花白，體態卻如熊羆一般高大的老將，騎着一匹老邁的瘦馬，遠遠望着這河谷遠處。
在他身後數千鬚髮花白的士卒沉默無聲，目光全數落在了這位老將身上。
河谷上方，有三道濃煙沖天升騰而起。
在濃煙升騰之後，隱約地面傳來了微微的震動。
那是大隊人馬行動引起的動靜，不，或許不應當說是大隊的人馬，只能說是一部分“人”。
“尉遲將軍，三道狼煙，至少一萬兵馬，妖蠻來勢洶洶，如何應對？”
說話的是一個面貌滄桑的中年男子，揹負長弓、腰懸寶劍，一身布衣，輕輕策馬來到這老將身後。
在這名滄桑的中年男子身後，還有十多個衣着各異，看着仿若江湖宗派人士的隊伍，同樣騎乘着馬匹，夾雜在衆多士卒之中。
那名爲尉遲的老將目光仿若透過瀰漫的沙塵，望向了遠方的河谷，黑色的面龐上露出一絲冷笑：“如何應對？老夫不知該如何應對，老夫只知曉，兵來將擋水來土掩，管他來多少，我便殺多少。”
“如此……”
那面容滄桑的中年男子輕輕頷首，轉而衝姓尉遲的老將拱手行禮，“那我等知曉了。”
“去吧！”
尉遲老將擺擺手，臉上的笑容不減，眼裡卻已瀰漫開了肅殺之意，“不過是些畜生，來的再多又如何。”
“領命！”那面貌滄桑的男子再次應了一聲，策馬轉頭，離開了數千士卒的羣體。
那十多個衣着各異彷彿江湖宗派人士紛紛跟上，衆人在一處沙地之上，似在籌謀。
面龐黑堂的老將尉遲，伸手將兩柄負於身後的銅鐗，拿在手裡，驀然發出一聲驚雷似的吼聲：“寧西軍，隨我在沙河口迎敵。”
“喏！”
一聲仿若雷霆般的應和聲驟然響起。
馬蹄齊整。
三千寧西軍老卒，騎乘着馬匹，隨着那老將尉遲到了河谷邊緣。
此處名爲沙河口，昔年木河尚未乾涸時，本是木河水位高漲時，一處飲水灌溉的河口。
只是木河干涸之後，此地已成爲一個河谷倒上方戈壁沙地的長坡。
隨着遠方河谷深處的動靜越來越大，緩坡前數千士卒排開了陣勢，手中的長槍和直刀紛紛握在手中。
藉助地利之便，居高臨下，準備迎敵。
這些士卒多半都是須發花白的老人，偶爾有三五個看着年輕些的，都被老卒安排在了後方。
轟轟——
地面的震動之聲越來越大。
遠處的河谷之內煙塵繚繞，偶爾傳來一些古怪的嘶鳴和怒吼之聲。
津津——
排成隊列的三千士卒騎兵裡，幾匹戰馬似有些不安，馬蹄微微蹬踏起了地面，不時晃動着腦袋，打起了響鼻。
騎乘着的老卒急忙伸手輕輕在戰馬的脖子和鬃毛上安撫，這幾匹戰馬都是年齒相對小的，這等陣仗難免會被即將到來的聲勢所驚。
不過也就僅僅如此而已。
這些戰馬名爲“火玲瓏”看着多數瘦弱，可其實品種優良，之所以名火玲瓏，乃是因爲火是其性情，勇猛無畏，不懼猛獸虎豹，玲瓏則是說其聰慧，和騎乘之人相處久了，能夠形成一種別樣的默契。
昔年禁妖司所配種調教出來極爲通人性，甚至還能找尋妖鬼的神駒，其中有大半的血統，就來自於這些“火玲瓏”。
河谷上方，煙塵瀰漫。
漸漸的，密密麻麻的影子從沙塵下方浮現。
嘶啊——
最先響起的便是一陣陣嘶吼之聲。
從河谷之中走出來的是數千裸露着上半身，披頭散髮，雄壯異常的妖蠻。
這些人手裡個個拿着粗大的骨棒、骨刀，氣息剽悍，神色癲狂。
“這些……”
此時，在寧西軍未曾注意的天空之上。
一個年輕道人腳踏祥雲，正望着地上即將上演廝殺的一幕。
裴楚也未曾想到，他初到寧西城，就會趕上這麼一場戰事。
而且，如他所想的，這寧西城竟然還有戰陣之事……
從河谷下方出現的那些妖蠻，身穿獸皮，揮舞着各種粗製的武器，看上去仿若他記憶之中的遊牧民族或是類似的蠻族。
可在裴楚的雙眼之中，這些已完全異化。
他能夠看得出這些人身形雖以人類似，可一個個面容怪異，臉上或長有長毛，或後背關節身着骨刺，或是皮膚上有硬殼和鱗片。
不少人體型更是幾位雄壯，身高過丈，肌肉虯結，咆哮狂吼，彷如野獸。
真要說是人類，其實算作妖魔更妥帖一些。
“瀚海大王，東進五百里？”
裴楚腦海裡浮現起了此前在大漠戈壁，遇見那蠍子精牧守一羣巨蠍的場景，然後那種堂而皇之食人的態度，突然心中明瞭。
……
“來了！”
老將尉遲望着這些剽悍異常的數千妖蠻出現後，黑黢黢的面龐上浮現凜然殺機。
周遭本來安靜無聲的三千騎兵，在此刻也微微躁動了起來。
只是老將尉遲並未立刻揮兵而上，反而靜默以待。
妖蠻土兵，多數都是半人半妖之輩。
這寧西城以西，曾經無數妖魔西逃，裹挾了也不知多少人族百姓。
二百年以來，或是血脈融入形成妖蠻，或是當做奴隸牲口血食，一直是最低一等。
受限於昔年大周威嚴，這些遁入沙海、蠻荒的妖魔，不敢輕身犯險，恐怕遭遇龍虎氣鎮壓。
但許多妖魔並不甘心如此，是以便控制着這些半人半妖的妖蠻，或是底層的人類奴隸，不斷往瀚州劫掠試探。
從最初的小打小鬧，到了如今，聲勢越來越激烈。
吼——
那數千裸露着上半身的妖蠻，已經一個個小跑着，朝河谷上方的坡道衝了上來。
“將軍！”
在老將尉遲身後，一個鬚髮凌亂的老卒略顯焦急地喊了一聲。
妖蠻多數都是半妖之軀，天生力大，若是被其靠近，騎兵無法發揮優勢，就只能坐以待斃。
可老將尉遲面色沉着，絲毫沒有下令的打算，繼續望着這衆多從河谷口中用處的無數妖蠻土兵。
人？妖？或者畜生？
對於他來說都無分別。
三千寧西軍老卒裡，騷動之聲越加激烈。
即便調教得極好的“火玲瓏”戰馬，此時受到哪些妖蠻涌來的氣息所刺激，也不斷地在地面踩踏了起來，躁動不安。
五百丈……四百丈……三百丈……
轟隆！
驀然間，在這些妖蠻土兵後方，一頭足有三丈高，猙獰異常的巨大異獸咆哮着出現。
老將尉遲雄壯的身軀，這時才爆發出了積壓許久的殺氣，猛然夾了下馬腹，雙手兩把銅鐗高舉，大聲吼道，“殺！”
“殺！”
聲音落下。
三千人的騎兵從河谷上方頓時動了起來，藉助着長坡的俯衝優勢，三千騎兵只用了短短數十丈的距離，就徹底衝了起來。
馬蹄滾滾，朝着那些從河谷下方涌上來的妖蠻衝殺了過去。