嗶啵的大火燃燒，豔豔的火光映襯着商隊內外諸人。
薛勒少年心性，眼眶微紅，心中有些發堵，卻又不知該從何宣泄。
“已過去了。”
薛元魁輕輕拍了拍薛勒的肩膀，這般鬼魅事，他年少時不曾經歷，但後來行走天下，見得多了，即便無法混爲一談，但大抵類似的並不少見，自也能明白自家兒子此刻的心情。
路見不平，一怒拔刀。
偏生有些事，拔刀也無用，不知向何人。
少年意氣，真正走入這渾渾濁世，方纔能夠知曉許多不得已。
其他的商隊衆人，聞聽者有嘆息、有哂然，有笑笑而已。
世道如此，大家或者也不過是在掙扎求生，哪裡還顧得幾百年前的古人。多數的感慨不過是僥倖，這女子幸好不是想害我等。
幾名寧西軍的老卒拄刀而立，蒼老的面容在火光下，面色平靜，無悲無喜。
一生行伍，至老不退。
每個老卒的心志都猶如金鐵，大抵這樣的事見得已經不知多少了。
不須拔刀，就是幸事。
裴楚站在衆人身後，望着那獵獵燃燒的火光和漸漸消散如煙雲的虛影，仰頭望了一眼暗沉的夜空，默然無語。
他心中雖有所感，但恍然間也能察覺這女鬼的心態，二三百載的時光已過，便是再想去尋仇，也是沒了個目標。
他大約是能夠看出，這女子的怨氣之重，若換做沒有這大周朝二百年的龍虎氣壓制，再得些機緣，定然也是要成爲鬼王魔頭之流，荼毒一方，如當日在玉京所見那“陰山鬼王”之輩一般。
只是天時未能給予成魔機會，直到如今龍虎氣斷，天下邪祟復甦，可心中執念、怨念、惡念隨着歲月流轉，已經漸漸淡去。
那等一念成魔，怨念隨着光陰易傳，反而越來越深的厲鬼魔頭，終究是少的。
不過是唏噓而已。
裴楚心中輕嘆一聲，他雖不知大周此前的幾朝佛門釋家如何昌盛，但從曾所見的“佛魔”，還有荒山野地經常見之的頹敗廟宇，大抵也能想象得出來。
那樣的王朝世界，反而更像是他印象裡的有着神魔妖鬼的世道。
大周朝這二百年，以人間氣運凝聚龍虎氣，壓制天下，反而不同尋常。
“周太祖姜重啊——”裴楚默然唸了一句。
玉京事了後，裴楚業已知曉他斬斷龍虎氣，使得周太祖姜重這條盤踞在衆生之上的氣運之龍徹底崩滅，還氣運於蒼生。
可同樣，沒有龍虎氣壓制，沒有了周太祖這條被萬妖天鬼、修士異人所忌憚的氣運之龍，諸多宗門、妖鬼再無故顧忌，當顯現於世。
裴楚有時心頭也會浮現起周太祖姜重此人平生，或許對方掃平天下建立大周朝，立龍虎氣大陣之時，未嘗沒有積分以人間王朝鎮壓妖魔鬼魅宗門修士的心思。
但龍虎氣大陣一立，權柄在手，長生，成就真龍，永世不絕……私慾無限膨脹。
這大周人間二百年，給了人間難得的安定。
不過，細究起來，雖是二百年安定，不見妖鬼，但其代價是以天下蒼生氣運供養出了一條孽龍。
這條孽龍與人間高處，雖鎮壓了妖邪，可也悄然無聲的反噬人道蒼生。
裴楚自知曉他斬斷龍虎氣，在天下蒼生眼裡，並不一定對。
畢竟還是有許多人願意託庇與真龍羽翼之下，只求安穩一生。
可這不過也就一廂情願而已，孽龍終究還是要反過來吞噬蒼生的，不然大周朝這近一二十年，也不至於出現人間氣運漸稀薄，鬼魅魍魎重新出世的情況。
……
在經歷了烏坨坑的一夜之後，商隊繼續上路。
此時，距離瀚州寧西城還有三百里。
以往的戈壁之地，雖有大片荒漠，還能見到些許耐寒的草木，但隨着距離寧西城越來越近，商隊所行走的古道已經差不多是連綿的沙漠。
空氣裡熱浪灼燒，人在沙漠之上行走彷彿如在炭火中炙烤。
以往商隊要到寧西城，這幾百里路算是最爲艱難的一段路程，可奇也怪哉的是，這趟商隊的速度頗快，甚至三個寧西軍的老卒，臉上也不時露出驚詫之色。
隨着商隊的西行，天空之上總會有一片濃雲遮擋日光，使得行路不至於太難，遇上一些時候，還會來上一兩陣的驟雨，以緩解商隊的人馬乾渴。
商隊之中大多數人只當是運氣，只有偶爾幾道目光都會落在了隊伍最後面那騎着雙峰駝，閉目安然的道人身上。
一路西行。
裴楚雖不遠不近墜在商隊後方，可一直注意着周圍的動靜。
他想起那日遭遇的蠍子精所提及的“瀚海大王”，他本以爲會遭其前來報復，又或者遇到其他一些妖邪。
但出乎他意料，這一路頗爲平靜。
他最初還有些不解，直到商隊又撞上了幾支遊走在沙漠古道的寧西軍，方纔明白起原因。
這條商道對於寧西軍着實重要，一路之上都有三三兩兩的寧西軍護持。
這些分散開的寧西軍每一支都是三五人，全數都是五六十歲往上的老卒，一個個看着乾瘦老邁，但身上那股屍山血海的殺氣，卻是藏都藏不住。
顧盼之間，星旗電戟，凜然自若，自有一股天下誰雄的氣質。
“這樣的軍卒，倒是真有幾分大周昔年鎮壓天下的風采了。”
裴楚心中給出評價，這寧西軍士卒雖是老人，可比之他所見的大周其他軍卒都要強出不知多少。
甚至曾經的禁妖、鎮魔兩司，都頗有不如。
這等酷烈的日頭，一個個或是騎乘馬匹，或是雙腳行路，看着乾乾瘦瘦、髒兮兮，平常停下來要麼吃東西喝水，要麼就是閉目小憩，絕不浪費體力。
可一旦動手，一具具老邁的身軀，登時迸發出無窮力道，奪之如猛虎，睜眼要殺人。
這些人吃的是粗糙的幹餅，堅硬得宛如石塊，但身上攜帶的飲水都不稀缺。
之所以如此，便是這些人都會兩門異術。
其中一法名爲，煙尋泉脈，一法名爲，乙毛涌波。
這兩門異術能在大漠之中尋到最近的水源所在，又或是荒廢破舊的枯井之中，使其再次涌出清泉。
法術雖是粗淺，但對於尋常人來說，尤其是在這大漠之中，卻是極爲實用。
裴楚曾經聽陳素所講，那個叫做蘭頗的老卒所教她的正是其中一門名爲的煙尋泉脈的異術，聯想起蘭頗的年齡和氣質，卻是和這些老卒極其相仿。
“四十年行伍……”
裴楚望着遠方大漠，漫道如鐵，心頭已然將許多東西串聯起來。
這支寧西軍恐怕少說二三十年，也未曾補充新兵了，甚至昔日瀚州、乃至玉京，恐怕都無人理會。
元靖帝便是周太祖姜重的分身，這大周曆代皇帝都是姜重一人，或許在最初之時，還有過勵精圖治一番，可隨着光陰流轉，姜重真龍之身成就在即，又或者對於朝堂早厭煩膩歪，這支邊陲的寧西軍，已經孤懸大周之外已久。
缺了兵餉朝廷補給，這寧西軍只能依賴商隊支撐，所以纔派出這些老卒來護持。
“只是不知這支寧西軍的將領又是誰？”裴楚心中再次有好奇和疑問浮上心頭。
能夠壓住如蘭頗那等幾乎不遜於張萬夫的雄傑，四十年甘願行伍，還有這些老卒甘願一生在其麾下效命，這等人物絕非一般。
如今的大周，國祚已滅，然而這西北邊陲之地，或許尚未立刻受到影響，但也是早晚之事。
……
長河落日，大漠孤煙。
商隊一路沿着荒漠古道走了八九日，圍繞在商隊周圍的幾支寧西軍，似乎確認了商隊的安全漸漸散去，只留下最初的廖騰和兩名老卒在商隊中隨行。
這些寧西軍人數不多，但一直都是守護着這條維繫着寧西城和瀚州其他州郡的道路。
對於普通人來說，惡劣非常的幾百裡荒漠古道，對於這些寧西軍卻極爲平常。
這一日，商隊越過了一處沙丘高嶺，漸漸的看到了遠方的無垠瀚海中，一座土黃色的大城出現在衆人視線中。
這城彷彿和周遭的大漠都融合在了一起，是黃的。
不過城外又有方圓在數裡的一片綠洲。
在這處綠洲和城池周圍還種植着許多光禿禿的樹木，從環境上看，依稀有幾分像是此前烏坨坑那般，這處綠洲湖泊正在漸漸乾涸。
但即便如此，不大不小的湖泊周邊，低矮的植被和草木生長蔓延，算是這無盡黃沙之中難得的一點綠色。
熱氣蒸騰間，遠望這寧西城彷彿在微微扭曲晃動。
只不過，雖能見到少有的一片綠洲之地，但寧西城城門前，見不到人馬喧囂、人潮往來，整座城池透着一股空曠和安靜。
“爹，這便是寧西城麼？”
商隊前方，面龐皮膚被暴曬得已然有些開裂的薛勒，遙遙望着前方的偌大土城。
薛元魁被鬍鬚遮蔽得大半張的臉上，也露出了笑容：“是啊，這寧西城便是瀚州最西之地，等我們進了城，將貨物售空，再購上玉石，便可以回去了。”
“爹，那着寧西城再往西便沒有人了吧？”薛勒遠遠望着綠洲邊緣的這座城池，有些好奇地問道，“我聽你說寧西城西面是無垠瀚海，比我們經過的這片荒漠還要廣大許多呢。”
“應當是沒……”
薛元魁正要回答，忽而一個乾啞的聲音在兩人身邊響起，“再往西還是有人的。”
“有人？”
薛勒微微有些驚奇，轉頭望去，見到說話的是拉扯着馬匹的寧西軍伍長，老卒廖騰。
廖騰這一路上話不多，但薛勒在耍自家武藝刀法的時候，老人終究沒能完全忍住，出聲指點過一兩句，所以薛勒和他也還算熟絡。
“嗯？”
騎乘着雙峰駝，從後方不急不緩趕上來的裴楚，正在遠眺着這座坐落在瀚州最西的大城，聽見了這句也是露出了幾分訝然。
這一路上，這些老卒對於他似有些疏遠，又都是沉默如鐵的性子，他幾乎沒有從這幾個神色緘默的老卒口中打探到多少寧西城的消息。
不想這時候，寧西城在望，這個伍長廖騰突然多話了起來。
“那……廖爺爺……”薛勒望向廖騰蒼老的面龐，自是喊不出廖伍長，朝他問道，“是那些人呢？我爹以前和我說寧西城以西就再無人煙了。”
“哈哈……”廖騰難得的輕笑了一聲，目光幽幽地瞥了一眼寧西城更遠的西面天空，“若是這無垠沙漠都無人了，我們這些人又在此地駐守作甚？或許那些也談不上是‘人’了。”
“談不上‘人’？”薛勒聽到這話有些不解其意。
便是一旁的裴楚從這話裡，也聽出了一些其他的東西。
只是廖騰不再多言，朝薛元魁以及一干的商隊衆人行了一禮，“薛頭領，諸位，某還有公務在身，便在此先行別過。”
說着，廖騰和身後兩名老卒又向一旁的裴楚抱了抱拳，轉眼間幾人上了馬，先行朝着寧西城疾馳而去。
薛元魁和裘彪等人見着廖騰和另外兩名老卒離去，倒都談不上什麼傷感，對方只是先他們一步回城覆命，當即呼喝着衆人，讓商隊加快一些，朝着城中行進。
這一趟西行，儘管中間遭遇了沙暴和那些巨蠍，甚至薛元魁父子知曉那巨蠍是妖怪，可總體而言，還算是比較順利。
這最難走的大漠一段，天公作美，不是有浮雲遮天，就是偶爾有大雨落下，着實輕鬆了許多。
如今寧西城已然在望，將商隊之中所攜帶的物資販賣，再然後轉換成玉石，回到瀚州賣掉，就是好大一筆錢財。
依照以往來算，跑這一趟掙個一年吃喝不愁的銀錢總是夠的。
嗚嗚——
正當商隊重新前行，忽然一陣低沉悠遠的號角聲響起。
“那是什麼？”
衆人遠遠望去，就見寧西城以西的遠處，有瀰漫得半天高的沙塵捲起。
安靜的寧西城倏然間彷彿從沉睡中醒過來一般，幾座城門之中突然有幾支騎兵衝出，朝着那沙塵瀰漫而來的方向飛馳而去。